Depuis que le président Biden a pris ses fonctions, il a parlé de deux objectifs plus que tout autre : mettre fin à la pandémie de COVID-19 pour déclencher un boom de l'emploi et unir un pays politiquement divisé.

À l’approche de son 100e jour en tant que président jeudi, il est plus clair que jamais que ces deux objectifs sont imbriqués, et le succès avec le premier ne sera peut-être pas possible sans le second. Autant de progrès que Biden a supervisés dans la campagne de santé publique du pays, la mission est loin d’être accomplie.

Les divisions Biden se sont engagées à guérir le succès du coronavirus

La réponse à la pandémie dont Biden a hérité était si politisée que les sondages montrent systématiquement que les républicains sont plus résistants à la vaccination, et les responsables de la santé publique affirment que le nombre quotidien de vaccins administrés pourrait commencer à ralentir, même si les fournitures sont devenues plus facilement disponibles. Ce qui a commencé comme un succès logistique - les États-Unis ont vacciné un pourcentage plus élevé de leur population que presque n'importe quel autre pays - risque de s'enliser au moment où Biden se dirige vers la ligne d'arrivée.

À moins que le pays n'atteigne l'objectif insaisissable de l'immunité des troupeaux contre le COVID-19, il pourrait encore souffrir d'épidémies ou même produire de nouvelles variantes plus difficiles à protéger.

«Les vaccins peuvent vous sauver la vie, mais ils peuvent aussi sauver la vie de votre grand-mère, celle de votre collègue, le commis de l’épicerie ou le livreur qui vous aide, vous et vos voisins, à traverser la crise», a déclaré Biden la semaine dernière.

Il a décrit la campagne de vaccination comme «une démonstration puissante d'unité et de détermination» et «un rappel de ce que nous pouvons accomplir lorsque nous nous unissons à un seul peuple vers un objectif commun».

Pourtant, malgré sa rhétorique, des divisions partisanes subsistent. Les États dirigés par les républicains, en particulier dans le sud, ont généralement des taux de vaccination plus faibles. La Californie a administré 72 885 injections pour 100 000 personnes, contre 51 093 au Mississippi et 50 404 en Alabama, selon les Centers for Disease Control and Prevention.

Biden est également confronté à de nouveaux défis pour persuader les Américains de rester vigilants lorsque plus de 40% des adultes ont reçu au moins un vaccin, mais le pays enregistre toujours en moyenne près de 60000 nouveaux cas d'infection chaque jour.

Il devrait annoncer mardi de nouvelles directives sur le port du masque, ce qui pourrait potentiellement assouplir les recommandations pour les Américains qui ont été entièrement vaccinés sous la pression de reconnaître que les gens sont beaucoup moins susceptibles d'être infectés à l'extérieur, bien que de nombreux États exigent toujours des masques en public.

À ce jour, l'administration Biden a abordé la menace COVID-19 avec prudence, hésitant avant de dire que les personnes vaccinées peuvent voyager en toute sécurité et en maintenant des recommandations de distanciation sociale dans les écoles que certains critiques jugent trop strictes.

Lundi, une étudiante en sciences infirmières administre le vaccin Moderna COVID-19 dans un centre de vaccination à Las Vegas.

C'est l'un des nombreux changements brusques de la part du président Trump, qui s'est rarement inquiété du nombre de morts ou de suivre les conseils de ses propres responsables de la santé, encourageant activement les gens à risquer une infection en organisant des rassemblements électoraux lors de la course présidentielle de l'année dernière.

Biden porte une carte dans sa poche avec le dernier décompte des morts, la sortant pour rappeler au public le terrible coût de la pandémie. Le pays devrait dépasser les 600 000 décès dans les semaines à venir.

Son administration a également remis les responsables de la santé publique sous les projecteurs. Les meilleurs conseillers médicaux, dont la directrice du CDC, Rochelle Walensky, organisent régulièrement des séances d'information et répondent aux questions des journalistes, généralement trois fois par semaine. Anthony Fauci, le plus grand expert du gouvernement fédéral en matière de maladies infectieuses, est une présence courante. Pourtant, les sondages montrent que Fauci est devenu une figure polarisante parmi les Américains conservateurs qui rechignent à se faire vacciner.

Biden ne participe jamais aux briefings comme Trump l'a fait une fois. Lorsqu'il parle de la pandémie, il a remplacé les conseils incohérents de Trump par des rappels persistants de porter des masques et de suivre d'autres directives.

«Il a complètement changé le cours de la riposte à la pandémie de manière fondamentale», a déclaré Howard Koh, un professeur de Harvard qui a été secrétaire adjoint au Département de la santé et des services sociaux sous le président Obama.

Pourtant, alors même que Biden a essayé de centraliser la réponse de la nation avec son administration en charge, il a été confronté à un défi inhérent au système américain de fédéralisme. Les États individuels, et non le gouvernement fédéral, sont responsables de la mise en œuvre des restrictions anti-coronavirus sur les entreprises et les rassemblements publics. Et les républicains qui gouvernent dans des endroits comme le Texas ont rejeté l’encouragement de Biden à maintenir les mandats de masque et d’autres restrictions.

