Les districts scolaires du comté de San Diego ont reçu d'énormes injections de fonds fédéraux cette année pour faire face au COVID et n'ont perdu aucun financement de l'État - pourtant, beaucoup sont encore confrontés à des déficits budgétaires à long terme, et certains doivent encore faire des coupes budgétaires.

Sur les 42 districts scolaires du comté, 27 prévoient de dépenser plus qu’ils ne gagnent au cours de cette année scolaire, selon les lettres budgétaires provisoires envoyées par le Bureau de l’éducation du comté de San Diego aux districts scolaires à la mi-avril. Le bureau du comté supervise les finances du district et fournit un soutien aux districts et aux écoles à charte.

Les districts scolaires de San Diego font toujours face à des déficits malgré une inondation d'argent COVID

Au total, 19 districts scolaires s'attendent à un déficit pour cette année ainsi que pour les deux prochaines années scolaires.

Ces projections budgétaires ne sont que des estimations à partir de mars, et les déficits projetés pourraient diminuer si l'État finit par allouer plus d'argent cet été que les districts ne le prévoyaient. Pourtant, les lettres provisoires du bureau du comté offrent un rare aperçu de la situation financière de tous les districts scolaires du comté.

Quatre districts ont une certification budgétaire «qualifiée», ce qui signifie qu'ils risquent de ne pas pouvoir honorer leurs engagements financiers pour cette année ou les deux prochaines années. Ces districts sont Sweetwater Union High, Oceanside Unified, San Marcos Unified et South Bay Union.

Certains districts qui ont déposé une certification budgétaire «positive», ce qui signifie qu'ils ont déclaré qu'ils respecteraient leurs engagements financiers, ne seront toujours pas en mesure de joindre les deux bouts sans faire des coupes budgétaires ou compter sur les réserves, a noté le bureau du comté.

Certains de ces districts - y compris Coronado Unified, Dehesa Elementary, Fallbrook Union Elementary, San Dieguito Union High, Santee Elementary et South Bay Union - utilisent l'argent de leurs réserves ou d'autres comptes spéciaux pour équilibrer leurs budgets et réduire temporairement leurs déficits.

Le bureau du comté a noté qu'au moins deux districts - Mountain Empire Unified et San Ysidro Elementary - utilisent une partie importante de leur argent de secours COVID pour payer les salaires et les avantages sociaux des employés existants.

Les fonds de secours COVID sont destinés à être utilisés pour les frais supplémentaires encourus par les écoles en raison de la pandémie, tels que l'embauche de personnel supplémentaire comme des conseillers ou des enseignants suppléants, l'installation de systèmes de ventilation améliorés ou le financement des coûts d'apprentissage à distance.

Cependant, les écoles ont eu une grande latitude dans l'utilisation des fonds de secours COVID. L'utilisation des fonds de secours COVID pour éviter les «licenciements dévastateurs» est également une utilisation autorisée pour les fonds de l'American Rescue Plan Act.

Alors que l’argent du COVID peut aider à combler les déficits budgétaires de certains districts cette année, les fonds de secours ne sont qu’une seule fois; les districts ne peuvent pas compter sur eux comme solution permanente pour payer les dépenses récurrentes, telles que les salaires et les avantages sociaux, qui sont les coûts qui constituent l'essentiel des dépenses du district.

«Les fonds uniques COVID-19 ne remédient pas aux maux d'un déficit budgétaire structurel continu», a déclaré Katie McNamara, surintendante de South Bay Union.

Les dirigeants de South Bay Union, Oceanside et San Marcos Unified ont déclaré, comme de nombreux autres districts de l'État, qu'ils sont confrontés à des insuffisances budgétaires en raison de la baisse des inscriptions et de l'augmentation des coûts de l'éducation spéciale et des retraites.

Certains districts prévoient des coupes budgétaires, selon les lettres budgétaires du bureau du comté.

