Pour une protection rapide et unique, le vaccin de Johnson & Johnson promettait d'être un outil clé dans la course pour mettre fin à la pandémie de COVID-19.
Aujourd'hui, plus de deux mois après son déploiement, il ne représente que 5% de toutes les vaccinations de l’ambitieuse campagne de vaccination de la Californie.
Les approvisionnements sont en baisse, aucune nouvelle dose n'est livrée cette semaine alors qu'une usine de fabrication suspend la production lors d'une inspection par les régulateurs américains. Mais la demande a également baissé.
«Les gens demandent toujours Pfizer», a déclaré Luz Gallegos du TODEC Legal Center, qui fait vacciner les travailleurs agricoles et les immigrants dans le vaste Inland Empire de Californie et dans la vallée de Coachella. "C'est celui en qui ils ont confiance."
Face aux doses de J&J inutilisées, les services de santé Gardner de San Jose peuvent renvoyer ses vaccins dans le comté de Santa Clara, afin qu'ils puissent être utilisés ailleurs
Malgré la chute brutale du vaccin et son rétablissement difficile, les experts prédisent qu’il rebondira - trop tard pour devenir peut-être un acteur majeur dans la campagne d’inoculation de notre pays, mais pas pour les populations désespérées de vaccins ailleurs dans le monde.
«Il n’a pas perdu son éclat ni son potentiel à faire le bien à l’échelle mondiale», a déclaré le Dr Charles Binkley, directeur du Markkula Center for Applied Ethics de l’Université de Santa Clara. «Le vaccin Johnson & Johnson aura un rôle énorme à jouer pour faire vacciner le monde.»
Créé avec 1 milliard de dollars de soutien fédéral, le vaccin est 72% efficace et beaucoup plus robuste que les vaccins Pfizer et Moderna, survivant jusqu'à trois mois dans une réfrigération normale. Sa conception est similaire à celle des vaccins habituels, et il peut être administré en une seule dose, il est donc idéal pour les populations difficiles à atteindre.
«Sa valeur est extraordinaire», a déclaré le médecin de San Jose, le Dr Walter Newman, qui dirigeait les cliniques de vaccination J&J à Monterey Mushrooms, où 80% des travailleurs sont désormais protégés.
Mais le déploiement du vaccin est une histoire de revers et de trébuchements.
Même pendant les tests, l'entreprise a pris du retard sur son calendrier de fabrication initial. Les résultats des essais cliniques étaient initialement attendus en janvier 2021, plaçant le vaccin juste un mois ou deux derrière ses concurrents. Mais à cause des retards, l'autorisation fédérale n'est venue que le 27 février.
Le lancement officiel du vaccin a été critiqué dans certaines communautés de couleur. Avec un taux d'efficacité légèrement inférieur à celui des vaccins Pfizer et Moderna, et une chaîne de distribution ciblant les personnes des codes postaux et des régions rurales les plus pauvres, le vaccin a déclenché des soupçons de racisme.
Vient ensuite une série de problèmes majeurs de contrôle qualité dans l’usine de fabrication d’un partenaire. La Food and Drug Administration a publié un rapport d'inspection sévère de Emergent BioSolutions basé à Baltimore, constatant des conditions insalubres et un manque de formation et de procédures pour éviter la contamination des lots de vaccins.
Avec environ 15 millions de doses ruinées, les approvisionnements nationaux de J&J ont déraillé. Emergent étant son seul fabricant national, les doses ont dû être importées des Pays-Bas.
Ensuite, il y a eu un autre revers surprenant, déclenchant une pause dans son utilisation : des caillots sanguins graves, potentiellement mortels chez six femmes. Depuis, 28 personnes, dont six hommes, ont été diagnostiquées.
La pause de 11 jours a interrompu l’acheminement du vaccin. Pendant deux semaines, moins de 2 000 doses totales ont été administrées dans tout l'état de Californie. En un jour - le 18 avril - seulement 14 doses ont été administrées.
Une enquête fédérale lui a donné un bilan de santé propre, concluant que plus de 9 millions de doses ont été administrées en toute sécurité. L'étiquetage a été révisé et la distribution a repris.
"Il n'y a aucun médicament - aucun - qui est aussi sûr, y compris le Tylenol ou l'aspirine", a déclaré Newman.
L’examen scientifique rigoureux aurait dû mettre les gens à l’aise, a déclaré Katie Foss de la Middle Tennessee State University, qui étudie le changement de perception culturelle du vaccin. Mais au lieu de cela, la pause a été perçue comme une faille importante dans le vaccin, a-t-elle déclaré, provoquant un recul majeur de la confiance du public.
«Les gens étaient inquiets», a déclaré Reymundo Espinoza, PDG de Gardner Health Services, qui travaille avec des groupes communautaires pour vacciner les populations à haut risque de South Bay.
«Il a fallu un gros effort pour éduquer les gens et les motiver», a-t-il déclaré. «Il y a eu un malentendu et une mauvaise communication.»
Ensuite, il a été critiqué par six évêques catholiques, qui ont jugé le vaccin J&J «moralement compromis» parce qu'il était fabriqué avec des cellules à l'origine dérivées d'un fœtus avorté en 1985. La rumeur Internet a démarré, avec des kooks et des conspirateurs affirmant à tort que le tissu foetal avorté a été utilisé comme ingrédient dans le vaccin.
Les experts disent que le vaccin J&J mérite beaucoup plus de respect.
«C’était toujours un vaccin sûr et efficace - et c’est toujours le cas», a déclaré l’épidémiologiste Mark Cameron de l’école de médecine de l’Université Case Western, qui étudie la conception des vaccins. «Il n’y a pas de problème.
«Ce qui se résume vraiment à une hésitation à la vaccination», a-t-il ajouté. «Et les gens ont des choix.»
Certes, certaines populations spécifiques continuent de préférer le vaccin J&J. Il est idéal pour les travailleurs agricoles migrants, qui ne peuvent pas revenir pour une deuxième dose, selon Gallegos.
Les sans-abri l'apprécient également, a déclaré le Dr Margot Kushel, directrice du Centre pour les populations vulnérables de l'UC San Francisco.
«Pour certaines populations qui font face à tant d'obstacles et à un risque si élevé de COVID, nous ne devrions pas abandonner l'utilisation de ce vaccin», a-t-elle déclaré. «Lorsqu'on leur offre des informations complètes sur les compromis, la grande majorité (des sans-abri) choisissent le régime à dose unique.»
La société a déclaré qu'elle était toujours sur la bonne voie pour livrer 100 millions de doses de vaccin au gouvernement fédéral, bien qu'elle n'ait pas fourni de calendrier.
«Johnson & Johnson reste déterminé à aider à mettre fin à cette pandémie mortelle le plus rapidement possible et à soutenir l'utilisation appropriée de notre vaccin COVID-19 à injection unique», selon un communiqué du porte-parole de la société, Rich Ferreira.
Il y aura un rôle croissant pour cela à l'avenir, prédisent les experts. Il pourrait potentiellement compléter les vaccins Pfizer et Moderna, pour une plus grande immunité. Il pourrait servir de simple «rappel» annuel dans les cabinets de médecins. Utilisé internationalement, il pourrait sauver des millions de vies.
«Le vaccin Johnson & Johnson était considéré comme une aubaine. Ces problèmes persistants sont frustrants », a déclaré Christian Arana de la Latino Community Foundation. «À ce stade de la pandémie, nous devrions avoir plusieurs options.»
