Pour la première année de la pandémie de Covid-19, les hospitalisations et les décès ont suivi les schémas d'infection de quelques semaines, aussi sûr que la nuit succède au jour.

Les vaccins ont promis de rompre ces mesures. Bien qu'ils n'empêchent peut-être pas toutes les infections à Covid-19, les vaccins réduiraient considérablement, selon les experts, les hospitalisations et les décès. Et ils ont.

Comment Delta pousse les États-Unis dans une nouvelle phase de la pandémie de Covid-19

Mais avec la variante Delta hautement transmissible qui circule maintenant – principalement parmi les non vaccinés – les États-Unis connaissent des pics d'infections qui se sont transformés en augmentation des hospitalisations dans certaines communautés.

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Alors, dans quelle mesure le pays prévient-il les hospitalisations et les décès en ce moment ?

La réponse est nuancée. Les vaccins aident absolument à atténuer l'impact de ces épidémies - à la fois la taille et le nombre de maladies et de décès. Mais la vaccination n'est pas encore au point où elle peut empêcher une augmentation des hospitalisations et des décès.

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En d'autres termes, sans vaccins, les épidémies au Nevada, au Missouri, en Arkansas et ailleurs avec de faibles taux de vaccination seraient pires, et d'autres États seraient plus vulnérables à des pics similaires.

"Il s'agit d'une nouvelle phase de la pandémie", a déclaré Jay Butler, directeur adjoint des maladies infectieuses aux Centers for Disease Control and Prevention, lors d'un point de presse la semaine dernière. « Nous constatons des effets positifs du problème de la vaccination, mais en même temps… ce n’est pas fini tant que ce n’est pas fini. Nous continuons de voir la transmission se produire, et nous avons une partie importante de la population qui n'est pas immunisée. »

L'impact des vaccins est remarquable. Ils résistent aux variantes que la nature nous a lancées. L'écrasante majorité des hospitalisations et des décès - environ 98 % à 99 % de ces derniers - concernent des personnes non complètement vaccinées. (Aucun vaccin n'empêche toutes les issues graves.)

Mais tant de personnes ne sont toujours pas vaccinées que, à l'échelle nationale, les cas ont plus que doublé ces dernières semaines – un bond entraîné non seulement par Delta, mais aussi par l'abandon des efforts d'atténuation du pays et les personnes voyageant et se reconnectant socialement. Même des États comme le Massachusetts qui ont des taux de vaccination relativement élevés ont commencé à voir des cas augmenter.

"Cela devient une pandémie de non vaccinés", a déclaré vendredi la directrice du CDC, Rochelle Walensky. Elle a ajouté : « Notre plus grande préoccupation est que nous allons continuer à voir des cas évitables, des hospitalisations et, malheureusement, des décès parmi les non vaccinés. »

La forme et l'étendue des dommages d'une épidémie de Covid-19 ne sont pas seulement déterminées par le nombre de personnes protégées dans une zone donnée - c'est aussi une question de qui est protégé. Alors que 56,8% des personnes de 12 ans et plus aux États-Unis qui sont éligibles pour les vaccins sont entièrement vaccinées, le taux est de près de 80% pour les personnes de 65 ans et plus – la population la plus à risque de tomber gravement malade et de mourir de Covid-19.

Le fait d'avoir autant de personnes âgées protégées réduira à son tour le taux de mortalité parmi les personnes qui contractent encore le coronavirus. Cela explique également pourquoi les jeunes adultes – qui ont des taux de vaccination plus faibles – représentent actuellement une plus grande partie des personnes hospitalisées.

En Floride, par exemple, alors que les personnes de 70 ans et plus représentaient près d'un patient hospitalisé Covid-19 sur deux à l'ère pré-vaccinale, elles ne représentent plus qu'un sur quatre, selon les données analysées par l'épidémiologiste Jason Salemi de l'Université de Sud de la Floride. Et avec la majeure partie des hospitalisations chez les jeunes adultes, "nous ne devrions absolument pas voir autant de décès liés aux hospitalisations, car moins de personnes hospitalisées mourront", a déclaré Salemi.

Des modèles similaires se produisent dans d'autres États.

"Les taux d'infection sont les plus élevés chez les jeunes, de 15 à 45 ans", a déclaré Andrew Pavia, médecin spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l'Université de l'Utah, à propos des récentes augmentations dans l'Utah. «Les taux d'hospitalisation sont beaucoup plus élevés dans ces groupes d'âge qu'ils ne l'étaient plus tôt dans la pandémie. Et les taux d'infection et les taux d'hospitalisation sont les plus élevés dans les zones rurales, et cela ne devrait surprendre personne que ce soient les mêmes zones qui ont des taux de vaccination très faibles. »

Le nombre de décès qui se produiront à la suite de la récente augmentation de la transmission n'est toujours pas clair. Même s'ils meurent à des taux inférieurs à ceux des adultes plus âgés, certains des jeunes adultes hospitalisés ces dernières semaines mourront quand même. Mais les cas n’ont commencé à augmenter qu’au cours des dernières semaines, et il peut falloir autant de temps aux personnes atteintes de Covid-19 pour mourir, et quelques semaines supplémentaires pour que leur décès soit enregistré.

