Dans la «salle d'isolement» de l'Indian Springs High School – le centre de commandement pour tout problème lié au COVID sur le campus – Janak Kaur scelle l'échantillon d'écouvillon de l'agent de sécurité de l'école dans un sac en plastique. Pendant ce temps, l'agent remplit une inscription sur un site Web où il obtiendra ses résultats dans un jour ou deux.

En tant que liaison COVID de l'école – l'une des 76 basées dans chacune des écoles du district de San Bernardino City – Kaur gère parfois 20 tests par jour, mais elle s'attend à être beaucoup plus occupée. Le mandat de la Californie selon lequel tous les employés de l'école doivent être vaccinés ou testés chaque semaine est entré en vigueur le 15 octobre. Le comté de San Bernardino comprend le code postal le moins vacciné du sud de la Californie, et son taux global de 49% est inférieur à celui de nombreux comtés de l'État. Kaur a déclaré que certains résidents pensaient que "COVID n'est pas réel".

Les districts luttent pour généraliser les tests COVID dans les écoles

Janak Kaur travaillait dans l'entreprise d'enseignes de sa famille avant de prendre un poste de liaison COVID à Indian Springs High School dans le district scolaire unifié de la ville de San Bernardino en Californie. (Linda Jacobson pour Le 74)

Craignant que les tests et la recherche des contacts ne prennent le temps des membres du personnel loin de l'instruction, le district dépense 12,6 millions de dollars de fonds fédéraux sur un contrat avec une agence de dotation en santé publique, AM LLC, pour placer une liaison dans chaque école.

"Nous essayons de rester dans le domaine de l'éducation et de ne pas nous mêler du domaine de la santé publique", a déclaré Eric Verete, responsable de la sécurité et des urgences du district. Il entend fréquemment des administrateurs d'autres districts qui ont du mal à gérer le processus par eux-mêmes. "Nous étions bien en avance sur le match", a-t-il déclaré.

Mais de nombreux districts à travers le pays sont à la traîne. Alors que l'administration Biden exhorte les États à augmenter les tests dans les écoles – et à tirer parti des 10 milliards de dollars de financement fédéral réservés à cet effet – et les Centers for Disease Control and Prevention font la promotion des programmes de test pour rester comme un moyen pour les étudiants exposés au COVID- 19 pour éviter la quarantaine, les écoles sont sous pression pour intensifier les tests. Certains ont réaffecté des membres du personnel et embauchés plus spécifiquement pour gérer le processus de test, tandis que d'autres repoussent le fardeau supplémentaire. Et bien qu'un vaccin pour les élèves du primaire soit bientôt attendu, certains experts affirment que le besoin de tests ne disparaîtra pas.

L'histoire continue

"Une sorte de test fera partie de notre lexique à l'avenir", a déclaré Mara Aspinall, professeur à l'Arizona State University. Surtout dans les districts sans mandat de masque, a-t-elle ajouté, des tests de surveillance hebdomadaires – le prélèvement d'un échantillon aléatoire de la population d'une école – pourraient être un moyen efficace de minimiser les épidémies.

« Pris à plat »

Les districts qui ont commencé à tester des programmes l'année scolaire dernière, tels que Baltimore, Los Angeles et San Antonio, ont pu les reprendre ou les étendre cet automne.

Shari Camhi, surintendante du Baldwin Union Free School District, qui compte 4 500 étudiants, près de New York, a décidé de mettre en œuvre des tests en raison de sa propre frustration en décembre, alors qu'il y avait une légère augmentation des cas positifs.

Elle s'est retrouvée "allant dans cinq endroits différents … et n'a pu se faire tester nulle part", a-t-elle déclaré. « Nous avions juste besoin de rendre les choses plus faciles pour les gens. »

Un membre du personnel des services de santé ATC fait passer un test COVID à un membre du personnel du district scolaire gratuit de Baldwin Union. (District scolaire gratuit de Baldwin Union)

Mastery Schools, un réseau de chartes à Philadelphie et à Camden, dans le New Jersey, a commencé à proposer des tests de surveillance en février, dans le cadre d'un programme fédéral qui a précédé l'allocation de 10 milliards de dollars. C'est ce que faisaient les écoles privées locales, a déclaré Laura Clancy, conseillère principale en santé et sécurité de Mastery. Ajoutant qu'il est difficile de trouver des tests gratuits dans la communauté, elle a qualifié le programme de "niveau d'assurance supplémentaire pour le personnel et les parents".

