Les jours les plus sombres de la pandémie se sont étendus jusqu'à l'automne, lorsque des ambulances ont été fréquemment appelées pour transporter les membres tribaux de la nation Blackfeet, dont les terres bordent les montagnes enneigées du parc national des Glaciers dans le nord du Montana, vers des hôpitaux à deux heures de là.
Alors qu'environ 10 000 personnes vivent sur la réserve tentaculaire de la tribu, qui est plus grande que l'État du Delaware, les effets du coronavirus ont été aigus : les responsables de la santé tribaux ont enregistré plus de 1 390 cas de Covid-19, dont près de 50 décès.
Mais maintenant, la tribu se targue d'un exploit remarquable dans sa lutte contre le virus : environ 98 % de la population éligible de la réserve a été entièrement vaccinée contre la maladie, contre environ 40 % de la population totale du Montana et 41 % de la population américaine, selon les dernières données fédérales sur la santé.
Les efforts de vaccination ont été si fructueux que la tribu a offert des vaccins excédentaires à d'autres tribus autochtones du Canada et à des Canadiens non tribaux lors des campagnes de vaccination qui ont attiré des centaines de personnes chaque jour, et la tribu fournira des vaccins sur un site de vaccination mobile de deux jours la semaine prochaine. à un point d'entrée qui relie le Montana à la province de l'Alberta, a déclaré Robert DesRosier, directeur des services d'urgence de la nation Blackfeet. N'importe qui – Canadiens, autres voyageurs et touristes qui visitent le parc national des Glaciers – peut retrousser ses manches et se faire vacciner.
"Lorsque les vaccins sont arrivés, ils étaient une bouffée d'air frais", a déclaré DesRosier. "Après tous ces jours sombres, quand la pandémie était juste devant nous et que les gens mouraient et que vous ne pouviez même pas dire au revoir, maintenant nous faisons tout notre possible pour nous protéger et protéger tous ceux qui le demandent. Il y a une lumière au bout du tunnel."
Mesures drastiques
Mais arriver à ce point a été un défi, a déclaré DesRosier, nécessitant l'adhésion des membres de la tribu face à l'hésitation à la vaccination enracinée dans la méfiance historique envers le gouvernement fédéral et des siècles de violence et d'abus.
Alors que Covid-19 ravageait les communautés amérindiennes à des taux disproportionnés à travers les États-Unis, en partie à cause des disparités de longue date en matière de santé et du manque d'infrastructures et d'accès médical, la nation Blackfeet a tenu compte des avertissements concernant la propagation du virus avec des fermetures strictes, l'apprentissage à distance pour les écoles, règles de distanciation sociale et exigences en matière de masques.
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Le Conseil des affaires de la tribu a pris la mesure drastique de fermer son entrée est du parc national des Glaciers pour la saison touristique 2020 – sacrifiant les revenus économiques au profit de la protection de la santé publique.
"Vous auriez pu entendre une mouche voler, c'est à quel point c'était silencieux", a déclaré le porte-parole de la tribu James McNeely.
Cela semblait fonctionner : pendant plus de 100 jours, la tribu n'avait enregistré aucun cas de Covid-19. Mais à la mi-octobre, alors que le coronavirus frappait les États dans de nouveaux points chauds à travers le pays, avec une propagation rapide dans les plaines et le Midwest, où les règles gouvernementales sur les rassemblements sociaux étaient plus laxistes, la tribu Blackfeet n'était plus protégée par sa bulle fortifiée et enregistré près de 400 cas actifs.
La tribu a utilisé des incitations, telles que des produits de nettoyage et des cartes-cadeaux, pour encourager les gens à se faire tester.
Un rapport des Centers for Disease Control and Prevention en avril qui a examiné l'utilisation par la nation Blackfeet des ordonnances de séjour à domicile et des mandats de masque – beaucoup plus strictes que les directives de l'État – a révélé qu'elles étaient bénéfiques, contribuant à une «réduction de 33 fois de Covid- 19" du pic d'octobre de la tribu à un mois plus tard.
