au camp de base du mont Everest, où les alpinistes s'acclimatent à l'altitude extrême avant de se diriger vers le sommet du plus haut sommet du monde, Jangbu Sherpa est tombé malade avec une toux et de la fièvre.
À 17 590 pieds, ses symptômes se sont rapidement aggravés. La société d'expédition qui avait engagé M. Sherpa pour aider un prince bahreïni à gravir l'Everest l'a fait transporter par avion dans un hôpital de la capitale, Katmandou, où il a été testé positif au Covid-19.
Il a passé une semaine à l'hôpital et six jours à la maison, puis est retourné au camp de base. Les guides expérimentés comme lui de la communauté sherpa des hautes montagnes du Népal étaient rares en raison de la pandémie, et la compagnie d'expédition risquait de perdre des milliers de dollars si l'ascension du prince était annulée.
Ainsi, avec son corps luttant toujours contre les vestiges du virus, M. Sherpa, 38 ans, est très probablement devenu la première personne atteinte de Covid-19 à se tenir au sommet de l'Everest lorsqu'il y a conduit le prince et 15 autres à l'aube du 11 mai. À la fin de la saison d'escalade au début du mois, au moins 59 personnes infectées se trouvaient sur la montagne, dont cinq autres qui ont atteint le sommet, selon des entretiens avec des alpinistes et des sociétés d'expédition et les comptes personnels des utilisateurs des réseaux sociaux.
« Les Sherpas et les grimpeurs étaient-ils des surhommes ? » a déclaré Ang Tshering Sherpa, ancien président de la Nepal Mountaineering Association. «Cette question mérite une recherche approfondie.»
Mais selon le gouvernement népalais, il n'y a jamais eu de Covid-19 sur l'Everest. Les responsables du tourisme ont rejeté les récits des alpinistes, qualifiant l'un de patient atteint de pneumonie. La toux, ont-ils ajouté, n'a rien de nouveau dans l'air sec des montagnes.
Le département du tourisme du Népal, qui supervise les expéditions de l'Everest, a maintenu cette position alors même que les gens étaient transportés par avion de la montagne et que les expéditions étaient annulées - un événement rare en raison des dépenses et des efforts considérables déployés pour s'entraîner, se rendre au Népal et tenter de gravir l'Everest.
En avril, un alpiniste norvégien, Erlend Ness ; un alpiniste britannique, Steve Davis ; et d'autres ont écrit sur les réseaux sociaux au sujet de la présence de Covid-19 lors de leurs expéditions dans l'Everest.
« De 2 hôpitaux durent 3 jours. Aujourd'hui, je vais faire un test PCR. J'espère quitter l'hôpital bientôt », a écrit M. Ness sur Facebook, publiant une photo de lui avec un masque dans un lit d'hôpital.
Le Népal, l'un des pays les plus pauvres du monde, est aux prises avec une grave épidémie de coronavirus et une pénurie de vaccins. Peu de Sherpas ou d'autres Népalais avaient accès aux vaccins pendant la saison d'escalade ; même maintenant, alors que le gouvernement plaide auprès des pays riches pour des doses, moins de 3 % de la population a été complètement vaccinée.
Les responsables étaient fortement incités à minimiser la situation de Covid sur l'Everest. Le Népal a fermé ses sommets en 2020 à cause de la pandémie, après avoir rapporté plus de 2 milliards de dollars de l'escalade et du trekking en 2019. Si les cas de Covid-19 étaient médiatisés, cela pourrait ternir l'image du Népal en tant que destination touristique, et inviter les alpinistes dont les expéditions ont été annulés pour demander des prolongations de leurs permis d'escalade.
Pourtant, avec la fin de la saison d'escalade de cette année, de plus en plus d'agences d'expédition reconnaissent que les infections à Covid-19 étaient endémiques dans le camp de base surpeuplé, qui a attiré un nombre record de 408 alpinistes étrangers cette année. Le nombre réel de cas pourrait être bien supérieur à 59, car les organisateurs de l'expédition, les médecins et les grimpeurs eux-mêmes ont déclaré avoir été contraints de cacher les infections.
Le gouvernement népalais s'était préparé pour éviter les infections dans la montagne. Il a institué des exigences en matière de tests, de masques et de distanciation sociale, a posté du personnel médical au camp de base de l'Everest et avait des hélicoptères prêts à fondre et à ramasser les grimpeurs infectés.
Les compagnies d'expédition, qui amènent souvent leur propre personnel médical, ont également emballé des kits d'antigènes, testant régulièrement les membres de leurs groupes et isolant toute personne testée positive.
Étant donné que tous les alpinistes ont dû être testés négatifs avant de commencer la randonnée jusqu'au camp de base, il est probable que la plupart des personnes atteintes de Covid-19 aient été infectées alors qu'elles étaient sur la montagne, bien qu'il soit possible que certaines soient arrivées avec des infections qui n'avaient pas été initialement détectées.