Mais les districts qui n'ont pas testé l'année scolaire dernière – et pensaient peut-être que le virus allait être principalement sous contrôle cet automne – ont été "pris au dépourvu, sans le temps de se préparer" lors de la réouverture de l'école, a déclaré Leah Perkinson, responsable des pandémies chez la Fondation Rockefeller. Elle a décrit les tests à l'école pour la première fois comme « emmener toute votre école en excursion dans un endroit où personne n'est jamais allé auparavant ».

La fondation a lancé cette année un programme pour jumeler les écoles avec les fournisseurs de tests. Mais Aspinall, qui conseille Rockefeller, a déclaré que des obstacles subsistaient dans de nombreuses communautés malgré la disponibilité de fonds fédéraux. Et maintenant, la demande accrue met à rude épreuve les districts et les vendeurs.

Certains responsables résistants ont changé d'avis après qu'il est devenu évident que la variante Delta continuerait d'interférer avec l'apprentissage en personne. Les législateurs de l'Idaho ont refusé la part de l'État des 10 milliards de dollars au printemps, mais le gouverneur Brad Little a ensuite mis d'autres fonds de secours à la disposition des districts scolaires. Dans le New Hampshire, le district scolaire de Conway a initialement choisi de ne pas participer au programme de dépistage Safer at School de l'État, mais ce mois-ci, il a changé de cap après que plusieurs étudiants-athlètes se soient révélés positifs.

Dans le Massachusetts, le gouverneur Charlie Baker a demandé l'aide de la Garde nationale car le fournisseur de tests de l'État manque de personnel et les écoles utilisaient leurs propres employés pour tester et rechercher les contacts.

« Les infirmières étaient débordées en raison du temps qu'elles demandent », a déclaré Thomas Scott, directeur exécutif de la Massachusetts Association of School Superintendents. L'État a envisagé de faire venir davantage de fournisseurs, a-t-il ajouté, mais a déclaré que d'autres entreprises rencontraient les mêmes défis.

Au Nouveau-Mexique, Joshua Landry, infirmier à la Chaparral Middle School à Alamogordo, a déclaré que les tests et le traçage COVID "consomment désormais la majorité de ma journée". Il a moins de temps pour travailler sur des plans d'éducation individualisés pour les étudiants handicapés ou pour faire le suivi des enfants qui souffrent d'asthme, de diabète ou d'autres problèmes de santé qui nécessitent des médicaments et une surveillance.

Il a dû appeler une ambulance trois fois cette année scolaire pour des urgences, comme un élève asthmatique qui n'avait pas d'inhalateur à l'école.

Dans d'autres États et districts, les dirigeants ont décidé qu'ils ne pouvaient pas épargner des membres du personnel pour des responsabilités liées aux tests alors qu'ils étaient encore en train de s'adapter au retour de tous les élèves à l'école. En Pennsylvanie, moins de 400 des 5 000 écoles publiques et privées de l'État auraient opté pour le programme de test. Et dans le district scolaire de Poudre, dans le Colorado, le surintendant Brian Kingsley a déclaré ce mois-ci que la participation au programme de l'État détournerait le temps des membres du personnel de leur «activité principale» consistant à éduquer les étudiants.

Alors que le département de la santé de l'État "fournit beaucoup de ressources pour mettre en place ces programmes dans les écoles publiques de l'État du Colorado, il ne suffit pas de le faire sans avoir un impact significatif sur les écoles, sur le personnel", a-t-il déclaré lors d'une réunion du conseil d'administration. « Les étudiants ne se rendent pas à pied dans un centre de test. »

Dans le réseau Mastery, Clancy a déclaré que les parents avec des élèves plus jeunes sont plus à l'aise pour participer s'ils connaissent déjà les infirmières scolaires et les aides-soignants qui effectuent les tests. Les élèves plus âgés se nettoient les narines en classe, sous la supervision de leurs enseignants, car il n'était pas possible de tester les élèves au déjeuner ou à leur entrée à l'école le matin.

