Partout au Brésil, les usines de recyclage ont cessé de fonctionner pendant des mois. En Ouganda, un dépotoir manque de plastiques réutilisables. Et dans la capitale indonésienne, les gants jetables et les écrans faciaux s'accumulent à l'embouchure d'une rivière.
L'augmentation de la consommation de plastiques et d'emballages pendant la pandémie a produit des montagnes de déchets. Mais parce que les craintes de Covid-19 ont entraîné des arrêts de travail dans les installations de recyclage, certains matériaux réutilisables ont été jetés ou brûlés à la place.
Dans le même temps, des volumes élevés d'équipements de protection individuelle ont été classés à tort comme dangereux, selon les experts en déchets solides. Ce matériau n'est souvent pas autorisé dans la poubelle normale, donc une grande partie est déversée dans des fosses de combustion ou comme litière.
Les experts disent qu'un problème dans les deux cas est qu'une crainte précoce – que le coronavirus puisse se propager facilement à travers les surfaces – a créé une stigmatisation difficile à ébranler autour de la manipulation de déchets parfaitement sûrs. De nombreux scientifiques et agences gouvernementales ont depuis découvert que la peur de la transmission en surface était largement exagérée. Mais les vieilles habitudes ont la vie dure, en particulier dans les pays où les directives d'élimination des déchets n'ont pas été mises à jour et où les autorités sont toujours préoccupées par la lutte contre de nouvelles épidémies.
"Parce qu'il n'y a pas de voie de transmission par le recyclage, disons, nous trouvons toujours des choses qui sont brûlées plutôt que recyclées parce que les gens ont peur" de la transmission de surface, a déclaré Anne Woolridge, qui dirige un groupe de travail sur les déchets médicaux pour l'International Association des déchets solides. « Vous essayez d'éduquer l'ensemble de la population mondiale en moins d'un an. C'est impossible."
Quant aux équipements de protection individuelle, a déclaré le Dr Woolridge, la vue de gants et de masques jonchant le monde aurait été impensable avant la pandémie. "Mais parce que tout le monde dit que tout ce qui a à voir avec la pandémie est un déchet médical, cela met la pression sur le système", a-t-elle ajouté.
Arrêts de recyclage
Les taux de recyclage ont fortement chuté dans le monde l'an dernier, en partie à cause de la baisse de la demande des fabricants. Dans de nombreux pays où l'industrie du recyclage est toujours axée sur le tri manuel plutôt que sur des machines, le travail en personne a été suspendu par crainte de virus.
Au Brésil, par exemple, la production de matériaux recyclables dans les villes a augmenté de 25 % en 2020, principalement en raison d'une augmentation des achats en ligne, selon Abrelpe, une association nationale d'entreprises d'assainissement. Mais les programmes de recyclage dans plusieurs villes ont de toute façon suspendu leurs opérations pendant plusieurs mois, citant des craintes de transmission en surface.
Cela avait des coûts humains et environnementaux évidents. Une étude récente a révélé qu'au cours de la période de suspension, au moins 16 000 tonnes de matières recyclables de moins que d'habitude étaient en circulation, ce qui représente une perte économique d'environ 1,2 million de dollars par mois pour les associations de ramasseurs de déchets. Une autre étude a déclaré qu'un mois de suspensions était une occasion manquée d'économiser la quantité d'électricité utilisée par plus de 152 000 ménages.
"La suspension a mis en évidence les faiblesses de notre système", a déclaré Liane Nakada, co-auteur du deuxième article et chercheuse à l'Université de Campinas. Elle et son mari ont stocké leur recyclage à la maison pendant des mois pour éviter de le jeter de manière inappropriée, mais ils étaient l'exception.
Une fracture mondiale
Les taux de recyclage reviennent maintenant aux niveaux d'avant Covid dans les économies développées, a déclaré James D. Michelsen, expert en déchets solides à la Société financière internationale.
"Les chiffres reviennent à la normale et nous passons d'une discussion sur Covid à une discussion sur" OK, revenons à la circularité, à la durabilité, au recyclage des plastiques "", a déclaré M. Michelsen.
