La première vague relativement douce de COVID en Inde l’année dernière a intrigué les scientifiques et a conduit les dirigeants du pays à déclarer ce qui s’est avéré être une victoire très prématurée sur le nouveau coronavirus. La poussée actuelle a été beaucoup plus meurtrière. Certains chercheurs et médias ont blâmé les nouvelles variantes virales, qui, selon les premières études, pourraient être plus transmissibles que la souche d'origine. Mais de nombreux experts familiers avec la situation sur le terrain soutiennent que les grands rassemblements et les foules dans des espaces urbains fermés et compacts – contrairement au verrouillage draconien imposé lors de la première vague – sont à l'origine de la majeure partie de la propagation.
Le Premier ministre Narendra Modi et Mamata Banerjee, ministre en chef de l'État du Bengale occidental, ont organisé des rassemblements électoraux surpeuplés lors des élections d'État en Inde, alors même que les cas de COVID augmentaient en avril dernier. Plus tard dans le mois, Modi a déclaré aux dirigeants de l'État qu'un verrouillage ne devrait être considéré que comme "une dernière option" alors que le nombre augmentait dans divers États, atteignant finalement 400 000 nouveaux cas quotidiens à l'échelle nationale le 30 avril. L'économie indienne a considérablement souffert après le verrouillage de 2020, donc les responsables ont été soumis à d'énormes pressions politiques pour éviter des restrictions similaires lorsque les cas ont recommencé à augmenter en avril. Cette fois, le gouvernement central a laissé les décisions politiques en matière de pandémie aux gouvernements des États, qui étaient également réticents à mettre en œuvre des restrictions économiquement dommageables.
« Je pense que c'est une leçon importante pour les autres pays. C'est la complaisance et le manque de leadership qui ont provoqué la flambée », explique Carlos del Rio, professeur de médecine à la division des maladies infectieuses de la faculté de médecine de l'Université Emory. Le nouveau pic soudain a tout simplement submergé l'infrastructure de santé déjà malade de l'Inde. Sumit Ganguly, politologue à l'Université d'Indiana à Bloomington, l'appelle "la chronique d'une catastrophe annoncée".
Les épidémiologistes conviennent que le verrouillage de l'année dernière était extrême. Plus de 1,3 milliard de personnes ont été contraintes de rester chez elles pendant des semaines au début de la pandémie. « Le pays tout entier doit passer par un verrouillage complet. Une interdiction totale est imposée [to prevent people] de sortir de chez eux pendant 21 jours », a annoncé Modi dans une allocution télévisée le 24 mars 2020, alors qu'il y avait moins de 600 cas confirmés de COVID dans l'ensemble du pays. Le Premier ministre a donné au pays moins de quatre heures avant de mettre chaque État, municipalité, village, rue et ménage en verrouillage complet. Il a fait valoir que si la situation n'était pas maîtrisée dans les 21 jours, le pays pourrait reculer de 21 ans et les familles seraient dévastées à jamais. Cette réponse politique intensive et préventive a été suscitée par une peur tangible parmi les dirigeants et le public. Le verrouillage a mis un terme immédiat à la vie quotidienne et a également semblé extrêmement efficace pour limiter la propagation du virus.
Le contraste entre le verrouillage sévère de l'année dernière et la réponse beaucoup plus clémente du gouvernement de la deuxième vague ne pourrait pas être plus frappant. Manoj Jain, professeur auxiliaire à la Rollins School of Public Health d'Emory, convient que le verrouillage a bien fonctionné car il reposait sur une application stricte de la police. Mais dans des points chauds tels que Delhi et Mumbai, dit-il, même les pratiques de base en matière de distanciation sociale ont disparu à mesure que les restrictions ont été levées, ce qui s'avère coûteux maintenant. Il est probable que "le relâchement des restrictions d'activité joue un rôle majeur dans la dynamique de transmission actuelle en Inde", déclare Markus Hoffmann, chercheur postdoctoral en biologie des infections au German Primate Center-Leibniz Institute for Primate Research, qui a publié plusieurs articles sur transmission et infection du coronavirus. Scientific American a contacté les bureaux du Premier ministre indien et des ministres en chef de plusieurs de ses États pour obtenir leurs commentaires, mais n'a pas reçu de réponse à ses questions.
Cette fois, plutôt qu'un verrouillage coordonné au niveau national, les États indiens ont été laissés à eux-mêmes. Les nouvelles infections quotidiennes dans le Maharashtra - l'État le plus durement touché au cours des première et deuxième vagues - ont plus que sextuplé en mars dernier. Le 4 avril, le gouvernement de son État a annoncé l'interdiction à plus de cinq personnes de se rassembler dans les lieux publics pendant la journée en semaine et à toute personne de sortir la nuit ou le week-end sans raison valable (comme obtenir des médicaments pour un membre de la famille). Mais le couvre-feu ne semble pas avoir été appliqué. Des foules de gens, souvent mal masqués, étaient partout. Les nouveaux cas quotidiens ont continué à augmenter fortement. Et alors que la nouvelle vague submergeait régulièrement l'infrastructure sanitaire, le Maharashtra a modifié à plusieurs reprises ses directives. Le gouvernement de l'État a fourni peu d'informations sur ce qui devrait être ouvert ou fermé, ce qui rend difficile l'application des règles de distanciation sociale. Le taux de positivité hebdomadaire moyen des tests du Maharashtra a grimpé à 22,5% au cours de la deuxième semaine de mai, le chiffre atteignant 40% dans certains districts.