Il y avait des raisons impérieuses pour les sociétés d'expédition de procéder à des ascensions, même si les premiers cas de coronavirus ont été signalés au camp de base de la dernière semaine d'avril à la première semaine de mai.
Ils avaient prévu plus de 60 % de leur budget. Le gouvernement du Népal avait reçu 4,6 millions de dollars de redevances. Des sherpas et du personnel de soutien ont été déployés. Les cordes allaient bientôt être fixées. De la nourriture, du gaz de cuisine et d'autres fournitures avaient été transportés par des ouvriers et des yaks vers la ville de fortune de tentes colorées où les grimpeurs restent pendant 40 jours, permettant à leurs poumons de s'adapter à l'altitude et d'attendre une fenêtre de temps clair pour faire l'ascension.
Plusieurs sherpas et sociétés d'expédition interrogés par le New York Times ont déclaré qu'au moins trois ou quatre personnes de chaque groupe d'expédition ont finalement été infectées pendant leur séjour au camp de base.
Lukas Furtenbach de Furtenbach Adventures, qui a annulé son expédition, renvoyant des alpinistes à Katmandou avant de pouvoir tenter de gravir l'Everest, a estimé que le décompte était bien plus élevé que le décompte du Times.
L'expédition de sa compagnie s'est terminée après qu'un alpiniste américain et trois guides sherpas aient été évacués du camp de base vers la capitale, où ils ont été hospitalisés pour Covid-19. M. Furtenbach a écrit au département du tourisme du Népal pour demander au gouvernement de prolonger de deux ans ses permis d'alpiniste.
Rudra Singh Tamang, le directeur général du département du tourisme, a déclaré qu'il n'avait aucune information sur l'appel de M. Furtenbach ou ceux d'autres agences d'expédition envoyées à son bureau pour prolonger les permis d'escalade.
"Nous ne pouvons pas simplement prolonger les permis d'escalade sur la base de rumeurs de Covid", a déclaré M. Tamang.
« Que leurs expéditions aient été annulées à cause de Covid-19 ou non, cela devrait être examiné », a-t-il déclaré.
Avec très peu de Sherpas ayant été vaccinés à leur arrivée au camp de base, des dizaines ont contracté le Covid-19. Certains ont été transportés par avion. D'autres se sont isolés dans leurs tentes pour chiots et sont montés dans des camps plus élevés après avoir récupéré.
Phunuru Sherpa d'International Mountain Guides a déclaré que 10 guides sherpas de son équipe sont tombés malades du Covid-19.
Sur les plus de 400 alpinistes étrangers qui tentent d'escalader l'Everest, près de la moitié ont abandonné leurs expéditions, soit à cause d'infections au Covid-19, soit à cause d'un cyclone qui a provoqué des tempêtes de neige dans l'Himalaya.
Scott Simper, un alpiniste de l'Utah qui vit en Nouvelle-Zélande, a atteint le sommet de l'Everest le 11 mai, selon sa femme, Anna Keeling, guide de montagne.
« Il ne savait pas qu’il avait Covid sur la montagne », a-t-elle déclaré. M. Simper n'a appris son infection qu'après avoir été testé positif quelques jours plus tard à Katmandou, où sa compagnie d'expédition l'a mis en quarantaine dans un hôtel pendant 12 jours. Sa femme a dit qu'il se remettait encore de la maladie.
M. Ness, le grimpeur norvégien qui a décrit son combat contre Covid-19 sur les réseaux sociaux, a été transporté par avion du camp de base à un hôpital de Katmandou. Les médecins lui ont conseillé de ne pas retourner dans la montagne, alors il est rentré chez lui en Norvège. L'expédition de l'Everest avait pris trois ans à planifier et lui avait coûté 40 000 $, plus les frais d'hospitalisation au Népal. Il ne s'attend pas à récupérer de l'argent.
Mario Celinic de Croatie a déclaré qu'il avait été testé positif au camp de base de l'Everest. Il s'était entraîné pour l'Everest pendant quatre ans, escaladant certains des autres plus hauts sommets du monde. Ne souffrant d'aucun symptôme, il a décidé de procéder au sommet.
"'Vous avez Covid et vous devez faire attention', cela m'est venu à l'esprit, car Covid affecte les poumons et ce serait difficile de respirer au-dessus de 8 000 mètres d'altitude", a-t-il déclaré.
« Cette montagne est comme une belle fleur qui vous tuera à tout moment. Cela vous attire. Vous devez venir, vous êtes admiré. Et quand vous montez à 8 000 mètres, vous êtes complètement impuissant. Quelle que soit la décision de la montagne, ce sera votre destin », a déclaré M. Celinic.
Bhadra Sharma a fait un reportage de Katmandou et Emily Schmall de New Delhi.
