WASHINGTON – Vendredi a apporté des nouvelles bienvenues sur l'emploi, l'économie ayant créé environ 560 000 nouveaux emplois en mai, faisant tomber le taux de chômage en dessous de 6%. Combiné aux dernières nouvelles sur la baisse des cas de Covid-19 et le nombre croissant d'Américains se faisant vacciner, de nombreux analystes espèrent un boom économique cet été à l'approche d'une réouverture complète.
Mais ce n'est peut-être pas si simple. Il y a des signes qu'un changement plus large pourrait refaire l'économie d'une manière qui rend plus difficile la vision de la route.
Commençons par les numéros d'emploi de cette semaine. Ils étaient clairement un bon signe dans l'ensemble.
Le taux de chômage est tombé à 5,8% en mai, contre 6,1% en avril. Et par rapport à mai 2021, alors que l'économie était encore plongée dans sa brume induite par le Covid-19, le taux est en baisse de plus de 7 points.
Le nombre de chômeurs n'est toujours pas à son niveau remarquablement bas avant la pandémie de 3,5%, mais la tendance est bonne et 5,8% n'est pas un chiffre terrible pour une économie qui a passé 2020 à être pilonnée par une pandémie mondiale. Il y a une vraie raison d'être optimiste quant au taux de chômage de mai.
Mais la véritable histoire de l'économie de Covid-19 peut être vue dans un nombre moins discuté. Alors que les gens ont tendance à se concentrer sur le taux de chômage, ce chiffre est basé sur le nombre d'Américains en âge de travailler à la recherche d'un emploi (le nombre de personnes « participant » activement à la population active), et ce chiffre est très différent aujourd'hui de il l'a fait il y a un an.
Globalement, le taux d'activité est en baisse de plus de 1,5 point depuis le début de la pandémie (et le nombre n'a pas vraiment changé d'avril à mai). Cela peut sembler peu, mais rappelez-vous que nous parlons du nombre total d'Américains à la recherche d'un emploi. C'est un assez grand bassin de personnes et, en termes réels, cette baisse reflète une diminution d'environ 3,5 millions de personnes.
Le pourcentage de baisse est légèrement plus élevé chez les femmes, mais les deux sexes ont connu une baisse, et la baisse chez les hommes et les femmes montre à quel point le changement pourrait être profondément enraciné.
L'histoire continue
Il n'est pas étrange que la participation au marché du travail diminue pendant une récession. Les travailleurs se découragent et quittent le bassin d'emploi. Et la participation au marché du travail diminue depuis des décennies à mesure que la nation vieillit. Les gens finissent par vieillir hors de la population active et prendre leur retraite.
Mais la taille et la soudaineté de cette dernière baisse sont à la fois remarquables et les chiffres actuels sont extrêmement bas. À quel point le niveau bas devient perceptible lorsque vous regardez la tendance historique.
La dernière fois que le taux de participation au marché du travail a été aussi bas, c'était il y a plus de 40 ans, en janvier 1977. Cela signifie que le taux de participation au marché du travail actuel est inférieur à ce qu'il était lors de la crise technologique ou juste après les attaques terroristes du 11 septembre. ou au milieu de la Grande Récession.
Considérez tous les changements dans l'économie au cours des 40 dernières années. Bien sûr, il n'y avait pas d'Internet ni de smartphones mais, plus important encore, les femmes n'étaient pas encore pleinement intégrées au marché du travail à la fin des années 1970. Lorsque les femmes sont pleinement entrées sur le marché du travail, le taux d'activité a fortement augmenté, de plus de 17 points entre 1960 et 2001.
En d'autres termes, la main-d'œuvre américaine est radicalement différente aujourd'hui de ce qu'elle était en 1977, et le fait que les chiffres de participation au marché du travail soient aussi bas qu'ils le sont pourrait signifier qu'un changement économique sérieux est en cours.
Certains analystes économiques soutiennent que les chèques de secours de Covid-19 découragent les gens de travailler ou que l'apprentissage à distance dans les classes K-12 garde certains parents à la maison pour surveiller leurs enfants, et ces facteurs peuvent jouer un rôle dans les chiffres.
Mais la pandémie a également changé notre façon de faire les choses, passant de plus d'achats en ligne et de commandes de nourriture à moins de déplacements et de visites au théâtre. Le résultat net de bon nombre de ces changements a été plus d'automatisation et moins d'interactions personnelles - moins de guichetiers et de serveuses, de chauffeurs de taxi et de barmans. Dans le rapport sur l'emploi de mai, le chômage des loisirs et de l'hôtellerie était toujours à deux chiffres.
La question est de savoir si nous assistons à des changements de comportement à long terme ou à des altérations à court terme.
La façon dont cette question sera répondue aura un impact important non seulement sur le nombre de personnes sans emploi, mais peut-être même sur le nombre de personnes à la recherche d'un emploi pour commencer.
