Dans la bataille contre le coronavirus, peu d'endroits semblaient aussi confiants dans la victoire que la Chine.

Le pays de 1,4 milliard d'habitants a éradiqué le virus si rapidement qu'il a été l'un des premiers au monde à s'ouvrir au printemps de l'année dernière. Les gens ont retiré leurs masques et se sont rassemblés pour des fêtes au bord de la piscine. Ces derniers mois, le gouvernement a fait face à des épidémies sporadiques dans diverses provinces, mais les a rapidement éradiquées en mobilisant des milliers de personnes pour tester et retracer les infections, ainsi qu'en verrouillant les communautés.

Delta Outbreak teste la stratégie Covid de la Chine

Ce modèle semble maintenant de plus en plus fragile.

La Chine est confrontée à son plus grand défi depuis la première éruption du virus dans la ville chinoise de Wuhan l'année dernière : la variante Delta hautement transmissible qui se propage rapidement dans tout le pays. Les autorités chinoises ont reconnu que freiner cette épidémie sera beaucoup plus difficile que les autres, en raison de la propagation rapide et asymptomatique de la variante.

Alors que le nombre de cas est encore relativement faible par rapport aux États-Unis et ailleurs, ces nouvelles épidémies – qui se produisent dans des villes comme Nanjing, Wuhan, Yangzhou et Zhangjiajie – montrent les limites de l'approche de tolérance zéro de la Chine envers Covid. Ils peuvent également saper l'argument du Parti communiste au pouvoir selon lequel son style autoritaire a été un succès incontestable dans la pandémie.

Bien que le gouvernement ait dû éradiquer une éruption du delta en juin dans la province du Guangdong, les autorités font face cette fois à une propagation beaucoup plus importante. Depuis le début de l'épidémie actuelle de Delta le 21 juillet, le nombre de cas est passé à 483, plus que la somme totale des infections des cinq premiers mois de l'année. Mardi après-midi, le virus s'était propagé dans 15 des 31 provinces et régions autonomes de Chine.

"Une fois qu'il atteint autant de provinces, il est très difficile de l'atténuer", a déclaré Chen Xi, professeur agrégé de santé publique à l'Université de Yale. «Je pense que ce serait surprenant et choquant pour le reste du monde. Un gouvernement aussi puissant a été violé par Delta. Ce sera une leçon très importante – nous ne pouvons pas baisser la garde. »

La semaine dernière, Sun Chunlan, vice-premier ministre chinois, a blâmé le "laxisme idéologique" pour les épidémies du Delta et a exhorté les autorités à intensifier leurs efforts de prévention. "Nous ne pouvons pas nous détendre un instant", a déclaré Mme Sun.

Certains experts en santé publique du pays disent qu'il est temps pour la Chine de repenser sa stratégie Covid. Dans un essai récent, Zhang Wenhong, qui conseille le gouvernement chinois sur la gestion de Covid-19, a lancé l'idée de suivant un modèle similaire à celui d'Israël et de la Grande-Bretagne, dans lequel les taux de vaccination sont élevés et les gens sont prêts à vivre avec des infections.

Pour l'instant, la Chine s'en tient au même livre de jeu strict. Dans tout le pays, le gouvernement a ordonné aux gens de ne pas voyager sauf si cela était nécessaire. Dans les villes de Zhangjiajie et Zhuzhou, 5,4 millions de personnes ont été empêchées de quitter leur domicile. Environ 13 millions d'habitants de la ville de Zhengzhou, site d'inondations meurtrières en juillet, ont dû faire la queue pour des tests de dépistage de virus à partir du week-end dernier.

À Nanjing, où les récents cas de Delta sont apparus pour la première fois, des millions d'habitants ont dû participer à quatre séries de tests.

"C'est juste torturer les masses", a déclaré Jiang Ruoling, un habitant de Nanjing, qui a été testé quatre fois au cours des trois dernières semaines. Mme Jiang, qui travaille dans l'immobilier, a déclaré qu'elle comprenait la nécessité des tests, mais qu'elle critiquait toujours les responsables pour ne pas avoir contrôlé la dernière épidémie. « Les dirigeants gaspillent en fait des ressources et le temps de tout le monde », a-t-elle déclaré.

