L'année dernière, alors que le coronavirus a tué des centaines de personnes dans les prisons du Texas et rendu des dizaines de milliers d'autres malades, les défenseurs des droits des prisonniers ont supplié en vain les responsables de l'État de libérer plus rapidement les milliers de personnes en prison qui avaient déjà été approuvées pour une libération conditionnelle.
Maintenant, un nouveau rapport montre que les retards de libération ont été mortels.
Au cours de la première année de la pandémie, 18 personnes qui avaient déjà obtenu une libération conditionnelle sont décédées avec COVID-19 avant de pouvoir sortir de prison, selon un rapport publié jeudi de l'Université du Texas à la Lyndon B. Johnson School of Public Affairs d'Austin.. Au moins deux douzaines de bénéficiaires de libération conditionnelle supplémentaires sont décédés en prison pour des raisons non liées au coronavirus au cours de la même période, en grande partie à cause de problèmes de santé chroniques.
"Bien que COVID ait considérablement exacerbé ce problème, les données nous indiquent également que ce phénomène n'est pas unique à l'ère de la pandémie", indique le rapport.
Au moins 26 personnes sont décédées en prison en 2019 après avoir obtenu une libération conditionnelle, selon le rapport.
En avril, environ 10 800 personnes détenues dans les prisons du Texas avaient déjà été autorisées à bénéficier d'une libération conditionnelle, selon les données du Département de la justice pénale du Texas, représentant 9 % de la population carcérale de l'État. Plus d'un quart d'entre eux avaient obtenu une libération conditionnelle au moins six mois plus tôt et près de 900 personnes attendaient depuis plus d'un an.
Le grand nombre de libérés conditionnels en prison n'est pas inhabituel. À tout moment, des milliers de personnes sont détenues dans les prisons du Texas alors qu'elles ont entre les mains une autorisation de libération conditionnelle. C'est en partie parce que le Texas Board of Pardons and Paroles exige que la plupart des détenus suivent d'abord un programme éducatif ou de réadaptation supplémentaire avant leur libération conditionnelle, qui peut durer de trois à 18 mois.
Certains programmes sont spécifiques à la condamnation de la personne, comme les programmes de traitement de la toxicomanie et des délinquants sexuels. Mais de nombreux prisonniers sont affectés à un programme d'apprentissage de la vie plus générique qui dure trois mois. En 2019, moins d'un quart des personnes bénéficiant d'une libération conditionnelle ont été approuvées pour une libération sans délai.
Pendant la pandémie, ces cours – et les libérations des libérés conditionnels – ont souvent été repoussés. Avant mars 2020, une personne bénéficiant d'une libération conditionnelle restait en prison en moyenne trois à quatre mois avant d'être libérée, selon le rapport. Cette moyenne est passée à six mois pendant la pandémie, avec un retard typique allant de cinq à 11 mois. Onze personnes décédées en prison pendant la pandémie avaient été autorisées à bénéficier d'une libération conditionnelle plus d'un an plus tôt, selon le rapport.
Une explication du retard est que ceux qui avaient besoin de programmes qui n'étaient pas disponibles dans leurs prisons ont dû attendre des mois pendant que les transferts entre les unités étaient arrêtés pour limiter la propagation du virus. Et les unités confirmées comme ayant des infections actives ont été verrouillées, parfois pendant un mois ou plus, limitant l'activité à l'intérieur et arrêtant les mouvements d'entrée et de sortie. Les programmes de réadaptation sont passés des interactions en personne dans une salle de classe au remplissage de paquets de papier dans le dortoir ou la cellule du prisonnier.
La menace du coronavirus et la programmation limitée à l'intérieur ont incité les membres de la famille et les défenseurs des prisonniers à appeler les libérés conditionnels à terminer tout programme nécessaire à l'extérieur des murs de la prison après leur libération. Mais la commission des libérations conditionnelles a déclaré à plusieurs reprises qu'elle ne modifierait pas son processus d'examen des libérations conditionnelles pendant la pandémie. Le gouverneur Greg Abbott, qui supervise le conseil d'administration, a maintenu un message fort contre une augmentation des libérations des prisons, déclarant en mars 2020 que "la libération de criminels dangereux dans les rues n'est pas la solution" à la menace du virus à l'intérieur des prisons et des prisons.
