Un an et demi depuis que les premiers cas de Covid-19 ont été identifiés, de nombreux pays d'Asie-Pacifique se sentent de retour à leur point de départ.
Une rue calme de Melbourne lors du sixième verrouillage de la ville le 6 août 2021.
Alors que les Britanniques ont frappé les boîtes de nuit après un long hiver de restrictions sur les coronavirus, des millions de personnes en Australie et en Chine sont de nouveau bloquées. Les systèmes de santé en Malaisie, en Thaïlande et en Indonésie sont débordés. Et des pays comme la nation insulaire du Pacifique des Fidji, qui l'année dernière n'avait signalé qu'une poignée de cas, luttent désormais contre des épidémies majeures.
La police, les agents de sécurité et les bénévoles aident à faire respecter un cordon autour d'un quartier placé sous verrouillage après qu'un résident a été testé positif pour Covid-19, à Shanghai, en Chine, le 3 août 2021.
Pour certains, il est difficile de comprendre pourquoi l'Asie-Pacifique est si durement touchée. De nombreux pays d'Asie-Pacifique se sont transformés en nations ermites, fermant les frontières à presque tous les étrangers, imposant des quarantaines strictes pour les arrivées et introduisant des politiques de test et de traçage agressives pour détecter tous les cas qui échapperaient à leurs défenses. Ils vivaient avec ces règles frontalières strictes afin que les cas puissent être réduits à zéro – et assurer la sécurité des gens.
Un chariot à bagages abandonné devant le terminal Jetstar du terminal domestique de l'aéroport d'Auckland le 7 octobre 2020, deux jours avant la levée des restrictions pour la région d'Auckland qui ont été mises en place suite à la réémergence de Covid-19 dans la communauté.
Et cela a fonctionné – jusqu'à ce que la variante Delta hautement contagieuse s'installe.
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Maintenant, les nouvelles épidémies remettent en question la stratégie zéro Covid privilégiée par la Chine et l'Australie, et suscitent un débat plus large sur la durabilité de l'approche.
Dans le hotspot de Covid en Australie, la Nouvelle-Galles du Sud – l'État qui abrite Sydney – les autorités ont déclaré qu'atteindre un taux de vaccination de 50% pourrait être suffisant pour commencer à assouplir le verrouillage strict de l'État, un changement par rapport aux tentatives précédentes du pays pour ramener les cas à zéro.
En Chine, où une poignée de cas peuvent déclencher des tests de masse, un nombre croissant d'experts en santé publique privilégient désormais une approche d'atténuation plutôt que de tolérance zéro, selon Huang Yanzhong, chercheur principal en santé mondiale au Council on Foreign Relations..
Selon les experts, l'abandon de l'approche zéro Covid est celui que d'autres territoires fortifiés comme la Nouvelle-Zélande et Hong Kong devront probablement faire, ils ne peuvent pas rester coupés du monde pour toujours. Hong Kong a confirmé environ 12 000 cas depuis le début de la pandémie, tandis que la Nouvelle-Zélande a confirmé un peu plus de 2 880 cas – et aucune n'a actuellement de cas locaux confirmés, selon leurs autorités respectives.
"La stratégie zéro Covid a manifestement réussi dans certaines parties du monde au cours des 18 derniers mois. Je pense que personne ne veut que ce soit l'avenir", a déclaré Karen A. Grépin, professeur agrégé à l'Université de Hong Kong. École de santé publique. « Le choix est maintenant : quand voulez-vous commencer à laisser les gens mourir ? Ce ne sera pas une transition parfaite, il y aura des parties de la population qui comprendront cela et mourront. »
La Chine et l'Australie ont-elles adopté la bonne approche ?
Alors que Covid-19 sévissait en Europe et aux États-Unis, des pays comme la Chine et l'Australie ont adopté une approche d'élimination – ils voulaient zéro cas local de Covid-19.
Il y avait des coûts impliqués. Les pays dépendants du tourisme comme la Nouvelle-Zélande et les îles du Pacifique, par exemple, ont vu leur industrie du voyage être durement touchée. Des milliers d'Australiens n'ont pas pu revenir en raison du nombre limité de vols et d'espaces de quarantaine – et les Australiens ne pouvaient pas aller à l'étranger sans visa de sortie.
