a déclaré sa femme, debout dans le pavillon que l'éminent architecte a conçu pour sa ville natale.
Mais il était relativement jeune, en très bonne santé et pas trop préoccupé par le virus. Il voulait se faire vacciner séparément de sa femme, afin qu'il puisse s'occuper d'elle si elle avait des effets secondaires indésirables. Elle a eu le sien immédiatement en avril et il a repoussé le sien.
Fin juin, il a commencé à se sentir malade et a été testé positif au Covid-19. Une semaine de symptômes bénins s'est transformée en fatigue extrême. Le 3 juillet, il a été admis dans un hôpital voisin avec de faibles niveaux d'oxygène ; le 15, les médecins l'ont mis sous respirateur. Il est décédé quatre jours plus tard.
La mort du natif de Greenwood, 49 ans, père de deux enfants, leader communautaire, vététiste et amateur de plein air, a secoué cette ville de l'ouest de l'Arkansas, où il semble que presque tout le monde connaissait M. Lejong. Il survient au milieu d'une série d'autres décès récents et d'hospitalisations en flèche dans une région où beaucoup sont profondément sceptiques quant aux vaccins Covid-19, et les médecins et les dirigeants politiques tentent tout pour persuader une population réticente de les prendre.
"C'est personnel maintenant parce qu'il connaissait tellement de gens", a déclaré sa veuve, Katie Lejong. « Avant, ça se passait ailleurs. »
Presque chaque coin de Greenwood, qui compte 9 000 habitants, porte une marque de M. Lejong. Le pavillon et l'amphithéâtre de pierre et de verre qui ressemble au produit d'une ville beaucoup plus grande. La nouvelle caserne de pompiers, conçue pour se fondre dans un quartier résidentiel. Le poste de police. Le centre de première année du lycée à colonnes. Les pistes cyclables au bord du lac que M. Lejong a minutieusement conçues et testées lui-même à plusieurs reprises sur son vélo. Le panneau accueillant les visiteurs de la ville et le travail de la pierre entourant un mémorial des anciens combattants sur la place de la ville. Alors que l'architecte a conçu des projets d'une valeur de dizaines de millions de dollars dans l'État et le pays, une grande partie du travail qu'il a effectué pour sa ville natale était en tant que bénévole, ont déclaré ses dirigeants.
"Je vois toute cette reconnaissance et mon ami me manque juste", a déclaré Tammy Briley, la directrice des parcs de la ville, alors qu'elle se souvenait d'avoir récemment fait du kayak devant un studio d'art de 42 millions de dollars que la société de M. Lejong a créé à l'Université de l'Arkansas. "Je l'appelais tout le temps avec toutes ces questions, et il m'a fait me sentir aussi important que tous ces nationaux."
Le comté de Sebastian, qui comprend Greenwood et la ville beaucoup plus grande de Fort Smith, a enregistré 292 décès de Covid-19 depuis le début de la pandémie et compte actuellement environ 737 cas, selon le département d'État de la Santé, et en a ajouté environ 73. de nouveaux cas chaque jour. L'État dans son ensemble a ajouté plus de 2 800 nouveaux cas par jour et compte plus de 1 000 patients dans les hôpitaux, près du niveau élevé précédent en janvier. Les décès, un indicateur retardé, ont été en moyenne de plus de 20 par jour, et le pourcentage de tests Covid-19 donnant des résultats positifs a atteint un niveau record le mois dernier.
Le comté avait moins de 36% des résidents de 12 ans et plus complètement immunisés la semaine dernière, contre 42% dans l'ensemble de l'Arkansas et 50% aux États-Unis dans l'ensemble.
Avec la propagation de la variante Delta, le Covid-19 d'aujourd'hui n'est pas le Covid-19 de l'année dernière, a déclaré Lee Johnson à une salle remplie de responsables locaux et de membres du public lors d'une réunion du conseil municipal de Greenwood un soir récent. Les hospitalisations en Arkansas pour Covid-19 ont presque quadruplé en un peu plus d'un mois, leur a-t-il dit.
Le Dr Lee Johnson, médecin urgentiste et législateur de l'État du GOP, a évoqué la nécessité de vacciner les gens lors d'une réunion du conseil municipal à Greenwood la semaine dernière.
