Les sociétés devront également tenir compte de l’impact du «long COVID», les symptômes persistants qui affectent entre 10% et 20% des personnes infectées, explique Alex James, modélisateur mathématique à l’université de Canterbury à Christchurch, en Nouvelle-Zélande. Même si les décès sont faibles et que les hôpitaux peuvent faire face, si de nombreuses personnes se retrouvent avec des incapacités à long terme à cause du COVID-19, ce serait un signal que les taux d'infection sont trop élevés, dit-elle.

Arrêter le débordement des hôpitaux

Un facteur déterminant ce que les pays considéreront comme un niveau acceptable d'hospitalisation et de décès sera la capacité du système de santé, y compris les capacités des unités de soins intensifs (USI). «Si nous devons reporter les chirurgies électives parce que nos unités de soins intensifs sont pleines de patients COVID-19, c'est une très mauvaise position», ajoute James.

Combien de décès par COVID sont acceptables dans un monde post-pandémique ?

Segal estime qu'Israël atteint ce point lorsque 500 lits de soins intensifs sont occupés dans tout le pays. Au-delà de ce précipice, la qualité des soins de santé diminue rapidement et les taux de mortalité augmentent. Il est sage de mettre en place un verrouillage avant ce point, dit-il.

Le Royaume-Uni a suivi cette règle générale tout au long de la pandémie. Il y a eu trois verrouillages à l'échelle nationale, et chacun a été commencé quand «il était clair que le nombre de cas augmentait au point que les hôpitaux étaient incapables de faire face», dit Graham Medley, un modélisateur de maladies infectieuses à la London School of Hygiene & Médecine tropicale, qui conseille le gouvernement.

Israël a l'un des taux de vaccination les plus élevés au monde, avec 60% de sa population ayant reçu au moins une dose, et il offre un aperçu des niveaux de base de maladies graves et de décès dans un monde post-vaccination. Le pays a commencé à ouvrir son économie en février, lorsqu'un tiers environ de sa population avait été complètement vacciné et que le nombre d'hospitalisations et de décès a continué de baisser. Au cours des dernières semaines, moins de 100 nouveaux cas ont été détectés quotidiennement, malgré des taux de dépistage élevés; une poignée de personnes ont été admises aux USI chaque jour; et 2 à 5 personnes sont décédées.

Si ces taux se maintiennent, le nombre de morts du COVID-19 en Israël pourrait se stabiliser entre 1 000 et 2 000 par an, dit Segal. «Même si ces chiffres augmentaient, personne ne fermerait l'économie maintenant. Ils n'envisageraient de fermer que si nous voyions, encore une fois, le danger de perdre le contrôle.

Une équation de risque changeante

Depuis le début de la pandémie, l'équation du risque - la façon dont les gens équilibrent les risques liés à l'infection et les problèmes causés par des restrictions sévères - a changé pour beaucoup.

Au début, de nombreux pays ont comparé l'épidémie à la pandémie de grippe qui a commencé en 1918, qui a tué au moins 50 millions de personnes, dit Briand - «La peur était vraiment intense.» Mais depuis lors, les perceptions ont changé, car les gens ont équilibré les risques du COVID-19 avec des considérations telles que l'augmentation du chômage, dit-elle. On sait actuellement qu'environ 3,2 millions de personnes sont mortes du COVID-19, et le chiffre final ne devrait pas être aussi élevé qu'en 1918-2020.

Une année éprouvante a rendu certaines personnes moins disposées à adhérer aux restrictions et les politiciens réticents à les imposer. Par exemple, lorsque la variante B.1.1.7 a fait un bond dans certaines parties du Midwest américain plus tôt cette année, la transmission a atteint des niveaux qui avaient déclenché des restrictions au début de la pandémie - mais la réponse cette fois a été beaucoup plus modérée. «La tolérance des gens aujourd’hui est très différente», déclare Osterholm.

Il y a un an, la peur d'un virus inconnu a poussé les gouvernements à mettre en œuvre des restrictions sociales sévères. Les risques ont depuis été articulés plus clairement et les gens ont commencé à les intégrer dans leur vie quotidienne, dit Medley. Cela signifie que les gens pourraient être plus disposés qu'avant à supporter le risque d'un certain niveau d'hospitalisation et de décès, et que la barre pour imposer des restrictions sociales est maintenant plus élevée. Mais la position exacte de cette barre est encore inconnue - et elle pourrait redescendre si de nouvelles variantes menacent les gains des campagnes de vaccination, dit-il.