Quelques heures à peine après que la police est entrée chez elle, les armes dégainées et le mandat de saisir ses appareils électroniques en main, Rebekah Jones, le gourou des données évincé de la Floride pour COVID-19, a envoyé un avertissement à l'un de ses confidents les plus secrets – Jared Moskowitz, principal assistant du gouvernement Ron DeSantis pour la réponse de l'État au COVID-19.
«DeSantis a envoyé la police chez moi. Ils ont pris toute ma technologie et mon matériel », a écrit Jones au directeur de la gestion des urgences de DeSantis sur l'application cryptée Signal le 7 décembre. C'était six mois après son licenciement très médiatisé du ministère de la Santé de Floride après avoir fait part de ses inquiétudes concernant mauvaise gestion » et des données « progressivement trompeuses » présentées au public.
L'un des assistants les plus fiables de DeSantis et les critiques les plus méprisés étaient devenus des correspondants dans les mois qui ont suivi son licenciement.
"Je voulais vous prévenir pour qu'il découvre que nous avons parlé", a-t-elle écrit à Moskowitz. Le Florida Department of Law Enforcement avait pris son téléphone et son ordinateur pour rechercher des preuves qu'elle avait illégalement accédé à une application de messagerie d'État utilisée pour coordonner les efforts d'intervention d'urgence – un crime au troisième degré pour lequel elle a ensuite été inculpée. Jones nie tout acte répréhensible et l'affaire n'a pas encore été jugée.
Le raid, du moins dans l'esprit de Jones, a représenté une escalade dramatique dans son différend public avec le gouverneur de Floride. La querelle de plusieurs mois qu'elle a dit qu'elle n'avait jamais voulue ou attendue l'a transformée d'un fonctionnaire anonyme du département des technologies de l'information en un phare de la science et de la vérité ou en un escroc en quête d'attention, selon à qui vous demandez.
« J'étais hors de propos. Je ne suis pertinent que maintenant parce que DeSantis ne me laissera pas seul », a déclaré Jones dans une série d'entretiens avec le Héraut. "Je pense que j'en suis venu à symboliser que" personne "peut faire autant de dégâts à quelqu'un d'aussi puissant que lui."
Connexes: La controverse Ron DeSantis-Rebekah Jones en Floride, a expliqué.Peu de temps après qu'on lui ait montré la porte, Jones a déposé une plainte confidentielle de dénonciateur auprès de la Florida Commission on Human Relations, essentiellement un grief qui dit qu'elle a été punie pour avoir parlé. Les documents liés à la plainte scellée - y compris la réponse de l'État - ont été obtenus par le Héraut.
Tout en maintenant que Jones a été licencié pour « insubordination » et non par représailles pour ce que la plainte décrit comme le refus de Jones de faire partie d'un « récit trompeur et politiquement motivé qui a ignoré les données et la science », les documents déposés par le ministère de la Santé confirment deux des principaux aspects énoncés dans la plainte de Jones.
Les déclarations sous serment des dirigeants du DOH reconnaissent l'affirmation souvent démentie de Jones selon laquelle on lui a dit de retirer les données de l'accès public après des questions du Héraut de Miami.
Et une déclaration de position déposée par le DOH remet en question la pièce maîtresse du récit de victoire pandémique de DeSantis : que sa stratégie pour rouvrir l'État a été créée de « manière très mesurée, réfléchie et fondée sur les données ». En d'autres termes, ce serait sans danger.
Le plan de réouverture étape par étape du gouverneur a été publié avec une lettre d'accompagnement affirmant que le plan mettait «les données de santé publique au premier plan» et se vantait de «repères» que le document prétendait avoir été identifiés par le Florida Department of Health sur la base des critères du Maison Blanche.
Mais ces affirmations ont été contredites dans une déclaration de position du DOH déposée le 17 août, déclarant que si Jones et une équipe d'épidémiologistes du DOH avaient été sollicités "pour développer de nouvelles données pour un plan de réouverture" en utilisant des mesures clés de la Maison Blanche, leurs conclusions n'ont jamais été incorporé dans les recommandations à DeSantis. Le secrétaire adjoint à la Santé Shamarial Roberson a nié que le département ait fait des recommandations sur le plan de réouverture.
« Un groupe de travail externe a été créé par le bureau exécutif du gouverneur pour faire des recommandations au gouverneur sur la réouverture, car ce n'était pas une fonction du FDOH », a écrit Roberson.
La réouverture qui a suivi a été suivie d'une multiplication par cinq des cas de COVID-19 en Floride en juillet dernier et de certains des totaux quotidiens de cas les plus élevés à travers le pays.