Yanzhong Huang, chercheur principal en santé mondiale au Council on Foreign Relations, a déclaré que la stratégie "basée sur le confinement" de la Chine ne fonctionnerait pas à long terme, d'autant plus que de nouvelles variantes continuent d'émerger. « Il deviendra extrêmement coûteux de maintenir une telle approche », a-t-il déclaré.

Et pourtant, la Chine ne semble pas disposée à prendre des risques. À Wuhan, les autorités ont commencé mardi à tester les 12 millions d'habitants après que seulement trois cas de la variante Delta ont été découverts. Les villes de Sanmenxia et Zhuhai ont également commencé des tests de masse. À Pékin, où il y a cinq infections, le service de train de 23 villes a été annulé.

Actualisé 4 août 2021, 7 h 19 HE

Jennifer Huang Bouey, experte principale en politique chinoise et épidémiologiste à la RAND Corporation, a déclaré que même avec des contrôles stricts, il n'est peut-être pas réaliste pour les autorités chinoises de réduire ces derniers cas à zéro. "Je pense qu'ils devront peut-être préparer les gens à une plus grande tolérance de Covid", a déclaré le Dr Huang.

Une partie du défi pour Pékin est que les vaccins fabriqués en Chine utilisés pour immuniser le pays ne sont pas aussi efficaces contre la variante Delta que les autres vaccins. Le gouvernement affirme avoir déjà administré environ 1,69 milliard de doses. Les responsables de la santé envisagent maintenant de donner des injections de rappel aux personnes dont le système immunitaire est affaibli ainsi qu'aux personnes âgées.

Zhong Nanshan, un épidémiologiste de premier plan, a déclaré que les vaccins chinois protègent à 100% contre les maladies graves causées par Delta et sont efficaces à 63,2% contre les cas asymptomatiques. Il s'est dit confiant que la dernière épidémie serait maîtrisée dans environ 10 à 14 jours, au cours desquels les autorités espèrent effectuer une recherche approfondie des contacts à Nanjing et dans plusieurs autres villes de la province du Jiangsu.

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Les cas actuels de Delta sont liés à un vol en provenance de Moscou qui a atterri à Nanjing le 10 juillet. Sept passagers du vol ont été infectés par la variante. Le 20 juillet, neuf nettoyeurs d'aéroport ont été testés positifs. Leurs infections se sont propagées rapidement parmi les personnes qui sont entrées dans l'aéroport, une plaque tournante majeure des transports.

Une mère et sa fille et une fillette de 12 ans qui ont pris l'avion pour Zhangjiajie après avoir transité pendant deux heures à l'aéroport de Nanjing ont toutes été testées positives. Trois autres touristes qui se sont rendus à Zhangjiajie ont été liés à une épidémie dans le centre-ville de Changde, après avoir tous fait une croisière fluviale. Environ 27 infections dans au moins six endroits ont été liés à la promenade en bateau.

Des cas se sont également répandus à Yangzhou parmi les salles « d'échecs et de cartes » – des espaces mal ventilés où de nombreux clients plus âgés se réunissent pour jouer au mahjong, aux échecs et aux cartes. Les autorités locales offrent des récompenses de plusieurs milliers de renminbi aux dénonciateurs qui trouvent et signalent les personnes qui se sont trouvées dans ces pièces.

"La situation n'a pas encore atteint son point le plus bas", a déclaré dimanche Wu Zhenglong, gouverneur de la province du Jiangsu, lors d'une conférence de presse. « La situation de prévention et de contrôle est grave et compliquée. »

Han Xiaoyi, une habitante de 23 ans de Nanjing, a déclaré qu'elle était furieuse de la façon dont le gouvernement avait initialement géré l'épidémie de Delta dans sa ville. Les autorités ont autorisé les gens à continuer d'aller travailler dans les métros et les bus bondés, a-t-elle déclaré.

Mme Han, qui travaille dans les ventes, a dû s'absenter pour faire la queue pendant des heures pour se faire tester quatre fois ces derniers jours. "Quand ça a commencé, je me sentais vraiment déprimée parce qu'au début, j'avais l'impression que la pandémie était loin de moi", a-t-elle déclaré. "Puis tout à coup, j'ai eu l'impression d'être de retour parmi moi."