Lors de la convention républicaine américaine de 1992, le pandit paléoconservateur et candidat à la présidence Pat Buchanan a présenté au monde l'idée que la politique était devenue une « guerre culturelle » entre progressistes et conservateurs. Les campagnes pour l'environnementalisme, l'avortement et les droits des LGBT ne concernaient pas seulement la politique, a-t-il affirmé, mais visaient en fait à détruire les traditions et l'identité américaines au sens large. "Cette guerre est pour l'âme de l'Amérique", a déclaré Buchanan, et a appelé ses concitoyens à "reprendre notre culture et reprendre notre pays".
Dans les décennies qui ont suivi, la droite a étroitement adopté la stratégie proposée par Buchanan. Il a affirmé qu'à force de contrôler les médias et le monde universitaire, les progressistes antipatriotiques et élitistes imposaient des changements radicaux – comme l'ouverture à l'immigration et la démolition de la famille traditionnelle – contre la volonté de la majorité. Le plan a fonctionné : les tactiques de guerre des cultures ont permis à la droite de gagner le soutien des travailleurs mécontents de plus en plus méfiants à l'égard d'un centre-gauche qui n'avait pas grand-chose à offrir en termes de politiques socio-économiques.
Depuis le début de la crise du Covid-19, la pandémie est devenue une nouvelle étape de la guerre des cultures. Mais c'est peut-être celui que la droite finira par regretter. L'urgence a déclenché un flot de théories du complot disparates sur le virus et les vaccins qui se sont propagées rapidement sur les réseaux sociaux, tandis que les mouvements de protestation « anti-masque » et « anti-confinement » ont qualifié les mesures de prévention de la contagion de « dictature de la santé ».
Les dirigeants de la droite populiste n'ont pas tardé à en profiter, voyant dans le scepticisme de Covid une énième opportunité de montrer le fossé entre les priorités des progressistes et des gens ordinaires. Au Brésil, le président Jair Bolsonaro a qualifié le Covid de "petite grippe", et continue à ce jour d'affirmer qu'il n'a pas été vacciné, bien que personne ne le sache avec certitude. Aux États-Unis, Donald Trump est passé en mode complot total, suggérant que l'eau de Javel pourrait être un remède contre Covid. Au Royaume-Uni, Johnson a adopté une position dominante plus pragmatique après avoir brièvement favorisé l'immunité collective. Mais à sa droite, Nigel Farage et certains députés conservateurs ont continué à flâner avec le scepticisme de Covid.
Pourtant, dans de nombreux pays, la droite populiste se trouve aujourd'hui en porte-à-faux avec un mouvement qu'elle a alimenté, mais qu'elle ne peut plus contrôler. En août, Donald Trump a été hué par des partisans lors d'un rassemblement en Alabama, après avoir recommandé qu'ils reçoivent le jab. En Italie, Matteo Salvini du parti de la Ligue a été vivement critiqué par les sceptiques de Covid pour avoir soutenu un gouvernement qui applique les passeports de vaccination – un programme appelé Green Pass. Pendant ce temps, sa concurrente la plus à l'extrême droite, Giorgia Meloni des Frères post-fascistes d'Italie, a réussi à gagner le soutien des anti-vaccins en s'opposant au Green Pass et en défendant la « liberté de choix ».
En France, Marine Le Pen risque également d'être débordée à sa droite par des candidats populistes qui ont pris des positions plus radicales dans la guerre des cultures. Il s'agit notamment de la star du talk-show anti-immigration Éric Zemmour, qui monte en flèche dans les sondages, ainsi que Nicolas Dupont-Aignan, le chef du parti nationaliste Debout la France, et l'ex-allié de Le Pen, Florian Philippot, qui ont à la fois a épousé les théories du complot de Covid.
En Allemagne, le parti d'extrême droite Alternative für Deutschland a eu des relations houleuses avec le mouvement sceptique Covid Querdenker (littéralement « penseurs latéraux »). Les militants de Querdenker étaient impliqués dans des querelles internes au parti et ont ensuite lancé une nouvelle formation appelée Die Basis (La Base) contribuant aux performances décevantes de l'AfD lors des dernières élections.
Au milieu de la polarisation croissante de la guerre culturelle, les partis de droite qui ont adopté une stratégie populiste ont du mal à maintenir leur fragile coalition électorale. Une dans laquelle les vrais croyants qui embrassent les théories du complot sont assis aux côtés d'électeurs de centre-droit plus modérés avec peu de patience pour les superstitions populaires.
Bien que les anti-vaccins soient très bruyants, ils représentent en réalité une proportion relativement faible de la population. Aux États-Unis, selon un récent sondage Axios-Ipsos, seuls 20% des citoyens américains déclarent qu'ils ne sont pas susceptibles de se faire vacciner. Au Royaume-Uni, les taux de vaccination chez les adultes sont d'environ 80 %, tandis qu'en France et en Italie, 75 % des personnes ont reçu au moins une dose. Être entièrement identifié à cette fraction relativement restreinte de l'opinion publique est électoralement dangereux.
De plus, le cadre manichéen d'une bataille quasi-religieuse entre le bien et le mal qui caractérise l'approche de la guerre des cultures signifie que tout acte de modération ou de compromis de la part des populistes existants – ou simplement populistes opportunistes - les dirigeants peuvent être facilement présentés comme une trahison, ouvrant l'espace à des challengers plus saints que toi, divisant ainsi le vote.
Embrasser la guerre culturelle visait à diviser la société selon le clivage culturel entre les progressistes et les conservateurs, plutôt que la division économique entre les nantis et les démunis que la gauche a traditionnellement préféré, donnant à la droite un avantage stratégique. Cependant, l'animosité de la guerre des cultures semble maintenant se jouer dans une sorte de guerre civile dans les propres rangs de la droite, et peut entraîner de graves difficultés pour Salvini, Le Pen, Trump et Farage.
Dans les mois et les années à venir, l'approche de la guerre des cultures ne mène nulle part. En fait, cela peut devenir encore plus intense et vicieux, alors que la crise climatique et les politiques de transition verte imposent des changements majeurs dans la vie quotidienne des gens. Les populistes de droite pensaient autrefois avoir le contrôle, mais chevaucher le tigre des théories du complot peut s'avérer plus coûteux qu'ils ne l'avaient prévu
Paolo Gerbaudo est sociologue au King's College de Londres et auteur de The Great Recoil : Politics After Populism and Pandemic
