Les décès de Covid-19 en Russie montent en flèche

10 juillet 2021

AU COURS de la dernière année, le Kremlin a claironné son succès dans la lutte contre le covid-19. Il a évité les blocages et a salué son vaccin local Sputnik V. Début juin, Vladimir Poutine, le président russe, s'est vanté devant des milliers d'invités du Forum économique international de Saint-Pétersbourg, présenté comme le plus grand rassemblement international post-pandémique au monde, que « la situation actuelle en Russie nous permet d'organiser de tels événements sans aucune risque particulier de propagation de l'infection.

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En fait, au moment où M. Poutine s'adressait à son pow-wow, les médecins russes enregistraient depuis plusieurs semaines une augmentation alarmante des infections et des décès. Un mois plus tard, la Russie est au milieu de sa troisième et la plus grave vague de covid-19, avec plus de personnes qui meurent chaque jour qu'à n'importe quel moment de la pandémie (voir graphique).

Le nombre de nouveaux cas quotidiens est actuellement d'environ 25 000, un peu moins qu'en Grande-Bretagne, et en augmentation. Mais alors qu'en Grande-Bretagne, cette augmentation s'est traduite par une moyenne de 18 décès par jour au cours de la semaine dernière, en Russie, elle a entraîné une moyenne de 670 décès par jour.

Le contraste est d'autant plus frappant que la Russie a été le premier pays au monde à approuver un vaccin fonctionnel, basé sur la même science que le vaccin anglo-suédois AstraZeneca et apparemment tout aussi efficace. Mais alors qu'en Grande-Bretagne 78% de la population a reçu au moins un jab, en Russie la proportion n'est que de 20%. La différence n'est pas la disponibilité ou l'efficacité du vaccin, mais la confiance des gens dans le gouvernement et ses vaccins.

Tout cela aurait pu être évité. Il y a un an, le gouvernement a décidé de lever un verrouillage partiel (M. Poutine l'a qualifié de "vacances"), espérant économiser de l'argent et soutenir la popularité chancelante du président après une baisse prolongée des revenus. Les notes de M. Poutine ont remonté, mais le risque d'infection aussi.

Alors que la deuxième vague a frappé l'Europe à la fin de l'automne de l'année dernière, le Kremlin a choisi de ne pas dépenser d'argent pour soutenir les personnes et les entreprises dans le cadre d'un nouveau verrouillage. Il a laissé les gens à eux-mêmes, minimisant les risques, M. Poutine se vantant du contraste entre les villes européennes sans vie et Moscou, où les restaurants, les théâtres et les magasins sont restés ouverts.

Mais les chiffres ont menti. En février 2021, la Russie avait l'un des taux de surmortalité les plus élevés au monde, selon les chiffres compilés par The Economist. À ce stade, il avait enregistré 460 000 décès de plus que la normale, tandis que son bilan officiel des décès dus au Covid-19 était plus modeste de 85 000. Mais en supprimant toutes les restrictions et en jouant sur les chiffres, le gouvernement a réussi à créer un faux sentiment de sécurité.

C'était juste au moment où les gens auraient dû être invités à se faire vacciner, explique Denis Volkov du Centre Levada, un sondeur indépendant. Malgré le nombre réel de décès stupéfiants, en février, son sondage a révélé que 57% des personnes ne craignaient pas d'attraper le virus. Plus inquiétant encore, les deux tiers du pays ont rejeté l'idée de se faire vacciner.

Le gouvernement, quant à lui, avait d'autres priorités, telles que l'emprisonnement d'Alexei Navalny, la figure de l'opposition la plus en vue, et l'écrasement des manifestations de rue. C'est là que les règles de distanciation sociale se sont avérées utiles. Les associés de M. Navalny ont été assignés à résidence pour « avoir exhorté le public à violer les restrictions épidémiologiques ». Dans le même temps, M. Poutine a rassemblé 80 000 personnes dans le stade Loujniki de Moscou pour une cérémonie marquant le septième anniversaire de l'annexion de la Crimée.

De nombreux Russes ont conclu que les règles n'étaient qu'un stratagème du gouvernement, à éluder comme tant de ses prescriptions. Ils ont adopté un point de vue tout aussi dédaigneux du vaccin Spoutnik V après son lancement, en grande pompe, début décembre.

Spoutnik V a été autorisé avant que les résultats de ses essais cliniques de phase 3 ne soient prêts. Une fois ceux-ci publiés, des questions ont été soulevées sur certaines incohérences et la disponibilité des données, explique Boris Reizis, professeur d'immunologie à la Grossman School of Medicine de l'Université de New York. Pourtant, dit-il, les données suggèrent que Sputnik V est au moins aussi sûr et efficace que d'autres vaccins à base d'adénovirus, tels que ceux fabriqués par AstraZeneca et Johnson & Johnson. Mais le mal était fait.

Certes, la confiance dans les vaccins est partout fragile. Mais en Russie, personne n'a fait plus pour saper une telle confiance que le Kremlin et ses médias loyaux et comploteurs. M. Poutine a détourné Spoutnik V dans le but de marquer des points géopolitiques. Pourtant, il a tergiversé avec sa propre vaccination jusqu'à la fin mars et a refusé d'être photographié en train de se faire injecter, malgré son penchant habituel pour les coups publicitaires torse nu. Il a également suggéré que les vaccins d'autres pays sont dangereux.

Cela n'a guère rassuré les nombreux Russes qui s'attendent à ce que leur gouvernement leur mente. Ils ont de bonnes raisons : il s'avère que certaines personnes à qui on a dit qu'elles recevaient Spoutnik V ont en fait reçu EpiVacCorona, un autre vaccin russe loué par M. Poutine, mais qui suscite de sérieuses inquiétudes. Pratiquement aucun pays ne l'a approuvé.

A défaut de gagner la confiance, les autorités russes ont recours au bâton et à la carotte. À Moscou, les restaurants et les cafés ne sont autorisés à servir les gens à l'intérieur que s'ils disposent d'un code QR prouvant qu'ils ont été vaccinés. Les hôpitaux refusent un traitement de routine à toute personne sans injection. Les travailleurs du secteur public et des services ont reçu l'ordre de se faire vacciner. Mais bien que de plus en plus de personnes s'inscrivent maintenant pour des vaccins, il y a un effet secondaire : un marché noir florissant pour les faux certificats de vaccination, les codes QR et les exemptions médicales. Rien de tout cela n'est de bon augure pour les hôpitaux du pays, car les chiffres continuent d'augmenter. ■

Creusez plus profondément

Toutes nos histoires relatives à la pandémie et aux vaccins peuvent être trouvées sur notre hub coronavirus. Vous pouvez également trouver des trackers montrant le déploiement mondial des vaccins, les décès excessifs par pays et la propagation du virus en Europe et en Amérique.

Cet article est paru dans la section Europe de l'édition imprimée sous le titre "Comment ne pas le faire"