Au cours de la dernière année, l'Australie a navigué presque parfaitement détachée de la pandémie mondiale. Il avait atteint un "Covid normal" où les gens pouvaient visiter les restaurants et les discothèques et rejoindre les foules dans les festivals et les théâtres.
Les solides défenses Covid du pays – fermetures de frontières et quarantaine obligatoire – ont fonctionné 99,99% du temps.
Lorsque des cas ont fuité, les autorités ont agi rapidement, verrouillant les villes et chassant chaque contact infecté.
Sydney – la ville la plus grande et la plus riche d'Australie – a réussi à éviter les blocages instantanés réguliers aidés par un système de recherche de contacts « de référence ».
Mais au cours des quinze dernières semaines, la variante Delta a réussi à percer les défenses de la ville. En une semaine, le nombre de cas positifs a grimpé à plus de 100.
Le vendredi 25 juin, les autorités ont reconnu la nécessité de verrouiller Sydney. Le lundi suivant, la crise était devenue nationale – avec des flambées dans quatre États et territoires.
Sydney, Darwin, Perth et Brisbane - toutes les capitales - sont désormais en lock-out.
Plus de 20 millions d'Australiens, environ 80% de la population, vivent sous des restrictions – le nombre le plus élevé depuis un verrouillage national au début de la pandémie.
Lors d'une réunion d'urgence lundi, les gouvernements fédéral et étatique ont tenté de boucher les trous en élargissant l'accès aux vaccins.
Mais de nombreux Australiens demandent pourquoi ils vivent de nouveau sous restrictions, sept mois après que le monde a commencé les vaccinations de masse.
Comment Delta a traversé les points faibles
Les épidémiologistes disent que la variante Delta s'est avérée être la plus infectieuse et transmissible de toutes les souches à ce jour.
Là où il y avait des failles dans le système de défense australien, il a réussi à les exploiter.
Une foule devant un pub de Sydney en avril alors que la ville ne signalait toujours aucun cas quotidien
Le système national de frontières et de quarantaine était de plus en plus remis en question depuis l'apparition des premières variantes fin 2020.
Les autorités ont documenté des cas où des voyageurs attrapaient le virus en quarantaine, malgré leur séjour dans des pièces séparées.
L'histoire continue
Les experts ont fait part de leurs préoccupations concernant la recirculation de l'air et le manque d'air frais dans les hôtels de la ville.
Environ 370 000 personnes sont passées par le système. Mais il y a eu 10 violations menant à des épidémies.
Deux épidémies troublant actuellement l'Australie proviennent de personnes qui ont servi la quarantaine à l'hôtel. L'un est un mineur du Territoire du Nord qui a attrapé le virus en quarantaine dans le Queensland. L'autre est une femme du Queensland dont l'infection est apparue juste au moment où elle terminait son séjour.
L'autre point faible, ce sont les travailleurs à la frontière.
L'Australie a été notoirement stricte sur le contrôle des personnes autorisées à entrer dans le pays – avec des limites hebdomadaires sur le nombre de citoyens de retour et des interdictions pures et simples de certains points chauds du virus.
Lorsqu'ils descendent de leur avion, les rapatriés sont accueillis par une coterie intimidante de soldats, de policiers et d'infirmières - masqués et gantés pour escorter les arrivants directement en quarantaine.
Mais la même rigueur n'est pas appliquée aux autres travailleurs - comme les chauffeurs transportant les arrivées.
Le patient zéro dans l'épidémie de Sydney était un chauffeur de limousine dans la soixantaine qui l'a attrapé d'un passager. Il n'était ni vacciné, ni masqué, ni testé régulièrement - et il n'avait pas besoin de le faire en vertu des règles à l'époque.
Il y a une sécurité stricte autour des arrivées internationales mais des failles existent toujours
Malgré ces défauts, les experts notent que Delta est un « ennemi redoutable » en raison de ses taux d'infection élevés.
