La variante britannique très contagieuse du virus Covid-19, maintenant la souche virale dominante aux États-Unis, rend la pandémie plus difficile à contrôler. Mais il a aussi une lueur d'espoir : les vaccins autorisés fonctionnent bien contre cela.
La variante, appelée B.1.1.7, est mieux à même d'exploiter les lacunes dans le port du masque et la distanciation sociale, et nécessite plus de personnes pour développer une réponse immunitaire pour la ralentir. Pourtant, les vaccins de
Pfizer Inc.
et son partenaire
BioNTech SE,
Moderna Inc.
et
Johnson & Johnson,
ainsi que les précautions de sécurité, restent efficaces, et les autorités sanitaires affirment que les injections commencent à ralentir les cas de Covid-19 aux États-Unis.
«Si nous n'avions pas cette expérience de la vaccination, nous serions complètement dépassés en ce moment», a déclaré Joshua Schiffer, professeur agrégé à la Division des vaccins et des maladies infectieuses du Fred Hutchinson Cancer Research Center. La contagiosité accrue du virus «le rend beaucoup plus difficile à contenir», a-t-il déclaré.
La variante B.1.1.7 est apparue pour la première fois au Royaume-Uni à la fin de l'année dernière, provoquant une nouvelle vague meurtrière de cas et une autre série de verrouillages stricts. Il a sauté dans plusieurs autres pays, y compris les États-Unis, où il est rapidement devenu la variante virale la plus courante. Près de 60% des cas de Covid-19 aux États-Unis pourraient être attribués à la variante début avril, selon les données des Centers for Disease Control and Prevention.
Une étude publiée en mars dans la revue Science a suggéré que B.1.1.7 était dans une fourchette de 43% à 90% plus infectieux que les variantes préexistantes. Avec une variante plus infectieuse, chaque personne, en moyenne, peut transmettre le virus à plus de personnes, ce qui aggrave la propagation du virus.
La contagiosité accrue de B.1.1.7 est l’une des raisons pour lesquelles les autorités sanitaires continuent d’exhorter les gens à prendre des précautions telles que le port de masque, la distanciation sociale ou les activités de plein air jusqu’à ce que davantage de personnes soient complètement vaccinées et que les cas chutent. Environ 39% des adultes américains sont entièrement vaccinés, selon le CDC.
«Avec une variante plus ancienne, vous avez peut-être été dans cette chaîne de transmission et transmis à une autre personne. Maintenant, vous transmettez peut-être à 1,5 ou 1,7 autres personnes, et donc si vous pouvez couper cette chaîne de transmission, vous aurez un effet encore plus grand », a déclaré Emma Hodcroft, épidémiologiste moléculaire à l'Université de Berne en Suisse. «Le rôle d'être ce maillon brisé qui arrête cette chaîne de transmission est encore plus important.»
La proportion de personnes qui ont besoin d'une réponse immunitaire suite à la vaccination ou à une infection antérieure pour ralentir la propagation du virus augmente également lorsqu'un virus est plus contagieux, selon les experts en maladies infectieuses.
Le variant a plusieurs mutations qui le distinguent des versions antérieures du virus, y compris certaines qui ont un impact sur sa protéine de pointe - une structure qui se trouve à la surface du virus et l'aide à se fixer aux cellules humaines. Tous les vaccins autorisés aux États-Unis ciblent la protéine de pointe et sont conçus pour monter des défenses contre elle, et sont tous toujours efficaces contre le variant B.1.1.7 malgré ses mutations. Au moins une étude en laboratoire a révélé que la variante n'augmentait pas non plus le risque de réinfection.
«La bonne nouvelle est que les vaccins sont efficaces contre B.1.1.7», a déclaré Mary Jo Trepka, épidémiologiste des maladies infectieuses à la Florida International University. «C’est d’autant plus une raison pour laquelle nous voulons faire vacciner les gens et qu’ils se font vacciner maintenant.»
Alors que des variantes de coronavirus hautement transmissibles balayent le monde, les scientifiques s'empressent de comprendre pourquoi ces nouvelles versions du virus se propagent plus rapidement et ce que cela pourrait signifier pour les efforts de vaccination. Une nouvelle recherche indique que la clé pourrait être la protéine de pointe, qui donne au coronavirus sa forme incomparable. Publié le 17 février. Illustration : Nick Collingwood / WSJ
La semaine dernière, le CDC a encore assoupli ses directives pour les personnes entièrement vaccinées, affirmant qu’elles n’ont pas besoin de porter de masques dans certaines situations. La moyenne actuelle des cas sur sept jours est un peu plus de 52500, soit une diminution d'environ 16% par rapport aux sept jours précédents, et les hospitalisations ont diminué de près de 10%, directeur du CDC
Rochelle Walensky
dit vendredi.
«Avec 100 millions d'Américains entièrement vaccinés à ce jour, nous continuons d'avancer dans nos progrès pour mettre fin à cette pandémie», a déclaré le Dr Walensky.
D'autres variantes de coronavirus que les scientifiques ont signalées comme préoccupantes ont également été identifiées aux États-Unis, y compris celles qui sont apparues pour la première fois au Brésil et en Afrique du Sud, ainsi que des variantes originaires des États-Unis.
Les variantes du Brésil et d'Afrique du Sud, appelées P.1. et B.1.351, respectivement, n'ont jusqu'à présent pas pris pied aux États-Unis et certains experts en maladies infectieuses affirment que la domination de B.1.1.7 pourrait rendre la propagation de ces variantes plus difficile.
Il est probable que B.1.1.7 soit arrivé aux États-Unis avant ces autres variantes préoccupantes, et les premiers événements de super-épandeurs auraient pu l'aider à se propager et à les surpasser, a déclaré le Dr Schiffer. Les proportions de la nouvelle variante varient cependant selon les États. Par exemple, le P.1. variante représente 14,3% des cas dans l'Illinois.
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Les scientifiques disent que les autorités de santé publique doivent prêter attention aux variantes émergentes. Si une population a une immunité partielle mais ne réduit pas les cas, les variantes qui peuvent mieux échapper aux défenses immunitaires, telles que B.1.351, pourraient gagner un avantage, disent les virologues.
D'autres variantes préoccupantes émergeront probablement à mesure que les cas de Covid-19 augmenteront dans le monde. Les chercheurs recueillent des données sur l'efficacité des vaccins contre la variante récemment apparue en Inde. Mais une étude en laboratoire, pas encore évaluée par des pairs, suggère que le vaccin indien Covaxin est capable de neutraliser le variant.
Cependant, certains fabricants de médicaments travaillent sur des mises à jour de vaccins ciblant certaines des variantes les plus récentes, et les scientifiques affirment que les variantes peuvent également être maîtrisées avec les mesures de santé publique désormais familières.
«Ils n’ont pas développé de superpuissances. Ils ne se frayent pas un chemin à travers le masque de qui que ce soit », a déclaré le Dr Hodcroft, faisant référence aux variantes virales. «Beaucoup de choses que nous avons en place en ce moment et que nous avons suivies peuvent être efficaces.»
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