Les scientifiques craignent que les mesures de lutte contre Covid-19 aient affaibli le système immunitaire des jeunes enfants qui n'ont pas été en mesure de développer une résistance aux insectes courants, les laissant vulnérables lorsque le port du masque et la distanciation sociale finissent par prendre fin.
Le contact avec des agents pathogènes viraux se produit assez régulièrement et, bien qu'il ne conduise pas toujours à la maladie, l'exposition aide à renforcer le système immunitaire contre la menace si les insectes sont à nouveau rencontrés.
Au cours des 14 derniers mois environ, les restrictions prolongées sur le mélange et les déplacements, ainsi que le port du masque et la distanciation sociale, ont non seulement réduit le risque de Covid mais d'autres bogues respiratoires tels que la grippe – dont les cas étaient pratiquement inexistants l'hiver dernier, selon aux données de surveillance englobant largement l'Angleterre compilées par le Royal College of GPs (RCGP).
Cependant, les virologues s'inquiètent du VRS, un virus qui peut provoquer de graves infections pulmonaires nécessitant une hospitalisation, et parfois même la mort, chez les enfants de moins d'un an – et pour lequel il n'existe aucun vaccin approuvé.
"La grippe m'inquiète, mais il existe un vaccin - et donc les plus vulnérables auront toujours accès aux vaccins", a déclaré le Dr Catherine Moore, scientifique consultante pour Public Health Wales. Elle a averti que le VRS n'a actuellement aucun vaccin. "Alors que ce que Covid a fait a causé un gros problème dans nos unités de soins intensifs pour adultes, nous pouvons voir à l'inverse des problèmes dans nos hospitalisations pédiatriques et nos soins intensifs", a-t-elle déclaré.
Avant Covid, la plupart des enfants ont rencontré la plupart des virus saisonniers avant l'âge de 18 mois. Mais le plus grand afflux dans les services hospitaliers pédiatriques chaque hiver sont des bébés de moins d'un an qui ont été infectés pour la première fois par le VRS – parce que leurs poumons ne sont pas bien développés, leur corps a du mal à combattre l'infection, a expliqué Moore.
Les scientifiques craignent que si la vie commence à revenir à la normalité d'avant Covid, les virus respiratoires qui circulent généralement chaque hiver reviendront aux côtés du coronavirus.
Moore a dit qu'elle était particulièrement inquiète du risque de VRS chez les jeunes enfants. "Nous avons maintenant deux cohortes d'enfants qui n'ont jamais rencontré le virus, donc ils sont sensibles, mais ils en valent deux ans ! "
Avant la pandémie, les données suggéraient que plus de 30 000 bébés et enfants de moins de cinq ans étaient hospitalisés chaque année au Royaume-Uni à cause du VRS. En supposant que la "normalité" reprenne plus tard cette année, "nous nous préparons à un impact significatif en pédiatrie", a déclaré Moore.
Selon le RCGP, quelques cas de VRS ont été détectés le mois dernier, ce qui est atypique étant donné que le virus circule normalement en hiver au Royaume-Uni.
"Fin mai, le VRS est très inhabituel", a déclaré Deenan Pillay, professeur de virologie à l'University College London et membre du groupe Independent Sage. Cela peut être le reflet d'une plus grande sensibilité immunologique, du fait que certaines restrictions Covid ont été assouplies, ou bien d'un changement dans le comportement saisonnier du virus en réponse à l'effort collectif persistant pour lutter contre Covid, a-t-il déclaré.
Mais il existe de nombreuses inconnues et il est difficile de prédire exactement ce qui se passera en hiver avec le VRS et d'autres agents pathogènes, a déclaré William Irving, professeur de virologie à l'Université de Nottingham. "Nous n'avons pas vu la grippe l'hiver dernier, donc si elle revient cet hiver, cela pourrait être particulièrement désagréable."
Cependant, il existe un vaccin contre la grippe qui pourrait éviter une grande partie de la maladie, ont déclaré les scientifiques, reconnaissant qu'ils espèrent que l'expérience de Covid améliorera l'absorption du vaccin contre la grippe.
« Je pense que ce serait une bonne idée de combiner un vaccin contre la grippe avec une dose de rappel du [Covid] vaccin », a déclaré Irving. Des efforts pour développer un vaccin combiné Covid-grippe sont déjà en cours.