Les patients qu'il voit sont de plus en plus jeunes. L'hôpital public pour enfants compte désormais des dizaines d'enfants hospitalisés avec le virus, alors qu'il n'en a jamais vu une poignée lors des précédentes augmentations. L'hôpital où il exerce depuis 22 ans, à proximité de Fort Smith, a du mal à gérer le nombre croissant de cas.
"Ça n'a jamais ressemblé à ça", a-t-il déclaré. "Étaient pleins. L'hôpital est plein. Les urgences sont pleines. Les ambulances arrivent et elles attendent, parfois très longtemps, qu'un lit s'ouvre. »
Le Dr Johnson est urgentologue, membre républicain de la Chambre des représentants de l'Arkansas et habitant de Greenwood, où il a grandi avec M. Lejong. Ces jours-ci, il consacre une grande partie de ses longs quarts de travail aux urgences et de son temps en dehors de l'hôpital à parler aux patients et aux électeurs des vaccins et à essayer d'apaiser leurs craintes à leur sujet.
Les gens craignent les caillots sanguins; il leur fournit des informations factuelles sur leur rareté. Les femmes demandent si le vaccin peut avoir un impact sur la fertilité ; il leur dit qu'il n'y a aucune preuve que cela puisse être le cas et que les obstétriciens qu'il connaît ont tous vacciné leurs filles. Il recommande aux gens de parler à d'autres médecins.
« Il y a des gens qui n’ont tout simplement pas peur de Covid », a-t-il déclaré. "Je n'ai pas trouvé comment transformer cette personne, mais je sais que la faire se sentir sur la défensive pour son opinion passionnée n'est pas productif."
Le Dr Johnson a également été aux prises avec des décisions à l'échelle de l'État, dans le cadre d'une session spéciale de la législature de l'État de l'Arkansas la semaine dernière pour examiner s'il faut annuler une interdiction à l'échelle de l'État des mandats de masque par les gouvernements locaux. Le Dr Johnson, qui a voté pour l'interdiction alors qu'il semblait que le virus était en déclin, était ouvert à la modification mais sceptique quant à l'idée de laisser la décision aux districts scolaires individuels. Les projets de loi visant à modifier l'interdiction de l'État n'ont pas avancé, mais un tribunal a temporairement bloqué vendredi l'application de l'interdiction contre les districts scolaires.
Même avec l'augmentation des cas et des patients plus jeunes, la mort de M. Lejong a surpris le Dr Johnson. C'est personnel et c'est émotionnel, a-t-il déclaré. Le Dr Johnson a reçu le vaccin Covid-19 au moment où il était disponible pour les médecins car, en tant que médecin, il en comprenait l'importance et, en tant qu'élu, il jugeait important de donner l'exemple. Mais il peut imaginer une réalité alternative dans laquelle il n'est pas entré en médecine et a laissé sa bonne santé et sa procrastination l'amener à reporter la vaccination.
"Cela aurait pu être moi", a-t-il déclaré à propos de M. Lejong.
Alors que le nombre d'Arkansans se faisant vacciner au cours des deux dernières semaines a augmenté, certains disent qu'ils ne seront jamais persuadés. Shanda Parish, une infirmière qui vit dans la région de Fort Smith-Greenwood, a déclaré qu'elle ne se ferait pas vacciner, même après avoir perdu son père et sa belle-mère à cause du virus ces dernières semaines.
Robert et Vi Herring, tous deux âgés de 70 ans, étaient des résidents de longue date de la région, mariés depuis 34 ans avec cinq enfants entre eux. Ils n'aimaient pas l'idée de se faire vacciner, ont déclaré leurs enfants. Ils sont tombés malades après avoir assisté à une 52e réunion de lycée et sont décédés à trois jours d'intervalle dans un hôpital de Fort Smith fin juillet.
Vi et Robert Herring, qui sont tous deux décédés de Covid-19 fin juillet, en visite à Washington, D.C. en 2014.
David Hareng
Mme Parish, qui considérait son père comme son héros, est dévastée, a-t-elle déclaré, s'accrochant à des vagues d'engourdissement entre chagrin et colère. Les décès ont provoqué une rupture au sein de la famille, dont les enfants restent divisés sur leur point de vue sur le vaccin.