D'autres communautés tribales du Montana ont institué des restrictions similaires après avoir subi le tribut du coronavirus : alors que les Amérindiens représentent environ 7% de la population de l'État, ils représentaient plus d'un tiers des décès de Covid-19, selon les données de santé de l'État..
"Nous nous sommes démarqués en tant que tribu parce que nous avons fait des déclarations audacieuses", a déclaré DesRosier. "Le mot est sorti que nous prenons cela très au sérieux."
Faire des percées
Cette détermination s'est poursuivie une fois les vaccins arrivés fin décembre.
Indian Health Service, l'agence fédérale qui fournit des services de santé publique aux tribus amérindiennes reconnues par le gouvernement fédéral et à la population autochtone de l'Alaska, a livré des vaccins Covid-19 à plus de 350 programmes de santé tribaux et organisations indiennes urbaines. Au 1er juin, l'agence avait aidé à administrer plus de 1,3 million de doses.
Roberta Wagner, au premier plan, administratrice de clinique de santé pour la tribu Blackfeet, prépare des doses de vaccin Covid-19 à administrer aux résidents canadiens au poste frontalier de Piegan-Carway près de Babb, Mont. le 29 avril. Iris Samuels / AP fileLa porte-parole de l'Indian Health Service, Jennifer Buschick, a déclaré vendredi que le travail de l'agence pour éliminer les obstacles à l'accessibilité des vaccins et les efforts de vaccination "avaient été couronnés de succès malgré les emplacements principalement ruraux et éloignés dessert et les défis d'infrastructure auxquels ces communautés sont confrontées.
La nation Blackfeet, ainsi que la réserve indienne de Fort Belknap, où résident les tribus Nakoda et Aaniiih, ont parmi les taux d'administration de vaccins les plus élevés du système de santé de l'agence dans le Montana, a confirmé Buschick.
Cinquante-huit pour cent des membres éligibles de Fort Belknap sont entièrement vaccinés par l'intermédiaire du service de santé indien, tandis que 35 pour cent de la nation Blackfeet sont entièrement vaccinés par l'intermédiaire de l'agence. Le taux de vaccination total de la nation Blackfeet comprend également les doses fournies par l'État du Montana.
Pour la nation Blackfeet, la réponse aux vaccinations a été extrêmement positive : début mars, plus de la moitié des résidents ont reçu au moins une dose d'un vaccin. En plus d'offrir des vaccins dans les hôpitaux et les cliniques locaux, les agents de santé ont pris la route avec un véhicule de commandement mobile rempli de vaccins.
D'autres tribus ont vu leur peuple réclamer des vaccinations, y compris dans la nation Navajo, la plus grande tribu amérindienne en termes de population inscrite. Les responsables navajos ont déclaré le mois dernier que plus de 70 pour cent des membres tribaux éligibles qui reçoivent leurs soins de santé par l'intermédiaire du service de santé indien sont désormais entièrement vaccinés.
Des groupes amérindiens ont souligné que si les citoyens restent largement sceptiques quant aux politiques du gouvernement fédéral, les campagnes de vaccination consistant à faire du porte-à-porte dans les zones rurales et éloignées ont permis d'atteindre plus de personnes. Les agents de santé tribaux prennent également le temps d'avoir des conversations centrées sur la façon dont les vaccins peuvent éviter des décès, en particulier parmi les membres plus âgés, et donc préserver la culture et la langue tribales.
DesRosier a déclaré que d'autres communautés espérant reproduire ce que la nation Blackfeet a fait doivent faire des progrès pour lutter contre la désinformation, même si l'hésitation à la vaccination continue d'être alimentée, en partie, par de fausses déclarations et des complots sur Facebook et une politisation généralisée.
"C'est honteux que la politique se soit impliquée dans les vaccins", a-t-il ajouté. "Il s'agit de sauver des vies."