Mais dans les pays où le recyclage est conduit par des collecteurs informels, a-t-il ajouté, les blocages et les épidémies créent toujours des perturbations majeures.
Mis à jour 17 septembre 2021, 18h35 HE
Avant qu'une récente épidémie de Covid ne frappe Kampala, en Ouganda, des centaines de personnes se rassemblaient pour ramasser des plastiques dans une décharge de la ville. Ils vendaient ensuite les plastiques à des intermédiaires, qui les vendaient plus tard à des entreprises de recyclage.
Mais lorsque le pays est entré en confinement cet été, des restrictions de mouvement ont empêché les camions de ramasser les ordures dans certains quartiers. Il y avait aussi des craintes de transmission en surface : les responsables ont déclaré que Covid augmentait parce que les gens ne s'étaient pas lavé les mains.
Ce mois-ci, seulement un tiers environ du nombre habituel de ramasseurs de déchets se trouvaient à la décharge de la ville de Kampala, a déclaré Luke Mugerwa, un représentant d'un groupe local de ramasseurs. Certains fabricants venus chercher des plastiques récupérés n'ont pas eu de chance.
« Chaque jour, ils sont toujours à la recherche de plastiques à acheter », a déclaré M. Mugerwa. « La demande est là mais l'offre est très faible.
Les E.P.P. proliférants
Un autre défi est l'équipement de protection individuelle usagé qui a inondé le monde depuis les premiers jours de la pandémie. Environ huit millions de tonnes métriques de plastique pénètrent déjà dans l'océan chaque année, et les experts craignent que l'utilisation d'EPI. et d'autres déchets pourraient aggraver la situation.
La plupart des E.P.E. n'est pas dangereux, mais de nombreux pays le classent toujours comme tel, a déclaré M. Michelsen de la Société financière internationale. Cela signifie que les gants et les masques usagés sont souvent regroupés avec des déchets médicaux vraiment dangereux et soit traités à grands frais – un gaspillage d'argent – soit éliminés par d'autres moyens.
Comprendre les mandats des vaccins et des masques aux États-Unis
- Règles de vaccination. Le 23 août, la Food and Drug Administration a approuvé pleinement le vaccin contre le coronavirus de Pfizer-BioNTech pour les personnes de 16 ans et plus, ouvrant la voie à une augmentation des mandats dans les secteurs public et privé. Les entreprises privées exigent de plus en plus des vaccins pour leurs employés. De tels mandats sont autorisés par la loi et ont été confirmés lors de contestations judiciaires
- Règles de masque. En juillet, les Centers for Disease Control and Prevention ont recommandé à tous les Américains, quel que soit leur statut vaccinal, de porter des masques dans les lieux publics intérieurs dans les zones touchées par des épidémies, un renversement des directives qu'il offrait en mai. Voir où le C.D.C. des directives s'appliqueraient et où les États ont institué leurs propres politiques en matière de masques. La bataille pour les masques est devenue controversée dans certains États, certains dirigeants locaux défiant les interdictions de l'État
- Collège et universités. Plus de 400 collèges et universités exigent que les étudiants soient vaccinés contre Covid-19. Presque tous se trouvent dans des États qui ont voté pour le président Biden
- Écoles. La Californie et la ville de New York ont toutes deux introduit des mandats de vaccination pour le personnel éducatif. Une enquête publiée en août a révélé que de nombreux parents américains d'enfants d'âge scolaire sont opposés aux vaccins obligatoires pour les étudiants, mais étaient plus favorables aux mandats de masque pour les étudiants, les enseignants et les membres du personnel qui n'ont pas leurs vaccins.
