S'il y a un côté positif à la crise de Covid-19, c'est la créativité remarquable dont font preuve les nombreuses entreprises qui ont prospéré en se transformant de manière inattendue pendant la pandémie.
Les exemples que j’ai rencontrés sont nombreux. Il y a la société de sécurité aéroportuaire qui a prévu de lancer une application de suivi des vaccins après la chute des activités de voyage. Ou les propriétaires de centres commerciaux et de magasins louant des zones de vente vides aux écoles qui ont besoin de plus d'espace pour que les étudiants puissent se distancer pendant les cours. Ou les entreprises numériques qui peuvent à peine suivre leur propre croissance.
J'ai parlé la semaine dernière avec Craig Fuller, directeur général de FreightWaves, une entreprise de médias en ligne et d'abonnement basée à Chattanooga. FreightWaves a connu un bond de 300% en glissement annuel dans ses activités en ligne pendant la pandémie. Le résultat a été une croissance annuelle de 70% du chiffre d’affaires global, même avec l’effondrement total de la division des événements en personne de la société.
«Notre flux de trésorerie s'est considérablement accéléré car les données et les médias ont des marges beaucoup plus élevées que les événements physiques», explique Fuller, dont le plus gros problème de nos jours est de garder ses employés. «Nous avons eu huit congés pour démarrer leur propre entreprise l’année dernière.»
Ils ne sont pas seuls. Il y a eu plus de nouvelles demandes commerciales déposées en 2020 aux États-Unis que n'importe quelle année enregistrée - les demandes ont augmenté de 24% par rapport à 2019. Mais 2021 pourrait être encore mieux - les demandes ont augmenté de 42,6% en janvier seulement par rapport à décembre 2020. Oui, des briques et la vente au détail de mortier est encore à la traîne, et l'industrie du voyage et du tourisme ne sera peut-être jamais ce qu'elle était autrefois. Mais des domaines comme le commerce électronique, la fintech et la santé sont en plein essor.
Ce genre de destruction créatrice schumpétérienne est exactement ce que vous voulez à un moment comme celui-ci. Mais l'essor de types d'entreprises entièrement nouveaux crée également de nouveaux défis pour le capital et le travail. Je signale trois questions particulièrement urgentes qui exigeront davantage d’attention de la part des décideurs.
La première est la question de savoir comment évaluer et protéger les actifs incorporels, qui doubleront probablement en pourcentage des investissements des entreprises après la pandémie. Aujourd'hui, la plupart des batailles des grandes entreprises portent sur qui possède quelle part du gâteau numérique.
Prenons le cas devant un tribunal fédéral américain entre Epic Games et Apple sur les commissions de l'App Store. Ou la lutte contre les exemptions pandémiques aux règles de l'Organisation mondiale du commerce en matière de propriété intellectuelle pour stimuler la production de vaccins. Ou Google et Apple se battent avec SAP, Siemens et BASF au sujet de la protection par brevet en Allemagne.
Comme un pourcentage plus élevé de la richesse des entreprises est détenu dans des actifs incorporels, ces types de conflits ne feront qu'augmenter. Cela souligne le besoin désespéré d'une alliance transatlantique du XXIe siècle autour de la réglementation technologique et des règles du commerce numérique. La Chine suit sa propre voie sur bon nombre de ces questions, mais l'Europe et les États-Unis ne doivent pas le faire.
Le deuxième gros problème est que l'expansion des actifs incorporels signifiera probablement moins d'emplois à court terme, même si elle crée de nouvelles entreprises et des industries entièrement différentes à long terme.
Ni le secteur public ni le secteur privé aux États-Unis ne sont pleinement aux prises avec ce problème. À l'exception de groupes comme le Syndicat des pigistes ou l'Alliance des travailleurs domestiques, le mouvement syndical se concentre largement sur la protection du travail traditionnel de 40 heures par semaine qui comporte des avantages. Pendant ce temps, les entreprises essaient d'inciter de plus en plus de personnes à travailler en concert et de remplacer autant d'emplois que possible par la technologie.
Il existe des moyens de combler le fossé. Des avantages portables ont longtemps été proposés par des politiciens tels que le sénateur Mark Warner, un démocrate de Virginie. Ils permettraient aux entrepreneurs indépendants de porter avec eux une couverture de santé et de retraite d'un emploi à l'autre, plutôt que de les associer à un emploi dans une seule entreprise.
Je suis également fan de l’idée de taxer et de redistribuer une partie de la richesse massive capturée par les collecteurs de données d’entreprise. Cela inclut non seulement les grands géants des plates-formes, mais de nombreux autres types d'entreprises, des détaillants en ligne aux marques de biens de consommation.
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a déjà proposé un dividende numérique pour les consommateurs, dont une version pourrait être mise en œuvre aux États-Unis et en Europe. Les bénéfices pourraient être consacrés à la formation de la main-d’œuvre ou à une meilleure éducation du public. Les deux agiraient comme un tampon contre les chocs de main-d'œuvre numériques imminents.
Troisièmement, alors qu'une action antitrust est désespérément nécessaire pour garantir des règles du jeu équitables à l'ère des monopoles de plate-forme, nous devons cesser de chercher une solution miracle en matière de concurrence. Je soupçonne qu'il y aura beaucoup de solutions différentes pour différentes entreprises.
Une entreprise comme Amazon pourrait facilement être divisée en une plate-forme de vente au détail et un fournisseur de logistique. Mais il est possible qu’un moteur de recherche comme Google puisse mieux exister en tant que service public strictement réglementé par la Federal Trade Commission des États-Unis.
Les règles et réglementations du monde réel doivent également s'appliquer au monde en ligne. Sinon, les acteurs du numérique peuvent facilement utiliser l'arbitrage réglementaire pour contourner même les plus grands opérateurs historiques des industries les plus puissantes. Pensez aux récents commentaires de Jamie Dimon, directeur général de JPMorgan, sur le remplacement de la banque commerciale par la fintech.
Le changement est bon. Cependant, si nous ne reconnaissons pas toute l’ampleur de la transformation que nous traversons, nous nous retrouverons avec tous les problèmes de l’économie prépandémique, mais sous stéroïdes.
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