Dans le même temps, les États dirigés par les démocrates tels que le Michigan et le New Jersey ont vu augmenter les infections alors que les dirigeants de la santé publique luttent pour convaincre les résidents agités de rester enfermés jusqu'à ce que d'autres soient vaccinés, et certains élus cèdent sous la pression.

«Même les plus engagés cherchent peut-être des justifications pour se détendre», a déclaré Jennifer Nuzzo, chercheuse principale au Johns Hopkins Center for Health Security. «Il est difficile d’imaginer que même les orateurs les plus persuasifs et les plus doués arrivent et provoquent un changement de comportement géant à ce stade

Le nombre de cas est resté obstinément élevé même avec des vaccinations en avance sur le calendrier. Bien qu’ils diminuent, ils ne sont pas beaucoup plus bas qu’ils ne l’étaient lors de la poussée de l’été dernier.

Nuzzo a déclaré que c'était parce que la campagne de vaccination avait commencé avec les Américains les plus âgés - ceux qui risquaient le plus de tomber gravement malades et de mourir du COVID-19 - et les plus jeunes qui travaillent, voyagent et socialisent sont les plus susceptibles de transmettre le virus. Elle a bon espoir que le nombre de cas chutera maintenant qu’ils sont vaccinés.

Sans les vaccinations, la situation serait bien plus sombre.

"Nous serions dans cette quatrième vague que nous voyons actuellement en Europe", a déclaré Nuzzo. "Je ne doute pas que nous nous dirigeons vers un verrouillage."

Biden a hérité de trois vaccins qui ont été développés avec succès sous la surveillance de Trump, puis a transformé le pays en une centrale d'inoculation. Toute personne âgée de plus de 16 ans était éligible pour se faire vacciner à la mi-avril, deux semaines avant l'objectif initial de Biden, et il y a suffisamment de doses pour suivre le rythme de la demande.

Seulement maintenant, c’est la demande qui est peut-être en pénurie. Frank Luntz, un sondeur républicain qui a organisé des groupes de discussion pour mieux comprendre l'hésitation à la vaccination, a déclaré que Biden «avait un long chemin à parcourir» pour convaincre davantage d'électeurs de Trump de se faire vacciner.

"Biden ne veut pas remercier Trump, tout comme Trump ne veut pas remercier Biden", a-t-il déclaré. «S'ils se complimentaient, des vies seraient sauvées.»

Un moment de kumbaya avec Trump n’est pas sur la liste des choses à faire de l’administration Biden. Au lieu de cela, les responsables ont établi des réseaux avec des chefs religieux et des médecins locaux, espérant que les voix de la communauté seront les plus convaincantes.

Lee Riley, président de la division des maladies infectieuses et de la vaccinologie à la UC Berkeley School of Public Health, a déclaré que l'administration devait faire plus de cela et éviter une «approche descendante» pour encourager les vaccins.

«Je ne pense pas qu’ils en fassent assez», a-t-il déclaré. «Au lieu de simplement en parler, ils doivent vraiment commencer à entrer dans les communautés.»

Jeff Zients, qui dirige le groupe de travail COVID-19 de Biden, a reconnu le problème de l'hésitation à la vaccination. "Nous avons fait vacciner les personnes les plus à risque et les plus désireuses de se faire vacciner le plus rapidement possible", a-t-il déclaré lors d'un briefing vendredi. «Et nous poursuivrons ces efforts, mais nous savons qu'il faudra du temps et de la concentration pour atteindre d'autres populations.»

Les autorités n'ont pas fixé de chiffre ferme pour le pourcentage d'Américains qui doivent avoir une sorte de résistance au COVID-19 - soit de la vaccination, soit des anticorps après s'être rétablis de la maladie - afin d'atteindre l'immunité collective. Les estimations vont jusqu'à 85%. Près de 30% des Américains sont considérés comme entièrement vaccinés par le CDC.

«Nous sommes très chanceux aux États-Unis d'avoir accès aux vaccins vitaux et nous devrions profiter de cet accès», a déclaré Robert Kim-Farley, professeur à la UCLA Fielding School of Public Health.

La campagne de vaccination a subi un revers ce mois-ci lorsque les responsables fédéraux de la santé ont appelé à suspendre l'administration du vaccin de Johnson & Johnson afin qu'ils puissent enquêter sur les rapports de caillots sanguins rares et dangereux. Bien qu'ils aient levé la pause vendredi, il semble que l'inquiétude du public persistera.

Environ la moitié seulement des Américains non vaccinés ont déclaré que les vaccins produits par Pfizer et Moderna étaient sûrs, mais c'était presque deux fois plus que ce que disait la même chose à propos de la version de Johnson & Johnson.