Alors que les infections à coronavirus diminuent aux États-Unis, il semble approprié de célébrer le triomphe des vaccins sur les virus. Mais quelle part de crédit les vaccins méritent-ils ? Moins que ce à quoi on pourrait s'attendre.
Ne vous méprenez pas : je crois aux vaccins. Je me suis fait vacciner dès que j'ai été éligible et je suis à 100% derrière l'objectif de faire vacciner tout le monde sur la planète. Pourtant, d'autres facteurs sont également à l'œuvre pour réprimer une pandémie.
Suivant les schémas des pandémies précédentes, le déclin précipité des nouveaux cas de Covid-19 a commencé bien avant qu'un nombre significatif de personnes n'aient été vaccinées.
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Il y a près de 50 ans, les sociologues médicaux John et Sonja McKinlay ont examiné les taux de mortalité de 10 maladies graves : tuberculose, scarlatine, grippe, pneumonie, diphtérie, coqueluche, rougeole, variole, typhoïde et polio. Dans chaque cas, la nouvelle thérapie ou le nouveau vaccin crédité de le surmonter a été introduit bien après le déclin de la maladie. Plus récemment, l'historien Thomas McKeown a noté que les décès dus à la bronchite, la pneumonie et la grippe avaient commencé à diminuer rapidement 35 ans avant l'introduction de nouveaux médicaments qui ont été crédités de leur conquête.
Ces analyses historiques sont pertinentes pour la pandémie actuelle.
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Les nouveaux cas de Covid-19 ont culminé début janvier 2021. Depuis lors, les cas sont passés de plus de 300 000 par jour le 8 janvier à environ 55 000 le 21 février. Les vaccins ont reçu une autorisation d'utilisation d'urgence vers la fin décembre 2020. Par Le 21 février, seulement 5,9% des Américains avaient reçu deux injections, mais il y avait eu une baisse de 82% des nouveaux cas.
Les nouveaux cas de Covid-19 ont culminé le 8 janvier 2021. Au 21 février, seulement 5,9 % de la population avait été complètement vaccinée, mais les cas avaient chuté de 82 %. J. Emory Parker/STATCertes, les vaccins contre le coronavirus sont une réalisation remarquable. Mais même un vaccin efficace à 95% ne peut pas s'attribuer tout le mérite s'il est introduit à la suite d'une épidémie en recul naturel. Le timing est tout.
Il existe deux manières de développer une immunité : l'infection naturelle et la vaccination. La meilleure explication de la baisse des taux de Covid-19 semble être les infections antérieures, qui varient considérablement d'un État à l'autre.
Les personnes avec des diagnostics confirmés de Covid-19 ne sont que la pointe de l'iceberg. Bien que les estimations varient, l'étude la plus récente des National Institutes of Health suggère qu'environ cinq personnes ont été infectées par le SRAS-CoV-2, le virus qui cause Covid-19, pour chaque personne ayant un cas confirmé. En multipliant les cas connus par cinq, on obtient une estimation approximative du nombre de personnes susceptibles d'avoir été infectées. J'ai effectué un calcul simple de ce que j'appelle le taux d'immunité naturelle en divisant mon estimation du nombre de personnes naturellement infectées par le SRAS-CoV-2 par la population de l'État.
À la mi-février 2021, environ 150 millions de personnes aux États-Unis (30 millions fois cinq) pourraient avoir été infectées par le SRAS-CoV-2. En avril, j'estimais le taux d'immunité naturelle à plus de 55 % dans 10 États : Arizona, Iowa, Nebraska, Dakota du Nord, Oklahoma, Rhode Island, Dakota du Sud, Tennessee, Utah et Wisconsin. À l'autre extrémité du continuum, j'ai estimé que le taux d'immunité naturelle était inférieur à 35 % dans le district de Columbia, à Hawaï, dans le Maine, dans le Maryland, au New Hampshire, en Oregon, à Porto Rico, au Vermont, en Virginie et à Washington.
Le tableau ci-dessous résume les différences entre ces deux groupes d'États avec des taux d'infection naturelle élevés et faibles. À la fin de 2020, les nouvelles infections diminuaient déjà rapidement dans presque tous les 10 États où la majorité pouvait avoir une immunité naturelle, bien avant que plus d'un pourcentage infime d'Américains ne soient complètement vaccinés. Dans 80 % de ces États, le jour où les nouveaux cas étaient à leur apogée s'est produit avant que les vaccins ne soient disponibles.
En revanche, les 10 États avec des taux d'infections antérieures plus faibles étaient beaucoup plus susceptibles de connaître de nouvelles hausses de cas de Covid-19 en mars et avril. La date avec le plus grand nombre de nouveaux cas est survenue avant que les vaccins ne soient disponibles dans seulement 30 % de ces États. À la fin du mois de mai, les États avec moins de nouvelles infections avaient des taux de vaccination nettement inférieurs à ceux des États avec plus de nouvelles infections.
En d'autres termes, les États à faible immunité naturelle, comme l'Oregon, le Vermont et Washington, qui avaient vacciné davantage de leurs citoyens connaissaient également plus de nouveaux cas de Covid-19. Et malgré des taux de vaccination plus faibles, les États à forte immunité naturelle comme le Dakota du Nord, le Tennessee et l'Utah ont peut-être eu moins de cas parce qu'un plus grand nombre de leurs citoyens étaient protégés par une immunité naturelle contre les infections précédentes.