Le porte-parole du gouverneur, Taryn Fenske, a déclaré que les documents obtenus par le Héraut contenait de « fausses allégations ».
« Tout au long de la crise sanitaire sans précédent, toutes les mesures prises par le gouverneur DeSantis étaient fondées sur des données et délibérées », a déclaré Fenske. Mais quand le Héraut demandé les données, l'analyse des données ou le modèle de données liés à la réouverture en vertu de la loi sur les dossiers ouverts de la Floride, le bureau du gouverneur a répondu qu'il n'y avait aucun dossier réactif.
Vendredi dernier, dans ce que Jones et ses alliés considèrent comme une mesure de justification, le bureau de l'inspecteur général du ministère de la Santé a déclaré dans une lettre aux avocats de Jones que leur client répondait aux critères de protection des dénonciateurs prescrits par la loi. Le bureau a également trouvé une « cause raisonnable » pour ouvrir une enquête sur les décisions et les actions de la direction du DOH qui pourraient « représenter une atteinte immédiate à la santé publique », selon la lettre du 28 mai.
La lettre faisait suite à des mois de débats houleux sur sa crédibilité, fondés sur ses antécédents d'arrestations (mais pas de condamnations), soulignés par des essais dans des médias conservateurs la qualifiant de menteuse. Les détracteurs disent que ses allégations souvent non spécifiques de « manipulation de données », diffusées dans les actualités nationales, ont sapé la confiance dans l'État à une époque cruciale pour la santé publique.
La véracité de Jones avait été effilochée par une certaine imprudence sur Twitter, où elle mène fréquemment des combats publics avec des universitaires, des journalistes et des fonctionnaires. Sa tendance à tweeter d'abord et à vérifier les faits plus tard a conduit Jones à supprimer occasionnellement des messages comme sur des cas qui disparaissaient après avoir déclaré qu'elle avait décidé qu'elle n'avait pas assez de contexte.
Jones attribue une grande partie de la confusion à la brièveté de la plate-forme, où elle a été accusée de confondre les tests d'anticorps et d'antigènes et de décrire de manière inexacte comment New York a compté les décès dus au COVID-19 dans les conversations que Jones a mal interprétées.
Toute erreur, grande ou petite, réelle ou perçue, est de la viande rouge pour ceux qui l'appellent une fraude.
Jones a déclaré qu'elle était surprise lorsque Moskowitz l'a contactée pour la première fois sur Twitter en juillet 2020 pour discuter des plans de préparation aux ouragans – la spécialité de Jones. La plupart de ses anciens collègues avaient depuis longtemps cessé de lui parler, soit par peur d'être licenciée pour s'être associée à un paria politique, soit par colère qu'elle ait mis en doute tout leur travail acharné.
"Les boules de cuivre que vous devez avoir pour me contacter directement", a répondu Jones à Moskowitz, qui occupait à l'époque un bureau de haut niveau au sein du bureau exécutif du gouverneur.
Des captures d'écran de près d'un an de conversations sporadiques sur Twitter et Signal montrent une alliance improbable née d'une passion commune pour le service public et l'intervention d'urgence : la sienne est motivée par le massacre de l'école secondaire Marjory Stoneman Douglas à Parkland, sa ville natale, et la sienne de plus en plus en Louisiane et au Mississippi, ayant subi l'ouragan Katrina à l'adolescence.
Bien que la déclaration de position du DOH indique que les données n'ont été supprimées que « temporairement » pour un contrôle d'assurance qualité, les e-mails montrent que Blackmore n'a envisagé de republier les données de la ligne de cas qu'après s'être rendu compte que la suppression des données publiques entraînait la disparition des numéros de cas du site Web du DOH. Même alors, elle ne voulait pas que l'information soit publique, a-t-elle déclaré dans un e-mail du 5 mai.
"Je craignais beaucoup que cela ne soit utilisé pour violer la vie privée des patients", a déclaré Blackmore dans sa déclaration dans l'affaire du dénonciateur. « J'étais également très préoccupé par le fait que les utilisateurs externes manipulaient les données de la Floride sans être informés des forces et des limites de ces données. »
Les données ont été restaurées le 5 mai, mais sans la variable que le Héraut avait demandé. Finalement, cela a été entièrement restauré le 6 mai et reste disponible via le tableau de bord du DOH.
Le jour après avoir demandé à Jones de retirer les données, la « direction » a pris la décision de retirer le tableau de bord de la gérance de Jones.
"Jones n'a demandé ni reçu l'autorisation de partager des données au niveau de la ligne de cas", a expliqué Blackmore dans sa déclaration - malgré de fréquents e-mails discutant des données publiées avec Blackmore et d'autres copiés, le plus récent daté de trois jours avant qu'elle ne soit accusée de publication " données non autorisées.
