Cette souche, qui a suscité une attention considérable dans les médias mondiaux, est appelée B.1.617.2.1 ou AY.1 - Delta Plus en abrégé, et est une version de la variante Delta détectée pour la première fois en Inde en février.
Le gouvernement indien a déclaré avoir soumis la variante au Global Data System et envoyé des échantillons pour des tests génomiques.
Environ 200 cas ont été repérés dans 11 pays. Un seul décès a été signalé à ce jour, en Inde.
Les experts de la santé étudient si Delta Plus peut être plus transmissible que d'autres souches comme les variantes Alpha ou Delta – mais il est trop tôt pour dire avec certitude quels peuvent être ses effets.
Voici ce que nous savons jusqu'à présent, et quelles questions sont encore sans réponse.
En quoi Delta Plus est-il différent de la variante Delta ?
Toutes les variantes portent des grappes de mutations. Delta Plus a une mutation supplémentaire appelée K417N, qui la distingue de la variante Delta régulière. Cette mutation affecte la protéine de pointe, la partie du virus qui se fixe aux cellules qu'elle infecte.
La mutation K417N n'est pas entièrement nouvelle - elle est " apparue indépendamment dans plusieurs lignées virales ", a déclaré François Balloux, directeur de l'Institut de génétique de l'University College London (UCL).
La mutation a été observée dans une souche trouvée au Qatar en mars 2020, et se trouve également dans la variante bêta, qui a été détectée pour la première fois en Afrique du Sud l'automne dernier, a-t-il déclaré mercredi au Science Media Center."La mutation peut contribuer à l'évasion immunitaire, bien que son impact sur la transmissibilité ne soit pas clair", a-t-il ajouté.
Tous les virus mutent constamment. Certains de ces changements améliorent la capacité des virus à infecter les cellules ou à se répliquer, tandis que d'autres ont peu d'effet ou sont même nocifs pour le virus.
À ce jour, environ 160 souches du coronavirus ont été séquencées dans le monde, a déclaré Balloux.
Il existe également "d'autres variantes Delta plus avec d'autres mutations", a déclaré mercredi le gouvernement indien, ajoutant que AY.1 n'était que la plus connue.
Maria Van Kerkhove, responsable technique de l'Organisation mondiale de la santé sur Covid-19, a ajouté que l'équipe "examinait ces mutations spécifiques et ce qu'elles signifient en termes de transmission, en termes de gravité, et surtout ce que cela signifie en termes de notre contre-mesures médicales."
Pendant ce temps, la variante Delta régulière, également connue sous le nom de souche B.1.617.2, s'est propagée rapidement. Il a été signalé dans des dizaines de pays et est 40 à 60 % plus transmissible que la variante Alpha identifiée pour la première fois en Angleterre, a déclaré le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC)."Je sais qu'à l'échelle mondiale, la variante Delta suscite actuellement de nombreuses inquiétudes, et l'OMS s'en préoccupe également", a déclaré vendredi Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l'Organisation mondiale de la santé. "Delta est la plus transmissible des variantes identifiées à ce jour."
Est-il plus infectieux, mortel ou résistant aux vaccins ?
Selon l'organisme de séquençage du génome Covid-19 du gouvernement indien, la variante Delta Plus présente plusieurs traits inquiétants tels qu'une transmissibilité accrue, une liaison plus forte aux récepteurs des cellules pulmonaires et une réduction potentielle de la réponse des anticorps.
L'effet que la mutation peut avoir sur l'efficacité du vaccin n'est pas encore clair, mais Julian Tang, professeur de sciences respiratoires à l'Université de Leicester, a averti que cela pourrait potentiellement conférer à la variante "des propriétés significatives d'évasion du vaccin". La plupart des vaccins contre les coronavirus sont conçus pour entraîner le corps à reconnaître la protéine de pointe, ou des parties de celle-ci – l'endroit où se trouve la mutation supplémentaire de Delta Plus.
Cependant, il n'y a pas encore suffisamment de preuves pour déterminer quoi que ce soit de manière concluante et d'autres experts ont exprimé leur prudence. Mercredi, le gouvernement indien a déclaré que le rôle de la mutation dans "l'évasion immunitaire, la gravité de la maladie ou l'augmentation de la transmissibilité, etc. est sous surveillance continue".
"Ce virus a également été isolé et cultivé", a déclaré vendredi Balram Bhargava, directeur général du Conseil indien de la recherche médicale. "Nous devrions avoir les résultats dans sept à dix jours pour savoir si les vaccins fonctionnent contre Delta Plus."
Pour l'instant, les experts avertissent largement le public et les gouvernements de rester vigilants mais calmes.
Outre la variante bêta, aucune des autres souches portant la mutation K417N " n'a été particulièrement réussie jusqu'à présent ", a déclaré Balloux. "Il a été trouvé dans plusieurs pays mais est resté à une fréquence extrêmement faible … Il n'y a aucune preuve que la souche se développe actuellement dans aucun pays."
Van Kerkhove de l'OMS a déclaré que l'organisation suivait Delta Plus pour déterminer sa transmissibilité et sa gravité.
Où a-t-il été trouvé ? À quelle vitesse se propage-t-il?
Jusqu'à présent, Delta Plus a été signalé dans 11 pays – mais le nombre de cas par pays ne reflète que les échantillons qui ont été séquencés, et davantage de données sont nécessaires pour déterminer le taux réel de propagation.
"Pour autant que je sache, la vitesse de propagation d'une variante ne peut pas être mesurée par la fréquence de propagation précoce", a déclaré T. Jacob John, chef de la virologie clinique au Christian Medical College de l'Inde. "Il n'y a aucune information selon laquelle Delta Plus infecte des personnes infectées lors de la première vague, des personnes immunisées ou des personnes infectées lors de la deuxième vague. La propagation doit être surveillée pour en savoir plus."
Les États-Unis ont séquencé et confirmé le plus grand nombre de cas à ce jour, avec 83 cas au 16 juin, selon Public Health England.L'Inde suit avec 48 cas, a annoncé vendredi le gouvernement. Un patient, une femme de 80 ans souffrant d'affections préexistantes, est décédé, a déclaré vendredi Rajesh Tope, ministre de la Santé de l'État du Maharashtra.
Les cas ont commencé dans trois États – qui ont tous été placés en état d'alerte – mais se sont depuis propagés à un total de huit États. Le gouvernement central exhorte les États ayant des cas à « améliorer leur réponse de santé publique » en intensifiant les tests, le traçage et la vaccination prioritaire.
L'Inde se remet encore de sa deuxième vague dévastatrice, qui a infecté des millions de personnes et tué des centaines de milliers de personnes au cours des derniers mois. Il n'est pas clair si Delta Plus portera un autre coup – John a déclaré que c'était peu probable, car le taux de vaccination du pays augmentait – mais le traumatisme de la deuxième vague met les autorités en état d'alerte.
"Une fois mordu, deux fois timide", a déclaré John. "Ceux qui n'ont pas prédit la deuxième vague ne veulent pas être pris une deuxième fois, alors ils alertent tout le monde d'une éventuelle troisième vague."
Le Royaume-Uni a signalé 41 cas au 16 juin. Une recherche des contacts, des tests et un isolement améliorés ont été déployés dans les zones où Delta Plus a été signalé, a confirmé Downing Street jeudi.
Les premiers cas séquencés au Royaume-Uni étaient des contacts de personnes qui avaient voyagé ou transité par le Népal et la Turquie, selon Public Health England.
Les autres cas sont répartis entre le Canada, l'Inde, le Japon, le Népal, la Pologne, le Portugal, la Russie, la Suisse et la Turquie.
