Par exemple, une région qui était autrefois un lac, il y a 330 millions d'années, est maintenant remplie de fossiles végétaux et animaux. Il y a même des traces de pluie anciennes, qui ont fait de petites indentations qui ont été naturellement préservées. Certaines de ces impressions sont allongées dans une direction, ce qui peut être utilisé pour estimer la vitesse du vent. Un élève pourrait trouver ces empreintes de pluie, les examiner en haute résolution, puis écrire quelque chose sur la façon dont elles pourraient être utilisées pour comprendre à quoi ressemblait l'atmosphère de la Terre à l'époque.

Les étudiants étaient engagés et la qualité de leur travail était similaire à ce que les instructeurs avaient vu lors des saisons précédentes sur le terrain. «Deux des projets étaient sur le point d'être publiables», déclare Genge.

Des étudiants en géologie ont fait un travail de terrain sur le jeu vidéo pendant Covid. Il a secoué

Normalement, un instructeur humain serait là pour aider, mais ce n’était pas possible avec ces mondes de jeu solo. À leur place, il y avait un petit robot volant qui suivait les élèves, les guidant vers des curiosités géologiques. «Je lui ai donné une personnalité assez impertinente», dit Genge. Elle taquinait les étudiants s'ils avaient l'air désemparés et faisait parfois référence à Chris Hemsworth.

L’objectif était sérieux, mais c’était une plate-forme de jeu après tout, et Genge et Sutton n’ont pas pu résister à des diversions inattendues. Un bord de falaise précaire dans la véritable Sardaigne est devenu, dans la version virtuelle, un endroit pour jeter les étudiants dans la mer, sur quoi un requin les a chassés alors qu'ils nageaient vers une île voisine.

Pour la prochaine version, Genge a passé trois semaines dans les Highlands écossais, à conduire et à prendre des tonnes de photos de drones, qu'il a utilisées pour recréer le paysage autour du village de Kinlochleven, une autre destination d'excursion pré-pandémique. Il fit des chutes d'eau, planta 30 000 arbres et (dans un acte de fidélité peut-être inutile à la réalité) peupla les collines de moucherons. Son fils Harry a construit les bâtiments - des refuges contre lesdits moucherons.

À ce stade, il y avait eu un autre jalon de développement: Sutton avait terminé une version multijoueur du jeu. Tous les élèves pourraient exister en tant qu'avatars dans le même espace, communiquer avec leur voix, pointer des choses, mesurer les orientations et les types de roches et tracer des bandes géologiques sur une carte. «Et cela a fait toute la différence», dit Genge. «Tout à coup, c'est devenu tellement plus réel.»

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Au fur et à mesure que les étudiants parcouraient la région, remplissant leurs cartes géologiques comme d'habitude, les instructeurs ont vérifié leurs progrès. «Je pouvais dire que c'était efficace, parce que les étudiants se comportaient comme des étudiants», dit Genge. Tout le monde avait des quads, "il y avait donc un certain nombre de courses en cours au lieu de cartographier." Un élève lui a envoyé un message pour lui demander poliment comment sortir un quad d'un arbre. Et après la fin de la journée de travail, les étudiants utilisaient la dimension numérique écossaise pour simplement passer du temps.

En classe, est venu un module sur les météorites, un nouvel ajout au programme. Genge se demandait comment garder ces huit conférences intéressantes pendant la période pré-pandémique : le département ne disposait que de cinq échantillons de météorites entre 30 étudiants, ce qui limitait leur exposition individuelle à des instructions pratiques.

Heureusement, les visites virtuelles sur le terrain ont fourni une solution évidente. «Essentiellement, nous sommes allés dans cette aventure spatiale de huit semaines», dit Genge.

Après une conférence d'introduction sur la distinction entre les météorites et les roches ordinaires, les étudiants ont reçu des quads et on leur a dit de trouver des météorites cachées dans un vaste désert. Plusieurs des fragments provenaient d'un seul météore qui avait explosé dans l'atmosphère, dispersant ses parties comme des plombs de fusil de chasse cosmiques. Les élèves pourraient-ils trouver ces débris connexes et reconstituer le puzzle?

Alors qu'ils menaient leur travail de détective, une planète avec des anneaux semblables à Saturne s'éleva lentement au-dessus de l'horizon. Certains des étudiants les plus soucieux de l'exploration se sont éloignés pour trouver un cratère d'impact avec un vaisseau spatial endommagé à l'intérieur. Pendant qu'ils parcouraient l'épave, un étudiant a demandé pourquoi il y avait des tourelles de canon. «Eh bien, l'espace est un endroit dangereux», répondit Genge.