Le territoire de l'Union de Delhi, un autre point chaud, a annoncé des restrictions de mouvement en soirée uniquement le 6 avril, après que les nouveaux cas dans la capitale indienne ont plus que décuplé en mars. Mais la plupart des activités diurnes se déroulaient comme d'habitude. Les restrictions sur la conduite de véhicules personnels et l'utilisation des transports publics, à l'intérieur ou entre les États, n'étaient pas largement appliquées. Pendant la plupart du temps, de nouveaux cas ont augmenté, les bars, les restaurants, les cinémas, le système de métro et les bus fonctionnaient toujours (bien qu'à capacité réduite). Jain explique que dans les zones urbaines surpeuplées telles que Delhi, il est presque impossible d'appliquer des directives de distanciation sociale sans un verrouillage complet – et que des mesures moins strictes n'auraient pas fait grand-chose pour empêcher la propagation du virus, compte tenu de sa transmissibilité élevée. Sans surprise, le 22 avril, Delhi a enregistré un taux de positivité des tests de 36,2%.
L'Uttar Pradesh, l'État le plus peuplé d'Inde, n'a également imposé que des restrictions timides lors de la deuxième vague. Il a même procédé à des élections élaborées des conseils de village. Un important syndicat d'enseignants de l'État a affirmé que plus de 1 600 enseignants qui ont administré ces élections sont morts de COVID en avril et mai. (Le gouvernement de l'État affirme que seulement trois personnes sont mortes de la maladie, une affirmation contestée par le syndicat des enseignants, qui a maintenant publié les noms et adresses de ceux qui sont décédés.)
La nouvelle variante virale B.1.617.2 (maintenant appelée variante Delta) a été détectée pour la première fois en Inde en décembre dernier, et elle a également été blâmée pour la propagation rapide du COVID là-bas. Mais Jain dit que davantage de preuves sont nécessaires pour déterminer si cette variante est vraiment plus transmissible que la souche d'origine et si elle pourrait échapper aux anticorps d'une infection ou d'un vaccin antérieur. Il y a des indications que la variante Delta a joué un rôle important dans la croissance actuelle des cas, bien que l'Inde n'ait séquencé les génomes viraux impliqués que dans une infime fraction des cas. Même si la variante Delta s'avère plus transmissible, cependant, des restrictions assouplies ont probablement fourni les bonnes conditions pour que le virus devienne incontrôlable. Les preuves à ce jour suggèrent que les vaccins existants offrent une bonne protection contre toutes les variantes connues. Une étude récente de Public Health England a révélé que le vaccin Pfizer était efficace à 88 % pour prévenir la maladie du variant Delta et que le vaccin AstraZeneca était efficace à 60 %. Les personnes non vaccinées restent vulnérables.
Une convergence de facteurs - y compris une augmentation des variantes potentiellement plus transmissibles, le manque d'infrastructures hospitalières pour traiter les patients COVID et l'apparition de possibles rassemblements sociaux de super-épandeurs - peut avoir provoqué une "tempête parfaite", explique SV Subramanian, professeur de santé de la population au laboratoire d'analyse géographique de l'université Harvard. Il soutient que les efforts de vaccination de masse de l'Inde eux-mêmes ont probablement été des événements super-propagateurs. "Le déploiement du vaccin en Inde a été un effort notable, compte tenu de la médiocrité des infrastructures de santé publique de l'Inde", a déclaré Subramanian. "Cependant, l'administration de millions de vaccins dans les hôpitaux et les centres de soins de santé – le dernier endroit où l'on devrait être à ce stade, à moins que cela ne soit désespérément nécessaire – est également une source de préoccupation quant à la surpopulation probable."
Le nombre de nouvelles infections dans le pays a considérablement diminué ces dernières semaines, mais il reste extrêmement élevé. L'Inde enregistre toujours plus de 100 000 nouveaux cas par jour, soit une grande partie du nombre mondial. Pour freiner la propagation, les chercheurs affirment que les autorités pourraient commencer par des solutions plus simples et plus faciles à mettre en œuvre, telles qu'une ventilation améliorée, le port de masques et la distanciation sociale. Ces stratégies simples pourraient être particulièrement utiles dans l'Inde rurale, où la plupart des cas et des décès ne sont pas détectés car de nombreuses communautés rurales manquent d'infrastructures pour les tests et le traitement.
Emory's Jain, qui dit avoir conseillé plusieurs gouvernements d'États indiens sur les questions liées au COVID, recommande de se préparer à une éventuelle vague rurale en engageant les conseils de village locaux. Et il suggère que les pharmacies pourraient intervenir pour aider à suivre les infections dans les zones rurales. Les vaccinations doivent également être renforcées, et elles doivent être administrées dans de grands espaces ouverts, comme les stades sportifs. La campagne de vaccination, selon Subramanian, est actuellement l'activité la plus illimitée en cours.