"Nos données apparaissent maintenant et sont exportables dans le HUB et sont à nouveau accessibles via l'API", a-t-elle annoncé dans l'e-mail du 1er mai 2020 après qu'une série de problèmes l'ait mis temporairement hors ligne. "Merci beaucoup ! ! ! ! ! " Blackmore a répondu. Un précédent e-mail envoyé à la même liste montrait que Jones avait également joint un fichier de données de ligne de cas.
Le tableau de bord s'est écrasé le 7 mai 2020, le premier jour où Jones n'était pas impliqué, rendant les données DOH COVID-19 indisponibles pour les Floridiens pendant des jours. S'appuyant sur des documents RH du DOH, le National Review a rapporté que Jones "a cassé la configuration" en déplaçant des fichiers la veille au soir "sans dire à une seule personne ce qu'elle faisait". Mais des e-mails montrent que Jones a écrit à Curry, le responsable informatique et la nouvelle équipe de données le 6 mai, leur disant qu'elle avait transféré les fichiers et qu'ils "devraient peut-être aller vérifier ligne par ligne pour s'assurer que toutes les connexions sont valides". avant de lancer la mise à jour.
Le tableau de bord a été brisé par le personnel qui ne faisait pas confiance au responsable SIG et « a essayé de déplacer des fichiers pour limiter l'accès de Rebekah, cela a provoqué la rupture des liens et le plantage du tableau de bord », selon l'affidavit de Blackmore.
Jones les a aidés à le réparer, a écrit Blackmore.
Jones a déclaré qu'elle avait menacé de quitter son poste de responsable SIG après avoir été supprimée du tableau de bord, mais Curry l'a dissuadé.
"Vous êtes une employée talentueuse et très brillante que j'ai la chance d'avoir", lui a-t-il écrit. Pendant ce temps, à la demande de Blackmore et Roberson, Curry a entamé un processus disciplinaire formel avec les ressources humaines qui conduirait finalement au licenciement de Jones, selon les dossiers des RH. Dans une déclaration déposée en réponse à la plainte de dénonciateur de Jones, Curry a énuméré trois raisons: la confusion autour des données de la ligne de cas, qu'il a dit qu'il ne pensait pas être intentionnelle, ainsi que deux autres cas où il a dit qu'il avait réprimandé verbalement Jones pour avoir publié un article de blog analysant les données COVID et commentant sur Facebook les données utilisées sur le tableau de bord – les communications, selon lui, auraient d'abord dû être gérées par la direction.
À ce moment-là, les inquiétudes de Jones avaient grandi et elle a dit qu'elle commençait à craindre des représailles. Mais lorsqu'elle s'est rendue à Curry, il a déclaré dans sa déclaration qu'il l'avait mise en garde de considérer sa famille et ses perspectives d'emploi avant de déposer une plainte pour dénonciateur. Trois jours plus tard, Jones s'est vu proposer un ultimatum : se faire licencier ou accepter un accord de règlement lui permettant de démissionner en échange de la renonciation à ses droits de porter plainte contre le département.
Dans sa déclaration de position du 17 août, le DOH a nié que Jones prétende avoir été licenciée à titre préventif avant d'avoir eu la possibilité de déposer une plainte.
«Elle a été licenciée lorsqu'il est devenu évident, sur la base des commentaires des utilisateurs du tableau de bord répondant à la nouvelle équipe de direction, que Rebekah avait une communication étendue et non autorisée avec les utilisateurs du tableau de bord, y compris les journalistes, sur les données du tableau de bord et les données de la ligne de cas, », a déclaré la déclaration de Blackmore.
Devenir lanceur d'alerte
Jones décrit sa décision de s'adresser aux médias comme étant moins un plan qu'un accident. Cela a commencé par un e-mail du vendredi après-midi – objet : « Avis final » – envoyé à la liste des utilisateurs de données publiques, y compris des journalistes, annonçant qu'elle avait été supprimée du tableau de bord.
« Je ne m'attendrais pas à ce que la nouvelle équipe maintienne le même niveau d'accessibilité et de transparence que j'ai mis au cœur du processus au cours des deux premiers mois. Après tout, mon engagement envers les deux est en grande partie [arguably entirely] la raison pour laquelle je ne le gère plus », a-t-elle écrit.
Dans la mesure où elle pensait à ses actions, Jones a déclaré qu'elle considérait cela comme un effort de transparence sur les raisons pour lesquelles le tableau de bord s'était écrasé et pourquoi elle n'allait plus être impliquée dans le projet. Fatiguée et en colère, elle dit avoir appuyé sur envoyer sans jamais penser aux réactions des journalistes.