Pour ceux dont la libération conditionnelle avait été approuvée, le rapport de l'UT Austin suggérait une programmation du monde libre, notant qu'elle est déjà souvent disponible dans la communauté pour les personnes condamnées à une probation. Le rapport a également recommandé que le TDCJ fournisse aux prisonniers tout programme de réadaptation nécessaire plus tôt dans leur peine, afin de ne pas reporter la libération une fois la libération conditionnelle accordée. Michele Deitch, maître de conférences à la LBJ School et auteur du rapport, a déclaré qu'un tel changement nécessiterait un changement important dans les pratiques au sein de la commission des libérations conditionnelles et du TDCJ.
"Il y a un concept que chaque expert vous dira, à savoir que la rentrée commence le jour de l'admission en prison", a-t-elle déclaré. "Pour adhérer à ce concept, il est logique d'offrir cette programmation au début de l'incarcération de quelqu'un."
À l'Assemblée législative, la Texas House a adopté cette année un projet de loi exigeant que tout programme préalable à la libération soit identifié par la commission des libérations conditionnelles et mis à la disposition des prisonniers par le TDCJ avant qu'ils ne deviennent éligibles à la libération conditionnelle. Le projet de loi est mort, cependant, après n'avoir jamais bougé au Sénat.
Un porte-parole de la commission des libérations conditionnelles n'a pas répondu aux questions mardi. Le porte-parole du TDCJ, Jeremy Desel, a déclaré que l'agence fournit des programmes mandatés par la commission des libérations conditionnelles et a reconnu que la pandémie présentait «absolument» des défis pour les libérations conditionnelles. Il a ajouté que l'État a un faible taux de personnes libérées de prison réincarcérées dans les trois ans.
« Le système de libération conditionnelle est conçu pour donner aux détenus les meilleures chances possibles de réussir leur réinsertion dans la société », a-t-il déclaré. "Et la façon dont notre système de libération conditionnelle fonctionne et a fonctionné au Texas est une réussite."
Mis à part COVID-19, la plupart des décès de ceux qui ont obtenu une libération conditionnelle étaient dus à des problèmes de santé chroniques, selon le rapport de l'UT. Il indique que l'État paie environ 744 722 $ chaque jour aux près de 10 800 prisonniers dont la libération conditionnelle a été approuvée en avril, qui restent enfermés. Et les coûts sont beaucoup plus élevés pour les personnes souffrant de maladies chroniques, car le vieillissement de la population carcérale continue d'augmenter les coûts des soins de santé en prison. Le rapport recommande la libération immédiate de ceux qui ont obtenu une libération conditionnelle et qui souffrent de maladies chroniques.
"C'est un problème qui n'est pas seulement un énorme bilan humain, mais il a un coût énorme qui y est attaché", a déclaré Deitch.
Pour Kambri Crews, l'un des changements recommandés dans le rapport aurait pu lui permettre de voir son père en personne avant sa mort en détention en juillet au lieu de lui dire au revoir lors d'un appel FaceTime acharné. Theodore "Cigo" Crews, 73 ans, est décédé dans un hôpital pénitentiaire après un diagnostic de cancer tardif, 30 jours après avoir obtenu une libération conditionnelle. Il avait purgé 18 ans d'une peine d'agression aggravée de 20 ans.
"Nous avons traversé des montagnes russes d'émotions", a déclaré Kambri Crews, entre l'apprentissage de sa libération conditionnelle et sa mort. « De l’exaltation et de la peur à cause des préoccupations liées au COVID, et aussi de ce sentiment écrasant d’impuissance de savoir que nous allions être pris dans la bureaucratie apathique. »
Son père a d'abord dû suivre un programme de lutte contre la drogue et l'alcool, a-t-elle dit, mais elle ne comprenait pas pourquoi il n'aurait pas pu suivre des cours à un autre moment au cours de ses près de deux décennies derrière les barreaux, ou les emmener dehors avec elle s'il avait été publié.
"C'est un excellent exemple de quelqu'un qui avait besoin d'une thérapie et et une formation sur la violence domestique avant sa libération », a-t-elle reconnu. "Mais il était en prison depuis 18 ans, alors à quoi servait cette période ?"
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