Mme Parish a dit qu'elle ne comprendrait toujours pas; elle ne fait tout simplement pas confiance à un vaccin nouvellement créé. Elle ne regrette pas que ses parents ne se soient pas fait vacciner, a-t-elle déclaré. C'était leur choix. Au lieu de cela, elle regrette d'avoir été mise en quarantaine avant un traitement contre le cancer lorsqu'ils sont tombés malades et n'a pas pu être impliquée dans les pressions pour les faire hospitaliser plus tôt.
La dernière interaction de Mme Parish avec son père était un message vocal de l'hôpital, de lui gémissant et à bout de souffle. "Cela ne semble même pas humain", a-t-elle déclaré. "Je n'aime pas l'entendre, mais je ne peux pas le supprimer."
Depuis la mort des Herrings, Mme Parish a ressenti le jugement d'amis et de connaissances lui demandant pourquoi ses parents n'avaient pas été vaccinés, pourquoi elle ne les avait pas fait vacciner.
"Nous ne les avons pas tués, mais certaines personnes nous font croire que c'est de notre faute s'ils sont partis", a-t-elle déclaré en pleurant. "Personne ne devrait essayer de vous faire sentir coupable parce que quelqu'un est mort."
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Le frère de Mme Parish, David Herring, qui vit près de Washington, D.C. a eu la réaction inverse. Il a tenté en vain de pousser ses parents à se faire vacciner et essaie maintenant de persuader ses proches. Il a été rebuté par des amis et des connaissances qui ont poussé les théories du complot sur le vaccin, même après la mort de ses parents.
"Je suis absolument en colère et frustré", a déclaré M. Herring. « Leur âge et leur état de santé – ils auraient dû se faire vacciner très tôt…. Et puis essayer de parler à leurs amis et entendre ces choses ridicules sur la dépopulation et les puces informatiques. »
a demandé au Dr Johnson d'écrire un éditorial en première page sur le vaccin. Le prochain numéro présentera un message similaire d'un autre natif de Greenwood qui est maintenant obstétricien. Il demande à d'autres médecins locaux de faire de même.
« Nous utilisons toute l'influence d'un journal d'une petite ville », a déclaré M. Edwards. « Je ne me souviens pas que quelqu'un ait eu une crise à propos du vaccin contre la polio. Nous avons éliminé tant de fléaux sur l'humanité en nous faisant vacciner, mais maintenant, il y a un cynisme à l'égard du gouvernement et de l'information.
Shanda Parish, une infirmière qui vit dans la région de Fort Smith-Greenwood, a déclaré qu'elle ne se ferait pas vacciner, même après avoir perdu son père et sa belle-mère à cause du virus.
Une célébration de la ville du 4 juillet a présenté une tente du ministère de la Santé de l'Arkansas offrant des vaccins Covid-19. Le maire Doug Kinslow espérait que quelques centaines de personnes en profiteraient. Seulement 39 l'ont fait. Maintenant, après la mort de M. Lejong, il est sûr qu'une autre tente verrait plus d'intérêt et essaie d'amener les responsables de la santé à en installer une.
M. Kinslow a déclaré qu'il était frustré par les gens qui s'accrochaient à une opposition politique aux vaccins, malgré les conséquences pour leurs communautés locales. "Cela s'appelle l'entêtement du Sud", a déclaré M. Kinslow.
Le chef des pompiers de Greenwood, Stewart Bryan, qui était le meilleur ami de M. Lejong depuis la cinquième année, se souvenait d'années passées à l'église, aux scouts, à réparer de vieilles voitures et à s'inscrire à des cours juste pour qu'ils soient ensemble. Il est stupéfait maintenant que l'homme qui faisait régulièrement 20 miles ou plus à vélo puisse succomber si rapidement à Covid-19.
Pendant ce temps, M. Bryan essaie de gérer la sécurité de 33 pompiers et médecins de garde, alors que les appels d'urgence de patients positifs au Covid-19 augmentent et que les hôpitaux se remplissent.
Quand ce sera fini, il aimerait revenir sur les dessins de M. Lejong pour une troisième caserne de pompiers de la ville, en espérant que ce soit le dernier projet de son ami. « Good semblait le suivre partout », a-t-il déclaré à propos de M. Lejong.
com et Kris Maher à kriscom
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