Payer au suivant
Plus tôt ce printemps, la réussite de la nation Blackfeet à vacciner ses membres lui a permis de partager ses doses excédentaires au nord de la frontière. Il a travaillé avec ses homologues au sein de la Confédération des Pieds-Noirs, une collection de communautés autochtones qui comprend les Pieds-Noirs du Montana et trois autres tribus au Canada qui ont une langue commune.
À l'époque, les taux de vaccination au Canada étaient inférieurs à ceux des États-Unis en raison de ses réserves limitées. (Près de 6 pour cent de la population canadienne a été complètement vaccinée, selon les dernières données sur la santé.)
L'année dernière, la nation Blackfeet avait désespérément besoin d'équipements de protection individuelle au milieu d'une pénurie à l'échelle nationale, et la Confédération des Blackfoot au Canada, qui disposait d'un approvisionnement suffisant, s'est renforcée. Donner des vaccins était le moyen pour les Blackfeet de "rembourser le cadeau", a déclaré Bonnie Healy, directrice de la santé de la Blackfoot Confederacy.
Un partenariat entre les différentes tribus, les ministères de la Santé du Canada et le Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis a aidé à faire vacciner plus de 1 300 Canadiens.
Des Canadiens traversent la frontière Piegan-Carway pour recevoir des vaccins contre le Covid-19 de la tribu Blackfeet près de Babb, au Montana, le 29 avril. Iris Samuels / AP FileLors de la première clinique de vaccination en avril, a déclaré Healy, il y avait eu des premières doses supplémentaires du vaccin Moderna, ce qui a conduit la Confédération des Pieds-Noirs à ouvrir également l'initiative aux Canadiens non tribaux. Au moment où la Confédération des Pieds-Noirs a organisé une deuxième clinique de vaccination, permettant également aux personnes non tribales de participer, des centaines de personnes de toute la région se sont présentées. La file de voitures a atteint 6 miles de long, et beaucoup ont dû être refoulées.
Alors que les relations raciales entre les tribus du sud de l'Alberta et les communautés locales restent tendues, a déclaré Healy, les cliniques de vaccination rendues possibles par la nation Blackfeet ont contribué à apaiser certaines des tensions avec la façon dont les tribus l'ont "payé en avant".
"Nous avons eu des gens qui pleuraient et qui étaient tellement reconnaissants d'avoir la possibilité de recevoir ce vaccin", a déclaré Healy.
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Des alliances similaires ont germé le long de la frontière canado-américaine au cours des dernières semaines, notamment l'État de l'Alaska partageant des vaccins avec des résidents de la Colombie-Britannique et du Dakota du Nord acceptant de vacciner les camionneurs du Canada.
Avec plus de Canadiens et de touristes vaccinés, le membre de la tribu Blackfeet, Nathan St. Goddard, a déclaré qu'il était prêt pour la ruée des voyageurs dans la région cet été et qu'il était optimiste pour un revirement après un week-end chargé du Memorial Day.
St. Goddard, qui dirige Johnson's of St. Mary, un camping et un restaurant pour les visiteurs du parc national des Glaciers, a salué la campagne de vaccination des Blackfeet pour "avoir fait du bon travail pour dissiper toute rumeur" sur les vaccins. Il n'a pas tardé à se faire vacciner.
"Il y a une lumière au bout du tunnel."
Maintenant, a-t-il dit, il espère que la tribu envisagera d'assouplir davantage ses restrictions Covid-19 étant donné que l'immunité collective – l'idée qu'un nombre suffisant de personnes sont immunisées pour arrêter la transmission d'un virus – a été atteinte parmi la nation Blackfeet.
McNeely, le porte-parole de la tribu, a déclaré jeudi qu'il ne prévoyait pas que le mandat actuel du masque serait levé tant que le vaccin ne serait pas approuvé pour les moins de 12 ans. Il plaide pour un peu plus de patience.
"Dans un an", a-t-il estimé, "nous serons de retour à la normale".