De plus, les cas continuent d'augmenter.

"Les décès sont restés assez stables, mais étant donné que cette augmentation des hospitalisations et l'augmentation des cas se sont produites, je ne suis pas surpris par cela", a déclaré l'épidémiologiste des maladies infectieuses Brian Labus de l'école de santé publique de l'Université du Nevada, Las Vegas, suggérant que l'État, qui a connu l'une des plus importantes poussées récentes du pays, n'a pas encore vu le plein impact de cette transmission.

Parce que tant de personnes sont protégées, quelles que soient les épidémies qui se produisent maintenant, il est peu probable que des crises se produisent pour les systèmes de santé à l'échelle nationale. Les hôpitaux individuels sont confrontés à un déluge de patients – les hôpitaux de l'Arkansas et du Missouri sont soumis à une pression particulière – mais même si les cas et les hospitalisations se sont accumulés ces dernières semaines, ils sont toujours en baisse drastique par rapport aux mois précédents dans la plupart des endroits. Prenez l'Utah : les unités de soins intensifs sont à pleine capacité, a déclaré Pavie, mais les hôpitaux n'ont pas eu à construire des unités d'urgence comme ils l'ont fait pendant l'hiver.

Dans l'ensemble, il est difficile de comparer des mesures telles que les taux d'hospitalisation et de mortalité à divers moments de la pandémie. Les tests ont chuté dans de nombreux endroits. Les médecins se sont améliorés dans le traitement de Covid-19, tandis que qui tombe malade a changé. Le virus a également évolué. Delta est désormais dominant, mais les experts tentent toujours de déterminer s'il provoque en moyenne une maladie plus grave que les autres formes de virus.

Même notre façon de penser à ce que signifie un « cas » s'est fragmentée. Les personnes qui sont encore infectées par le coronavirus après avoir été complètement vaccinées courent un risque infime de tomber gravement malades, de devoir aller à l'hôpital ou de mourir. Il est présumé que de nombreux cas asymptomatiques ou même bénins parmi les personnes vaccinées – qui sont la preuve que les vaccins fonctionnent, car ils ne tombent pas malades – ne sont pas détectés.

Mais ceux qui ne sont pas vaccinés (ou qui ne sont pas protégés contre une infection antérieure) sont toujours confrontés aux mêmes risques liés à un cas.

Les vaccins ont aidé à réduire la transmission de l'hiver au printemps à l'été. Une partie des personnes non vaccinées ont déjà été infectées par le coronavirus et sont protégées de cette façon (bien que les experts disent que la protection fournie par les vaccins semble plus robuste et durable que celle d'une infection). Les scientifiques tentent toujours de trier les influences saisonnières sur le virus, bien que les virus respiratoires se propagent généralement moins efficacement à des températures plus chaudes. De plus, les gens peuvent être plus dehors qu'en hiver - bien que le contrepoint à cela soit qu'il fait si chaud en été dans certains endroits, comme les États du sud, que les gens passent plus de temps à l'intérieur.

Le moyen de prévenir et de minimiser les épidémies à l'avenir, soulignent les experts, consiste à faire vacciner davantage de personnes. Les États-Unis ont montré qu'ils pouvaient le faire : au printemps, la variante Alpha a provoqué un pic de cas dans le Michigan et a menacé d'autres États. Mais le pays s'est vacciné pour ressentir une dévastation plus grave de cette variante.

Maintenant, le pays doit recommencer face à une variante encore plus transmissible, Delta. En raison de l'efficacité avec laquelle il se propage, davantage de personnes doivent être protégées pour que sa circulation ralentisse.

À l'Université médicale de Caroline du Sud, les patients hospitalisés de Covid-19 comprennent un mélange de jeunes adultes non protégés, mais aussi des adultes plus âgés des zones rurales de l'État qui n'ont pas non plus été vaccinés, a déclaré Krutika Kuppalli, médecin spécialiste des maladies infectieuses. Alors que Charleston a un taux de vaccination relativement élevé, de nombreuses personnes des zones rurales – où Kuppalli voit des patients lors de rendez-vous de télémédecine – ont durci leur résistance aux vaccins.

"Essayer d'amener les gens à se faire vacciner, ce qui a été tellement politisé, est vraiment difficile", a-t-elle déclaré.