La chanteuse Tina Arena à l'issue du premier concert de sa tournée nationale enchantée le 2 mai 2021, à Brisbane, en Australie.
Mais il y avait aussi un énorme avantage. La Chine et l'Australie n'ont jamais vu les mêmes épidémies catastrophiques qui ont frappé les États-Unis et le Royaume-Uni. Et jusqu'à il y a quelques semaines, la vie était en grande partie revenue à la normale, avec des gens se rassemblant pour des festivals de musique et des événements sportifs.
"Les pays d'Asie-Pacifique, dans l'ensemble, ont connu une année et demie incroyablement réussie pour répondre à Covid", a déclaré Grépin. « Il serait très difficile de dire que les stratégies adoptées dans cette région n'étaient pas les bonnes.
Dale Fisher, professeur de maladies infectieuses à l'hôpital universitaire national de Singapour, a déclaré que les stratégies de l'Australie et de la Chine étaient axées sur des fermetures strictes des frontières – et sur le suivi rapide de tous les cas qui ont fui avec des tests de masse. Mais ces approches ont été durement contestées par Delta, qui est estimée être aussi transmissible que la varicelle, et est entre 60% et 200% plus contagieuse que la souche originale identifiée pour la première fois à Wuhan.
"Je pense que (la Chine et l'Australie) ont surestimé l'intégrité de leurs frontières", a déclaré Fisher. "Cela n'a peut-être pas été un si gros problème avec la version de Wuhan. Mais alors vous obtenez quelque chose de beaucoup plus transmissible, et alors toute violation est exposée."
Une fois que Delta est arrivé en Australie, il a révélé une faille majeure dans la stratégie du pays – un déploiement lent du vaccin. Lorsque d'autres pays ont déployé frénétiquement des vaccins plus tôt cette année, le leader australien ne semblait pas pressé.
"Nous (.) sommes aux premières loges du déploiement du vaccin dans de nombreux autres pays où ils ont dû (les déployer) en raison de leur situation de crise urgente", a déclaré le Premier ministre australien Scott Morrison en mars. "Et les enseignements qui en ont été tirés ont été pris en compte."
Dimanche, seulement 17% de la population australienne de 25 millions de personnes avait été complètement vaccinée – bien en deçà des 58% ou 50% du Royaume-Uni aux États-Unis – ce qui signifie qu'il y a peu d'immunité dans la communauté pour arrêter la propagation de Delta.
"(Cela) a été une énorme erreur", a déclaré Alexandra Martiniuk, professeur à l'école de santé publique de l'Université de Sydney. "Nous sommes donc coincés dans cette position (en Australie) où il y a très peu de personnes vaccinées et une variante très dangereuse."
Une approche zéro Covid peut-elle fonctionner ?
Les autorités chinoises ont réprimé les transports intérieurs et déployé des tests de masse après que plus de 300 cas ont été détectés dans plus de deux douzaines de villes à travers le pays. Ce sont des stratégies familières en Chine – et elles fonctionneront probablement à nouveau, a déclaré Ben Cowling, professeur d'épidémiologie des maladies infectieuses à l'Université de Hong Kong.
"Pour cette épidémie, je pense qu'ils seront à zéro assez bientôt, mais cela illustre les risques de Covid toujours dans une stratégie zéro Covid", a déclaré Cowling. "Ce ne sera pas la dernière épidémie – il y aura d'autres épidémies dans les mois à venir."
Depuis des mois, la stratégie zéro Covid a bien fonctionné. Alors que d'autres pays ont lutté contre des systèmes de santé surchargés et un nombre élevé de décès, la Chine et l'Australie n'ont signalé que 4 848 et 939 décès respectivement. Cela leur a permis de reprendre une vie normale à l'intérieur de leurs frontières, et leurs économies ont été moins touchées.
