Si l'on en croit Dominic Cummings, Boris Johnson était si sceptique que Covid-19 était une menace au début de l'année dernière qu'il était prêt à s'injecter le virus qui cause la maladie à la télévision. Mais il y a de vrais volontaires - des gens jeunes et en bonne santé - qui ont choisi d'être infectés par le virus, tout cela au nom de la science.
Ces volontaires se sont alignés pour participer à des «essais de provocation humains», qui ont longtemps été utilisés avec succès pour développer des vaccins contre des maladies allant de la typhoïde au choléra.
Le premier essai de ce type au monde pour Covid a débuté au Royaume-Uni en mars avec des scientifiques tentant de déterminer la dose minimale de virus requise pour provoquer une infection chez des volontaires âgés de 18 à 30 ans.
Cependant, Cummings, lors de sa comparution de sept heures devant une audience d'enquête de la Chambre des communes la semaine dernière, a suggéré que les procès par contestation auraient dû être lancés beaucoup plus tôt. Si cela avait été fait, a-t-il déclaré, le déploiement de la vaccination aurait pu démarrer en septembre 2020 au lieu de plusieurs mois plus tard.
Alastair Fraser-Urquhart s'est inscrit «instantanément» pour faire partie du challenge trial et est responsable de la section britannique de 1Day Sooner, une organisation à but non lucratif qui défend les volontaires d'étude des défis humains.
Il a dit: «Nous avons eu vraiment, vraiment de la chance avec… l'ARNm étant une plate-forme viable, mais il n'y avait aucune garantie de cela. Et si c'était complètement inutile, avec un test de contestation, vous auriez pu le découvrir en quelques semaines plutôt qu'en quelques mois. »
Fraser-Urquhart a été l'un des premiers participants à la première phase de l'essai de provocation, au cours de laquelle des volontaires pré-sélectionnés ont été mis en quarantaine à l'hôpital Royal Free de Londres.
Quelques jours plus tard, le virus a été administré par voie nasale par un scientifique portant un équipement de protection individuelle complet (EPI) alors que Fraser-Urquhart était allongé sur le lit dans un t-shirt et un jean. Il y avait environ six personnes en EPI complet dans sa pièce désignée : «L'une d'elles était comme dans le coin en train de compter les secondes… comme un lancement de fusée ou quelque chose du genre», a déclaré Fraser-Urquhart.
L'expérience a été à la fois terrifiante et incroyable, a-t-il déclaré. «Être dans la pièce avec une grande quantité de [medical grade] virus… cela ressemblait à de l'eau, mais vous ne vous attendez pas à voir un coronavirus comme ça. "
Jacob Hopkins: "Nous avons fini par nous battre les uns les autres."Après avoir été dosés, les sujets restent allongés là pendant 10 minutes, puis s'assoient et restent dans cette position pendant encore 20 minutes, a expliqué Jacob Hopkins, qui a été le premier volontaire à être directement infecté par le virus. «En fait, nous nous sommes retrouvés comme… à se défoncer les uns les autres. C'était un moment vraiment étrange, où c'est comme, yay, Covid? ! Et puis tout a commencé.
Après l'exposition, les participants ont été surveillés 24 heures sur 24 pendant au moins 14 jours, avec des échantillons de sang et des écouvillons nasaux prélevés chaque jour. Fraser-Urquhart et Hopkins se sont sentis bien pendant les premiers jours après l'exposition, mais ont connu quelques jours «difficiles» avant de rebondir.
«Honnêtement, ce n’était pas une chose facile à faire, mais c’était incroyable, c’est l’une des meilleures choses que j’ai faites dans ma vie et que je ferai peut-être jamais», a déclaré Hopkins. "Lorsque vous faites partie de quelque chose qui peut faire tellement de bien.. c'est vraiment un sentiment incroyable d'être impliqué."
Après leur sortie, les participants seront suivis pendant un an afin que les chercheurs puissent surveiller les symptômes persistants. Au total, ils seront indemnisés d'environ 4500 £ pour leur implication. Fraser-Urquhart a déjà fait don de la première tranche de sa compensation à Gavi, la Vaccine Alliance, et prévoit de donner le reste à d'autres organismes de bienfaisance.
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Dites-nous«C’est bien de pouvoir démontrer qu’au moins certains volontaires des épreuves de provocation sont motivés uniquement par l’altruisme», a-t-il déclaré. «Cette compensation n'est vraiment jamais entrée dans ma prise de décision.»
Certains scientifiques ont exprimé des réserves quant à l'exposition des volontaires au Sars-CoV-2 - le virus derrière Covid-19 - pour lequel il n'y a pas de remède, bien que certains traitements se soient avérés utiles.
Les partisans soutiennent que les risques posés par le coronavirus pour les personnes jeunes et en bonne santé sont faibles et les avantages pour la société élevés. Ces avantages comprennent l'accélération potentielle du développement de vaccins de deuxième génération, alors que les pays en développement sont aux prises avec une demande qui dépasse de loin l'offre pour les vaccins de premier plan. Ils pourraient également être utilisés pour comparer plusieurs vaccins candidats, développer des traitements et améliorer la compréhension scientifique du virus.