San Marcos prévoit de procéder à 8 millions de dollars de licenciements et réduira de 5 millions de dollars en matériel didactique et 2 millions de dollars en autres coûts d'exploitation au cours des deux prochaines années. Le district a un budget total de 162 millions de dollars sans restriction - les districts ne peuvent que réduire leurs dépenses illimitées.

Oceanside Unified prévoit des réductions budgétaires de 4 millions de dollars l'année prochaine et de 8 millions de dollars l'année suivante, tandis que Vista Unified prévoit de 4 millions de dollars l'année scolaire prochaine.

Oceanside a examiné ses besoins en personnel et en espace pour voir où les coûts peuvent être réduits, a déclaré le porte-parole du district, Matthew Jennings. Sweetwater envisage de supprimer des postes en ne les pourvoyant pas lorsqu'ils deviennent vacants, a déclaré le surintendant Moises Aguirre.

Un déficit à lui seul n'est pas préoccupant, disent les experts. Lorsque les districts continuent de déficiter année après année, en utilisant les réserves - qui sont censées être mises de côté pour les difficultés économiques - et qu’ils ne réduisent pas leurs dépenses, c’est une source d’inquiétude, selon les experts.

En mars, San Diego Unified prévoyait qu'il lui faudrait 71 millions de dollars en coupes budgétaires - ou en nouveaux revenus - pour la prochaine année scolaire.

Mais le district ne pense pas qu’il devra procéder à des coupes importantes l’année prochaine, car les revenus de l’État continuent de paraître sains, a déclaré le président du conseil scolaire, Richard Barrera.

«Le niveau des recettes publiques a été suffisamment sain; cela nous a permis d’équilibrer notre budget chaque année sans procéder à des coupes importantes dans les programmes », a déclaré Barrera.

San Diego Unified dispose d'un budget illimité de 880 millions de dollars. Cette année, ses inscriptions à l'automne ont chuté d'environ 4 pour cent à environ 97 000 étudiants; au cours d'une année typique, ses inscriptions ont chuté de 1%.

De nombreux districts avaient des déficits structurels à l'entrée de la pandémie qui étaient en grande partie alimentés par une baisse chronique des inscriptions, a déclaré Mike Simonson, directeur adjoint des écoles du comté.

Dans certains cas, l'argent de l'aide au COVID peut simplement masquer ces déficits et donner aux districts plus de temps pour faire des coupes plutôt que d'avoir à couper beaucoup en un an, a déclaré Simonson.

«L'argent supplémentaire a vraiment masqué cela», a déclaré Simonson. «Cela a un peu donné un coup de pied à la canette sur la route.»

Barrera a déclaré que San Diego Unified n'avait pas besoin des fonds de secours COVID pour équilibrer son budget, mais que les fonds de secours ont payé les coûts supplémentaires de la pandémie, tels que les coûts d'élargissement de l'école d'été et de fournir un apprentissage à distance en ligne et des repas gratuits aux étudiants.

Les inscriptions dans la plupart des districts ont chuté plus fortement que d’habitude cette année en raison du COVID. De nombreuses écoles, qui ont fermé des campus pendant la pandémie, ont perdu des étudiants au profit d'écoles privées, d'écoles à charte ou de l'enseignement à domicile.

L'inscription est importante car les districts reçoivent un financement de l'État en fonction du nombre d'élèves qui fréquentent leurs écoles.

Mais les districts ne ressentiront pas les effets de la forte baisse des inscriptions avant l'année scolaire 2022-2023, a déclaré Simonson. C’est parce que les districts ont été «tenus inoffensifs» pour les comptes de fréquentation aux fins de financement des écoles cette année.

Tous les districts du comté de San Diego, sauf cinq, prévoient un déficit en 2022-2023. Les exceptions sont Spencer Valley, Solana Beach, Rancho Santa Fe, Jamul-Dulzura Union et Del Mar Union.