À plus long terme, cependant, de nombreux experts pensent qu'une stratégie zéro Covid n'est pas durable. Finalement, tous les pays voudront à nouveau s'ouvrir au monde – et quand ils le feront, ils devront peut-être accepter que certaines personnes tomberaient probablement malades, un changement difficile dans les pays d'Asie-Pacifique habitués à empêcher complètement le virus d'entrer.
"À moins que vous ne soyez prêt à vous couper de la société pour toujours, vous allez avoir Covid dans votre pays. Il s'agit donc de savoir quand vous le laissez entrer et quand vous vivez avec", a déclaré Fisher.
Ce changement pourrait être difficile politiquement.
En Chine, par exemple, les responsables et les médias d'État ont salué la stratégie du pays et son succès comme un signe de la supériorité chinoise, a déclaré Huang, du Council on Foreign Relations. Le gouvernement devra justifier sa décision s'il passe d'une approche zéro Covid à une approche d'atténuation, a-t-il déclaré.
"Cette approche basée sur le confinement est toujours populaire parmi la population chinoise, d'une manière qui reflète (de) la façon dont cela a été si intériorisé parmi le peuple chinois. Ils l'ont acceptée comme la seule approche efficace pour faire face à la pandémie", a-t-il déclaré. mentionné. "Nous ne parlons donc pas seulement du changement de la structure d'incitation des responsables gouvernementaux, mais aussi de changer l'état d'esprit des gens, de les préparer à une nouvelle stratégie."
Mais abandonner la stratégie zéro Covid n'est pas une chose à laquelle l'Australie et la Chine devraient nécessairement penser en ce moment, a déclaré Grépin.
Lorsque plus de 80% des personnes sont vaccinées, les pays peuvent assouplir les frontières, a déclaré Fisher.
La Chine s'appuie sur des vaccins cultivés localement, y compris Sinovac, qui avait une efficacité d'environ 50 % contre le Covid-19 symptomatique, et une efficacité de 100 % contre une maladie grave, selon les données d'essai soumises à l'OMS, et Sinopharm, qui a une efficacité estimée à la fois pour les symptômes et pour les maladie hospitalisée de 79%, selon l'OMS. C'est inférieur aux vaccins Pfizer/BioNTech et Moderna, qui sont efficaces à plus de 90 % contre le Covid-19 symptomatique.
En Chine, ils devront peut-être ajouter des injections supplémentaires pour augmenter l'immunité, a déclaré Grépin.
Ouvrir les frontières trop tôt pourrait signifier "la mort pour laquelle ils se sont battus si durement pour éviter", a-t-elle ajouté.
Ce n'est pas fini
L'expérience collective de la Chine et de l'Australie met également en évidence le risque que d'autres pays avec des restrictions frontalières strictes ne puissent pas empêcher Delta – ou une autre variante – pour toujours.
Fisher a déclaré que des épidémies de delta se produiraient probablement dans d'autres pays qui ne l'avaient pas encore connu, comme la Nouvelle-Zélande.
Comme l'Australie, la Nouvelle-Zélande et Hong Kong ont des taux de vaccination relativement faibles avec 16% et 39% respectivement complètement vaccinés, dimanche. Si Delta entre, ils sont également vulnérables aux épidémies.
"Il devrait y avoir la même urgence à vacciner lorsque vous n'avez pas Covid parce que ce n'est qu'une question de temps, et nous connaissons l'impact social et économique lorsque vous devez verrouiller et tester en masse en réponse", a déclaré Fisher.
Il a recommandé de maintenir certaines restrictions – comme le port de masques à l'intérieur – même lorsqu'un pays avait bouclé les frontières et qu'aucun cas local n'a été signalé.
"Chaque pays devrait prétendre qu'il y a des cas à ses frontières, et au moins avoir un masque à l'intérieur, limiter les rassemblements", a-t-il déclaré. "Bien sûr que cela dérange les gens, mais je peux vous dire que lorsque vous avez une affaire, la vie est soudainement beaucoup plus facile."
Les pays devaient continuer à apprendre des autres pays sur la façon de gérer la pandémie, a ajouté Fisher.
"Si quelqu'un pense que c'est fini, il a tort", a déclaré Fisher. "Tout le monde doit y faire face et vivre avec un jour – et ce n'est encore fini pour aucun pays."
