Chaque pays devrait avoir le droit de fabriquer ses propres vaccins pendant une pandémie. C’est le principe qui sous-tend la campagne visant à renoncer temporairement à la protection de la propriété intellectuelle (PI) sur les vaccins contre les coronavirus. La campagne a été lancée par l'Inde et l'Afrique du Sud et est soutenue par plus de 100 pays, ainsi que par des organisations internationales, notamment l'Organisation mondiale de la santé et l'organisation caritative des Nations Unies contre le sida, ONUSIDA. L’objectif est de réduire les obstacles qui empêchent les pays de produire leurs propres vaccins - en particulier pour les pays à faible revenu.

À l'heure actuelle, la proposition ne bénéficie pas du soutien de l'industrie pharmaceutique, ni de celui de la plupart des pays à revenu élevé. Au lieu de cela, ces pays s'engagent à partager davantage de leurs propres vaccins avec les pays à faible revenu et à fournir plus de financement aux programmes de distribution de vaccins caritatifs tels que COVAX. Cependant, dans un geste surprenant et bienvenu au début du mois, les États-Unis, la Russie et la Chine se sont prononcés en faveur d'une dérogation à la propriété intellectuelle sur les vaccins.

Une dispense de brevet sur les vaccins COVID est juste et équitable

L’importance de la décision américaine en particulier ne peut être surestimée, car le pays est le plus grand marché mondial de produits pharmaceutiques. Pendant des décennies, les gouvernements américains ont travaillé avec l'industrie, les universités et d'autres pays à forte intensité de recherche pour établir - et faire appliquer - des règles de propriété intellectuelle, plus récemment par le biais de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), où la proposition de dérogation à la propriété intellectuelle est en cours de discussion. Il y a encore quelques mois, la simple idée que les États-Unis adoptent cette position aurait été impensable. Maintenant qu'il l'a fait, les pays qui résistent encore - notamment le Japon, la Corée du Sud, le Royaume-Uni et les États membres de l'Union européenne - doivent emboîter le pas.

L'une des plus grandes préoccupations concernant les dérogations de propriété intellectuelle est qu'elles offrent un raccourci aux concurrents qui cherchent à acquérir une technologie coûteuse. Les entreprises affirment également que l'allégement de la propriété intellectuelle n'accélérera pas la fabrication de vaccins, car les matériaux sont rares et il peut s'écouler plusieurs années pour renforcer les capacités à partir de zéro.

En outre, les gouvernements opposés à la dérogation font valoir que les règles actuelles de l’OMC permettent déjà aux pays de demander des «licences obligatoires» pour remplacer la propriété intellectuelle en cas d’urgence. À l'heure actuelle, par exemple, la Bolivie demande à l'OMC d'utiliser ce processus pour lui permettre de fabriquer le vaccin COVID de Johnson & Johnson. Cependant, un groupe de chercheurs au Royaume-Uni qui étudient le droit des brevets souligne dans un projet de document sur la proposition de dérogation que les licences obligatoires sont extrêmement complexes et prennent beaucoup de temps à demander (S. Thambisetty et coll. Préimpression sur https://ssrn.com/abstract=3851737; 2021).

L'UE a également souligné que les États-Unis bloquaient les exportations de vaccins COVID-19 et de leurs composants. Il est juste que cela soit annoncé. L'assouplissement de ces restrictions est essentiel en cas de pandémie.

Ce sont des arguments importants qui doivent être abordés. Mais ce ne sont pas, en soi, des raisons de refuser une réparation en matière de propriété intellectuelle. Au contraire, à mesure que la pandémie se poursuit, les raisons d'autoriser une dérogation se renforcent.

Le problème central est que la fabrication, la recherche et le développement de vaccins sont trop fortement concentrés dans un petit groupe de pays à revenu élevé et intermédiaire. Les entreprises de ces pays, qui sont également les principaux détenteurs de propriété intellectuelle, ont vendu la majorité des doses de vaccins disponibles à leurs propres gouvernements et aux gouvernements d'autres pays à revenu élevé. Quelque 6 milliards de doses sur les 8,6 milliards d'achats confirmés jusqu'à présent ont été précommandées par les gouvernements des pays à revenu élevé et intermédiaire.

Selon les données de l'industrie pharmaceutique, l'industrie s'attend à avoir réalisé un total d'environ dix milliards de doses de vaccin d'ici la fin de 2021. Mais sur la base des tendances actuelles, il est peu probable que cela se produise, selon des chercheurs du Fonds monétaire international. Washington DC. Dans un article publié le 19 mai, ils rapportent que l'industrie est susceptible d'avoir produit environ six milliards de doses d'ici la fin de 2021 (voir go.nature.com/2tchn13). Ce déficit potentiel augmente le risque que les habitants des pays à faible revenu doivent attendre encore plus longtemps pour leurs premières doses.

Comme Nature mis sous presse, le nombre de vaccins administrés à ce jour en Afrique s’élevait à un peu plus d’une dose par personne pour environ 2% des 1,2 milliard d’habitants de l’Afrique. C'est, entre autres facteurs, parce que le continent importe actuellement 99% de ses vaccins, et parce que les pays africains n'ont pas la capacité d'achat de pré-commande des nations plus riches. C’est pourquoi l’Union africaine a annoncé un plan de fabrication de 60% des vaccins africains sur le continent d’ici 2040.

Lors du Sommet mondial sur la santé à Rome la semaine dernière, avant l’Assemblée mondiale de la santé de cette semaine à Genève, en Suisse, les pays européens ont promis de partager davantage de doses de vaccin avec les pays à revenu faible ou intermédiaire. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, propose également de «clarifier et de simplifier» les moyens existants par lesquels les pays peuvent mettre en œuvre les licences obligatoires. Et il est fort possible que le groupe G7 des plus grandes économies du monde promette davantage de financement pour la vaccination lorsque les pays membres se réuniront au Royaume-Uni le mois prochain.

Ces engagements sont cruciaux dans la course pour mettre fin à la pandémie. Mais ils ne traitent pas de la question systémique - les pays soutenant la dérogation à la propriété intellectuelle ne demandent pas la charité, mais le droit de développer et de fabriquer leurs propres vaccins, sans craindre d'être poursuivis par les titulaires de brevets.

Ceux qui soutiennent la dérogation COVID IP comprennent ce principe fondamental. Les dirigeants des pays qui ne sont actuellement pas favorables à la dérogation aux brevets doivent également la reconnaître. Comme le dit John Nkengasong, directeur des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies: ils doivent être du bon côté lorsque l'histoire de la pandémie doit être écrite.