Jones a immédiatement regretté d'avoir appuyé sur envoyer et a rapidement dit à son patron que c'était une erreur, selon les archives du DOH HR. Elle a dit au Héraut elle a « paniqué » lorsqu'elle a commencé à recevoir des courriels de journalistes qui ont pris son message « comme si c'était un coup de semonce ou quelque chose du genre ».
"Quand je pense à" coup d'avertissement ", je pense que cela signifie" ne faites pas confiance aux données à quelque titre que ce soit ", mais ce n'était pas ça", a expliqué Jones. Elle a dit qu'elle était préoccupée par certaines définitions de données qui limitaient la portée de ce qui était mesuré et qu'elle ne tolérait pas la suppression ou le masquage des données publiées. Mais surtout, a-t-elle dit, "Ils ont pris des décisions politiques qui s'écartaient complètement de toutes les données."
Jones envisageait toujours l'offre du département de la laisser démissionner plutôt que d'être licenciée en échange de la renonciation à ses droits de porter plainte contre le département. Ensuite, DeSantis l'a claquée par son nom lors d'une conférence de presse alors qu'elle se tenait à côté du vice-président de l'époque, Mike Pence. Elle a dit que c'était le moment où Jones – qui, enfant, est sortie pour le football juste parce qu'ils lui ont dit que les filles n'étaient pas autorisées – a décidé d'embrasser sa nouvelle identité : le DOH Whistleblower.
« Tout s'est passé si brusquement en mai [2020], a déclaré Jones au Héraut. « J'ai été jeté dans une fosse à chiens et j'ai eu l'impression que tout le monde me tirait dans une direction différente, que ce soit DeSantis qui me diffamait ou [MSNBC host Rachel] Maddow m'utilisait pour attaquer DeSantis, je n'avais aucun contrôle.
Les controverses autour de Jones ont rapidement éclipsé sa raison de se manifester en premier lieu. Les journalistes ont déterré une ancienne arrestation pour délit de LSU (jamais condamnée) et des dossiers sur les procédures judiciaires en cours concernant sa liaison volatile avec un étudiant de l'université d'État de Floride qu'elle avait autrefois enseigné. Il a déposé une plainte pénale contre Jones pour cyberharcèlement après avoir publié un mémoire sur leur relation en ligne dans lequel elle divulguait des messages privés entre les deux et l'accusait de viol.
Certains ont souligné le demi-million de dollars qu'elle a collecté sur GoFundMe – plus de 10 fois son salaire précédent – pour « payer ses factures après avoir été licenciée pour avoir refusé de manipuler les données COVID19 pour le plan de la Floride visant à rouvrir prématurément l'État » comme preuve de grif..
DeSantis a attisé la querelle, embauchant Christina Pushaw dans son équipe de communication à la suite d'un article qu'elle a écrit dans la publication conservatrice Human Events qui a qualifié l'histoire de Jones de "gros mensonge". D'autres médias d'information conservateurs ont ravagé Jones tout en faisant l'éloge de DeSantis, qui effectue actuellement un sondage près du sommet des candidats à la présidence du GOP, pour sa gestion de la pandémie, qui a fait 37 000 morts en Floride. Le plan de réouverture du gouverneur est vanté dans un «documentaire exclusif», produit par le Époque, un média de droite publié par le mouvement religieux Falun Gong, intitulé « DeSantis : Florida vs. Lockdowns ».
Ces derniers mois, Jones a décrit se sentir de plus en plus isolé.
"Bienvenue dans les rangs des lanceurs d'alerte", lit-on dans une petite note, encadrée sur le mur de sa chambre presque nue, signée "Love, Dan".
C'est de Daniel Ellsberg, l'analyste qui a divulgué les documents du Pentagone exposant les mensonges de la Maison Blanche sur la guerre du Vietnam, qui a tendu la main avec soutien et conseils après avoir entendu l'histoire de Jones. Il a dit qu'il savait ce qu'elle traversait.
« Ils vont te traiter de fou. Floconneux. Hors du mur », a déclaré Ellsberg. "Ils vous traiteront comme un lépreux de peur que leur propre fidélité au système du secret ne soit remise en question."
Mais si des vies sont en jeu, Ellsberg a dit à Jones que cela en valait la peine. Jones, a-t-il dit, est l'un de ses héros.
« On parle de [exposing] de fausses informations ou de cacher des informations qui remettent en cause une politique très importante que le gouverneur suivait de manière trompeuse », a-t-il déclaré dans une interview. « Il me semble qu'elle a fait exactement ce qu'elle aurait dû faire.
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