Selon la Banque mondiale, le monde devrait connaître sa meilleure reprise après une récession en 80 ans, avec la croissance la plus rapide depuis les années 1970. Bien qu'une forte reprise soit quelque chose à saluer, un taux de croissance aussi élevé représente également une mise en garde sur l'interprétation des statistiques économiques. Les taux de croissance record refléteront principalement non pas les progrès de cette année, mais plutôt le désastre de la précédente.
Les statistiques économiques doivent toujours être manipulées avec précaution – les économies changent à mesure qu'elles grandissent et les changements méthodologiques affectent fortement les chiffres – mais la pandémie de coronavirus rend l'interprétation des données de cette année encore plus difficile. Alors que les taux de croissance annuels sont généralement le meilleur moyen de savoir si le niveau de vie s'améliore ou se détériore, cette année, ils augmenteront inévitablement alors que les économies rouvertes contrastent avec celles qui sont fermées.
Ce que les économistes appellent « effets de base » – la façon dont le point auquel vous commencez à mesurer détermine la vitesse à laquelle quelque chose semble croître – est susceptible de jouer un rôle aussi important dans la détermination des données que la performance économique réelle. Il s'agit d'un artefact purement mathématique plutôt que de la tendance à une croissance plus rapide après une crise.
Des taux de croissance annuels superlatifs – la France est prévue par le FMI comme étant la croissance la plus rapide du groupe des pays riches du G7 en 2021 – refléteront en partie une expérience lamentable pendant le verrouillage. Le fait que le Japon se situe vers le bas du tableau reflète qu'il a fait un bien meilleur travail que les Européens pour garder le virus sous contrôle et a par conséquent connu une récession beaucoup moins profonde. Mesurer à partir de cette « base » plus élevée réduit la croissance. Prise dans le tour, cependant, l'économie de la France aura fait bien pire.
La meilleure façon de juger des performances comparatives cette année n'est pas de les comparer à la précédente mais avant la pandémie. Sur cette métrique, les statistiques seront très différentes – la France sera vers le bas et le Japon plus près du sommet. Malgré le taux de croissance le plus rapide en près d'un demi-siècle, la Banque mondiale estime que l'économie mondiale sera encore de 2% plus petite d'ici la fin de 2021 qu'elle ne l'était en 2019 - par rapport à la croissance de l'économie sans la pandémie, le l'image sera encore pire.
De tels problèmes entraveront également les tentatives visant à déterminer si les économies sont ou non en « surchauffe ». Les données sur la croissance des salaires et l'inflation - surveillées de près par les banquiers centraux et les investisseurs pour tout signe de pression sur les prix seront faussées par des effets de base. Une montée en flèche du taux d'inflation américain à 5 pour cent en mai de cette année, est en partie due à des comparaisons avec une baisse de l'indice des prix à la consommation au cours du même mois l'année dernière.
De telles distorsions affectent également le marché du travail. Comme l'a souligné Gertjan Vlieghe, membre du comité de politique monétaire de la Banque d'Angleterre, même si les salaires du secteur privé britannique restent constants au cours de la prochaine année, leur taux de croissance annuel atteindra 7 % avant de retomber à des niveaux plus normaux. Les « effets de composition », ainsi que les effets de base, affectent les chiffres – les travailleurs les moins bien payés ont perdu leur emploi de manière disproportionnée pendant la pandémie, augmentant mathématiquement les salaires moyens mais pas d'une manière qui représente une amélioration du niveau de vie.
Pour le moment, les statistiques économiques du monde riche sont faussées par des comparaisons avec les pires mois de la pandémie. Il est probablement inévitable que les arguments politiques le soient également – beaucoup se soucieront davantage de sélectionner les données qui prouvent leur point de vue et ignoreront les mises en garde – mais il n'est pas nécessaire que les banquiers centraux ou les investisseurs professionnels soient induits en erreur. Il est toujours judicieux d'étudier les données de manière approfondie pour déterminer leur signification, mais cette année, c'est plus vital que jamais.