- Hôpitaux et centres médicaux. De nombreux hôpitaux et grands systèmes de santé exigent que leurs employés se fassent vacciner contre le Covid-19, citant une augmentation du nombre de cas alimentés par la variante Delta et des taux de vaccination obstinément bas dans leurs communautés, même au sein de leur main-d'œuvre
- La ville de New York. Une preuve de vaccination est requise des travailleurs et des clients pour les repas à l'intérieur, les gymnases, les spectacles et d'autres situations à l'intérieur, bien que l'application ne commence pas avant le 13 septembre. Les enseignants et autres travailleurs de l'éducation dans le vaste système scolaire de la ville devront avoir au moins un vaccin dose avant le 27 septembre, sans possibilité de test hebdomadaire. Les employés des hôpitaux de la ville doivent également se faire vacciner ou être soumis à des tests hebdomadaires. Des règles similaires sont en place pour les employés de l'État de New York
- Au niveau fédéral. Le Pentagone a annoncé qu'il chercherait à rendre la vaccination contre le coronavirus obligatoire pour les 1,3 million de soldats en service actif du pays "au plus tard" à la mi-septembre. Le président Biden a annoncé que tous les employés fédéraux civils devraient être vaccinés contre le coronavirus ou se soumettre à des tests réguliers, à la distanciation sociale, aux exigences en matière de masque et aux restrictions sur la plupart des voyages
"Si vous avez des volumes élevés qui sortent à l'arrière de vos hôpitaux dans ces zones qui n'ont pas d'infrastructure, ils vont simplement y mettre le feu", a déclaré le Dr Woolridge.
Le Programme des Nations Unies pour l'environnement a estimé l'année dernière que les établissements de santé du monde entier produisaient environ 7,5 livres de déchets médicaux liés à Covid par personne et par jour dans le monde. Il a déclaré qu'à Jakarta, en Indonésie, et dans quatre autres mégapoles asiatiques, le taux global d'élimination des déchets de soins de santé avait augmenté d'environ 500 %.
Certains de ces déchets finissent inévitablement en litière. Dans la capitale indonésienne, les enquêtes sur la pollution prépandémique d'une embouchure d'une rivière locale par le Centre de recherche océanographique n'ont pas révélé beaucoup d'EPP. Mais une enquête récente a révélé que les équipements tels que les masques, les écrans faciaux, les gants et les combinaisons de protection contre les matières dangereuses représentaient environ 15% de la pollution.
"Même à Jakarta, qui dispose du plus gros budget du pays pour la gestion de l'environnement, les déchets continuent de s'infiltrer dans l'environnement", a déclaré Muhammad Reza Cordova, un scientifique impliqué dans les enquêtes sur la rivière. « Qu'en est-il des autres domaines avec des budgets plus petits ? »
Une chasse aux seringues
Une préoccupation émergente est que, alors que l'afflux de matériel crée de nouvelles pressions sur les autorités locales, les seringues et autres déchets médicaux vraiment dangereux peuvent se retrouver aux mauvais endroits.
Dans les pays les plus pauvres du monde, cela poserait un risque pour la santé des récupérateurs. Des dizaines de milliers de personnes fouillent déjà dans les décharges au Bangladesh, par exemple. Mais seuls trois ou quatre des 64 districts du pays disposent d'installations pour éliminer en toute sécurité les seringues usagées, a déclaré Mostafizur Rahman, un expert en déchets solides dans la capitale, Dhaka.
"Ces décharges ne sont ni sûres ni hygiéniques, c'est donc très préoccupant en termes de santé environnementale et de protection de l'environnement", a déclaré le Dr Rahman, professeur de sciences de l'environnement à l'Université de Jahangirnagar.
Et parce que les seringues et les flacons de vaccins sont une denrée précieuse sur le marché noir, les gangs criminels sont incités à voler le matériel de vaccination et à le revendre illégalement dans le système de santé.
À la fin de l'année dernière, Interpol a averti que la pandémie avait déjà "déclenché un comportement criminel opportuniste et prédateur sans précédent" autour du vol, de la falsification et de la publicité illégale de Covid-19 et des vaccins contre la grippe. L’avertissement est venu avant même que la plupart de la population mondiale n’ait reçu une injection de Covid.
« C’est un vrai problème sur le marché », a dit M. Michelsen. "Ces flacons ont une énorme valeur sur le marché noir parce que vous pouvez les remplir avec tout ce que vous voulez et les vendre."
Manuela Andreoni, Muktita Suhartono et Musinguzi Blanshe ont contribué au reportage.