Les politiques publiques ont peut-être également joué un rôle inattendu. Lors de l'élection présidentielle de 2020, Donald Trump portait sept des 10 États à forte immunité naturelle, tandis que Joe Biden portait les 10 États à faible immunité naturelle. Parmi les 10 États à forte immunité naturelle, 90 % n'avaient pas de politique de masque active, tandis que 90 % des États à faible immunité naturelle avaient mis en place des politiques de masque jusqu'en mai.
Variable
10 États avec les taux d'immunité naturelle les plus élevés
10 États avec les taux d'immunité naturelle les plus bas
Infections antérieures estimées (cas confirmés x 5)
61%
26%
Entièrement vacciné
39%
45%
Changement de 14 jours dans les cas
+9%
États gagnés par Trump
70%
0%
États avec la politique de masque en vigueur
dix%
90%
États avec un pic d'infections avant la disponibilité des vaccins (1er janvier 2021)
80%
30%
Données du New York Times, valeurs jusqu'en mai 2021
Alors, qu'est-ce-qu'il s'est passé? Premièrement, les États qui ont promulgué les masques et les politiques connexes ont eu moins de nouveaux cas de Covid-19. C'est certainement une bonne nouvelle. Mais il y a peut-être eu un inconvénient : Mask et d'autres mandats qui ont réussi à réduire les infections peuvent avoir laissé des personnes non vaccinées vulnérables au SRAS-CoV-2 parce que moins d'entre elles ont acquis une immunité naturelle. À l'inverse, les États sans politique de masques ont subi des taux d'infection plus élevés qui ont entraîné une immunité plus naturelle, offrant plus de protection avant que les vaccins ne soient disponibles.
Bien que les vaccins et les infections antérieures soient des voies alternatives à l'immunité, les vaccins sont de loin la voie la plus sûre. Le coût pour certains États d'atteindre une immunité naturelle élevée était le déchirement des taux intolérables de maladie, d'hospitalisation et de décès. Suggérer que les gens risquent d'être infectés pour obtenir l'immunité est inacceptablement irresponsable.
Pour se préparer aux futures pandémies, les États-Unis – et d'autres pays – doivent apprendre ce qui s'est réellement passé au cours de celle-ci. La réponse n'est probablement pas simple, car de nombreuses nuances se superposent aux tendances en constante évolution.
L'analyse du Post est correcte : il existe une corrélation modeste entre les taux de vaccination actuels au niveau de l'État et les rapports les plus récents de nouveaux cas. Mais il ignore les tendances à plus long terme.
Les États à faible immunité naturelle, malgré l'administration de plus de vaccins, étaient plus susceptibles d'avoir des poussées de Covid-19 au printemps. Alors que la pandémie reculait, les baisses des états de faible immunité naturelle peuvent avoir semblé plus importantes car elles tombaient à partir de pics printaniers plus élevés. La plupart des États dotés d'une immunité naturelle élevée avaient atteint de faibles taux de nouveaux cas en décembre, laissant moins de place pour observer des baisses. Un ensemble de graphiques est disponible ici.
Certaines analyses se concentrent également sur de petites zones géographiques. Le comté de Sweetwater, Wyo. où seulement environ 27% des résidents sont complètement vaccinés, a fait l'objet d'une attention médiatique considérable. Le comté a récemment mené le Wyoming pour une augmentation du nombre de nouveaux cas. Le Wyoming, à son tour, mène les États-Unis dans les nouvelles infections. Mais le comté de Sweetwater ne compte que 42 343 habitants. Des changements mineurs - et peut-être transitoires - du nombre de cas peuvent apparaître comme un grand changement en pourcentage.
Contrairement au pic suggéré, les données du New York Times montrent que la moyenne de sept jours de Sweetwater pour les nouveaux cas a été relativement stable au cours des derniers mois et a récemment diminué par rapport à un sommet le 1er juin. Et bien que le Wyoming ait un taux très bas dans tout l'État taux de vaccination, les nouveaux cas avaient chuté à la mi-février – avant que de nombreuses personnes aient pu être vaccinées – et sont restés assez stables jusqu'au printemps.
L'épidémiologie est rarement simple et il faudra un certain temps pour démêler ces interprétations contradictoires.
Mais une tendance semble se dégager. Comme lors des pandémies précédentes, la chute rapide des nouveaux cas a précédé la diffusion généralisée des vaccins. Bien que les vaccins méritent beaucoup de crédit pour la baisse des taux de Covid-19, la protection fournie par l'infection naturelle a été sous-estimée. De nouvelles preuves montrent que les personnes précédemment infectées ont une immunité efficace et durable qui rivalise ou dépasse les avantages des vaccins.
Lorsque les historiens se penchent sur cette pandémie, ils pourraient signaler que le mérite de sa résolution devrait être partagé par les vaccins, l'immunité naturelle et d'autres mesures de santé publique. Mais même si les vaccins n'ont pas initié la baisse des cas de Covid-19, ils sont le meilleur outil disponible pour garantir que le feu couvant de celui-ci est éteint.
Robert M. Kaplan est membre du corps professoral du Centre de recherche sur l'excellence clinique de Stanford Medicine et éminent professeur émérite à la Fielding School of Public Health de l'UCLA.
