Chaque jour, à mesure que de plus en plus de personnes reçoivent leurs injections de COVID-19, des millions de seringues, d'aiguilles et de minuscules flacons sont jetés dans le monde.

Vacciner toute la population des États-Unis, par exemple, nécessiterait autant d'aiguilles qu'elles s'étireraient autour de la terre 1,8 fois, selon OnSite Waste Technologies, basée en Californie.

Le déploiement du vaccin COVID-19 occupe les travailleurs des déchets et les écologistes s'inquiètent

Les experts préviennent que les entreprises de traitement des déchets médicaux risquent d'être submergées par le volume considérable de débris et de nombreux écologistes exigent des solutions plus durables à mesure que le déploiement des vaccins s'accélère.

Dans le centre du Portugal, dans un grand entrepôt avec un incinérateur brûlant, les travailleurs trient dans des bacs marqués «déchets dangereux» arrivant par camion en provenance des centres de vaccination.

"Le nombre de personnes recevant des vaccins augmentera considérablement.. Cela signifie que nous devons intensifier notre réponse", a déclaré Adelino Mendes, directeur de la société de déchets Ambimpombal.

L'installation abrite l'un des deux seuls incinérateurs de déchets médicaux au Portugal.

Jusqu'à présent, le Portugal a réussi à gérer les déchets de son programme de vaccination, mais les contraintes de capacité sont un problème structurel partout, selon Carlos Filho, chef de l'Association internationale des déchets solides (ISWA) basée à Rotterdam.

"Une pandémie inattendue a montré que le monde ne disposait pas de l'infrastructure nécessaire pour faire face à une augmentation des déchets", a-t-il déclaré.

Au cours de l'année dernière, les entreprises de traitement des ordures ont dû gérer des quantités de déchets en flèche - des masques médicaux aux boîtes de livraison de nourriture.

La société française Suez, l'une des plus grandes entreprises de gestion des déchets au monde, a déclaré que le volume de déchets médicaux traité dans son usine aux Pays-Bas avait triplé l'année dernière par rapport à 2019.

Stericycle, qui opère dans des pays comme les États-Unis et la Grande-Bretagne, a déclaré avoir vu une augmentation "sans précédent".

'UNE BOMBE À TEMPS TICKING'

Des déchets cliniques sont également générés dans des milieux non médicaux où des centres de vaccination ont été installés: stades sportifs, parkings et salles de concert.

La manière dont les déchets sont éliminés varie d'un pays à l'autre. Dans certains, il est collecté, désinfecté et envoyé dans des décharges sanitaires. Le Portugal opte pour l'incinération.

Il y a également beaucoup de place pour l'innovation. La société américaine OnSite Waste Technologies a créé un appareil de bureau qui peut faire fondre des seringues et des aiguilles et les transformer en une petite brique de déchets non infectieux.

Cependant, dans les pays à faible revenu, où la collecte des ordures est moins réglementée, les déchets médicaux se retrouvent souvent dans des décharges en plein air ou des brûleurs non réglementés, ce qui présente un risque pour la santé publique et l'environnement.

"C'est une bombe à retardement qui aura un impact terrible sur la santé des gens", a déclaré Filho, ajoutant qu'il y avait environ 11 500 décharges rien qu'en Amérique latine et dans les Caraïbes. "Nous ne pouvons accepter que les déchets de la vaccination soient envoyés dans des endroits inappropriés."

Les ramasseurs de déchets dans des pays comme l'Inde recherchent souvent des seringues et des aiguilles dans des décharges en plein air et les revendent sur le marché noir, ont montré des études.

Des inquiétudes concernant la destination finale des déchets de vaccins sont également apparues en Europe, où Europol a déclaré en novembre dernier avoir enquêté sur certaines entreprises pour mauvaise gestion des déchets de COVID-19.

La police espagnole Guardia Civil a déclaré qu'une entreprise opérant en Espagne et au Portugal conservait les déchets infectieux dans des boîtes en carton, laissant les déchets se détériorer et se disperser sur les routes publiques.

Certains considèrent la pandémie comme une opportunité d'améliorer la gestion des déchets et de la rendre plus verte, ce qui exigerait également que les déchets de vaccins soient plus facilement éliminés.

Une étude publiée le mois dernier dans le Journal of Climate Change and Health a déclaré que la vaccination pourrait être rendue plus «écologique» en utilisant des matériaux pour flacons et seringues qui sont plus faciles à recycler.

"Il est nécessaire de développer des produits durables et recyclables pour un avenir meilleur", a-t-il déclaré.