Mais obtenir la permission est un défi pour les écoles desservant des populations où "une grande partie de nos parents n'ont pas d'adresse e-mail", a déclaré Clancy, ajoutant que le manque d'accès à Internet est particulièrement problématique lorsqu'un enfant présente des symptômes. « Si vous ne pouvez pas avoir cette personne au téléphone, vous ne pourrez pas obtenir son consentement. »

Les idées fausses persistantes sur le rôle des tests sont un autre défi permanent, a-t-elle déclaré. Certains parents pensent que s'ils consentent à ce que leur enfant soit testé, ils acceptent également un vaccin. Les élèves plus âgés ont déclaré qu'ils pensaient qu'ils pouvaient reporter la vaccination jusqu'à l'université parce qu'ils participaient au programme de tests de leur école.

« Environnement hautement complexe »

Équilibrer les intérêts des parents, des membres du conseil scolaire, des enfants et du personnel scolaire a également été un défi pour les fournisseurs, a déclaré Aspinall, qualifiant une école d'«environnement très complexe».

« Travailler avec les écoles n'est pas la même chose que de travailler avec des entreprises ou des pharmacies de détail », a-t-elle déclaré. « Vous devez avoir beaucoup de patience parce que vous avez affaire à une institution qui n'a pas été conçue pour être un fournisseur de soins de santé. »

David Savitsky, PDG d'ATC Healthcare Services, qui propose des tests dans le district de Baldwin et des centaines à travers le pays, a déclaré que ses équipes essayaient de s'installer à l'extérieur, si le temps le permet, pour minimiser l'impact sur les écoles. Actuellement, ses sites testent plus d'employés non vaccinés que d'étudiants, mais il s'attend à ce que cela change à l'approche de Thanksgiving et des vacances d'hiver, car les étudiants pourraient être exposés à plus de personnes.

Il a ajouté que la disponibilité des vaccins pour les jeunes étudiants, attendue dans quelques jours, pourrait inciter davantage de districts à ajouter des tests de surveillance pour les familles qui choisissent de ne pas faire vacciner leurs enfants.

"Nous n'allons pas faire partie de cette discussion, mais j'espère que nous faisons partie de la solution", a-t-il déclaré.

À San Bernardino, Verete a déclaré qu'il n'était même pas sûr de ce dont il avait besoin lorsqu'il a contacté pour la première fois AM LLC. Il savait juste que la recherche des contrats allait prendre beaucoup de temps. Au lycée, Kaur peut prendre au moins une heure pour s'entretenir avec les enseignants, les conseillers et, si l'élève est un athlète, les entraîneurs. Ensuite, elle doit rejoindre les familles des élèves.

Kaur, qui travaille pour AM LLC, a obtenu son diplôme de premier cycle en santé publique et, en tant qu'ancienne stagiaire au département de la santé du comté de Los Angeles, a appris à tenir tête aux opposants au vaccin.

"J'ai eu ma juste part de gens qui se sont battus", a-t-elle déclaré.

Opposés ou non aux vaccins, les parents craignaient de renvoyer leurs enfants à l'école cet automne, et elle a été bombardée de questions sur les cas actifs sur le campus jusqu'à ce que le district lance son tableau de bord COVID-19.

Elle gère les tests requis pour les étudiants athlètes et les employés non vaccinés, mais voit également des personnes se demander si leur mal de gorge ou leurs maux de tête sont liés au COVID.

Le contrat initial du district avec AM LLC était de six mois. Mais Verete l'a prolongé pour le reste de l'année scolaire.

« C’est bénéfique d’avoir quelqu’un là-bas, sachant que son travail consiste à faire face à COVID », a-t-il déclaré. « Ça ne va pas comme nous le voulions. »

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