En Nouvelle-Galles du Sud, dont Sydney est la capitale de l'État, les autorités signalent une transmission proche de 100 % des ménages, contre 25 % pour les souches antérieures. Les gens là-bas ont attrapé le virus juste en se croisant dans un magasin.
"Le delta est juste extrêmement, très contagieux. Et même avec la main-d'œuvre vaccinée, il y a toujours un potentiel de transmission", a déclaré le professeur Nancy Baxter, directrice de la School of Population and Global Health de l'Université de Melbourne.
Elle souligne qu'avant l'épidémie, les responsables avaient vu des cas Delta où "ils ne peuvent même pas identifier comment la transmission s'est produite".
"Je pense donc que même lorsque les systèmes sont parfaits, c'est un défi. Mais les systèmes ne sont pas parfaits, ce qui fait de nous des canards presque assis."
Non vacciné et exposé
Le danger de Delta a également mis en lumière les échecs du programme de vaccination australien. Un peu moins de 5 % de la population adulte est complètement vaccinée, 29 % ayant reçu une première dose.
L'Australie est la dernière des pays de l'OCDE en ce qui concerne le déploiement des vaccins. Les critiques disent que le gouvernement est responsable.
"Vous avez beaucoup plus de personnes partiellement vaccinées que de vaccinées, et encore plus de personnes non vaccinées", explique le professeur Raina MacIntyre de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud.
« En ce sens, la population est très vulnérable.
Le retard est lié à des problèmes d'approvisionnement, à la complaisance envers les faibles taux de Covid et aux inquiétudes concernant le risque rare de coagulation du sang d'Astra Zeneca.
Cela a conduit le gouvernement plus tôt cette année à limiter son utilisation pour les personnes de plus de 60 ans, malgré un approvisionnement insuffisant de son autre option - Pfizer.
Les messages confus ont été aggravés par des reportages médiatiques sensationnalistes amplifiant le risque d'AstraZeneca.
Cela a effrayé de nombreux Australiens – y compris le chauffeur de limousine lié à l'épidémie de Sydney, qui, selon les médias locaux, avait peur de prendre le coup d'AstraZeneca.
Alors que fait l'Australie maintenant ?
Les experts sont unanimes pour dire que les épidémies actuelles doivent être contenues avec des blocages et d'autres restrictions. Alors qu'il n'en est qu'à ses débuts, ils espèrent que l'arrêt de deux semaines de Sydney suffira à freiner la propagation du virus.
Mais pour parer à de futures épidémies de Delta, le Premier ministre Scott Morrison semble avoir accepté ce que les experts demandent depuis un certain temps : augmenter le rythme des vaccinations.
Les Australiens ne peuvent plus prétendre qu'ils ne vivent plus avec Covid, disent les experts
Il a ordonné des jabs obligatoires pour les personnes âgées et les travailleurs de quarantaine dans les milieux les plus à risque.
M. Morrison a également ouvert l'accès au vaccin AstraZeneca aux plus jeunes, accordant une protection d'indemnisation aux médecins en cas d'effets indésirables.
Fin de 'Covid normal'
Les experts avertissent que Delta est susceptible d'avoir changé le paysage australien de Covid pour de bon.
La vaccination de masse étant irréalisable jusqu'en 2022 et les Australiens continuant de rentrer chez eux depuis l'étranger, la menace de Delta persistera, selon les experts.
Cela pourrait signifier que des mesures telles que le port du masque en public devront être obligatoires pendant un certain temps encore.
"Avant cela, c'était merveilleux. Vous allez dîner au restaurant, vous allez à des spectacles avec des milliers de personnes", a déclaré le Dr Baxter.
"Mais je ne sais pas si nous pourrons le refaire jusqu'à ce que nous soyons tous vaccinés, car il y a trop de risque. Je pense juste que nous ne pouvons pas vivre comme si Covid n'existe plus."
