Le mois dernier, Vijay Medikonda, un professionnel des logiciels d'Hyderabad, en Inde, a été testé positif au COVID-19. Tous les adultes de la famille – Medikonda, sa femme et sa mère – ont été infectés et isolés à domicile, et l'un des trois enfants du couple a développé de la fièvre. "Le virus a sapé l'énergie notre corps », dit Medikonda. « La fatigue était immense, nous ne pouvions donc rien faire de plus que nous reposer. » La cuisine était la dernière chose à laquelle la famille pensait. Heureusement, le voisin de Medikonda est intervenu et a laissé des repas faits maison à la porte de la famille pendant deux semaines.
La deuxième vague de COVID-19 a frappé l'Inde début mars de cette année. Pendant des mois, le taux d'infection et de mortalité du pays a grimpé, atteignant un nombre officiel de 349 186 décès, sans compter les décès non signalés. Les médias sociaux étaient inondés de demandes urgentes d'oxygène, de lits et de médicaments. Et comme un nombre croissant de personnes étaient confinées chez elles sans énergie pour cuisiner elles-mêmes, les plats cuisinés à la maison faisaient également partie de cette liste de produits essentiels.
Début avril, le célèbre chef indien Saransh Goila, fondateur de la chaîne de restaurants Goila Butter Chicken, a commencé à recevoir des messages sur les réseaux sociaux de ses abonnés lui demandant s'il connaissait des cuisiniers à domicile qui pourraient préparer des repas pour les familles touchées par le COVID. Alors que les restaurants continuaient de proposer des livraisons à domicile et des plats à emporter, les personnes infectées par COVID voulaient des aliments réconfortants qui ne soient pas gras et légers en sel et en épices. Goila s'est vite rendu compte de la nécessité d'un référentiel centralisé de cuisiniers à domicile en Inde. « Vous voulez de la nourriture à la maison lorsque vous êtes malade », dit-il. « Vous ne voudriez pas manger au restaurant tous les jours. »
Tirant parti de sa vaste présence sur les réseaux sociaux, Goila a demandé aux cuisiniers à domicile de le contacter. « En général, les voisins, la famille et les amis vous aident avec la nourriture. Mais avec l'augmentation des cas de COVID-19, s'ils sont également infectés, il n'est pas possible d'attendre de l'aide », dit-il. Ce qui a commencé comme une feuille de calcul Google est rapidement passé à un portail de liste de cuisiniers à domicile vérifiés à travers le pays. Aujourd'hui, il répertorie plus de 4 000 cuisiniers à domicile, restaurateurs et bénévoles dans 300 villes. Alors que la plupart proposent des repas gratuits, d'autres facturent des frais nominaux de moins de 1,50 USD pour un repas végétarien et de 2 USD pour un repas non végétarien, emballés dans des contenants jetables ou dans des dabbas traditionnels, également appelés tiffins - des contenants alimentaires empilés en acier ou en laiton sécurisés par un cadre. La base de données n'est qu'un aspect de l'effort local pour nourrir les patients COVID.
Ce modèle de restauration pour les patients COVID-19 avec des repas cuisinés à la maison a un précédent. En Inde, le concept de tiffin existe depuis le 19ème siècle. Pendant la période coloniale, les Britanniques préféraient le tiffin comme collation après un déjeuner léger. Pour les Indiens, le dabba était un repas qu'ils portaient au travail, car ils ne pouvaient pas rentrer chez eux pour le déjeuner. Les cuisiniers à domicile qui cuisinaient régulièrement pour les membres de leur famille gagneraient leur vie en faisant un supplément pour les clients, et depuis 1890, les célèbres dabbawalas de Mumbai ont livré des dabbas à des centaines de milliers de Mumbaikars dans leurs bureaux, retournant les dabbas vides à la fin du journée.
Mais avec les bureaux fermés en raison de la pandémie, leurs emplois ont pris un coup. La plupart des dabbawalas sont retournés dans leur ville natale ou ont commencé à travailler comme ouvriers journaliers. Ces jours-ci, il y en a moins de 500 à Mumbai, contre 5 000 avant la pandémie. Mais le besoin de l'heure a vu les dabbawalas livrer des repas aux patients COVID admis dans les hôpitaux et les centres COVID installés dans la ville. Et au cours des deux derniers mois, les cuisiniers à domicile qui ont toujours fourni des dabbas ont été rejoints par ceux qui veulent s'occuper des patients COVID-19 et aider leur pays en détresse.
Usha (qui n'a pas de nom de famille) a fermé son entreprise d'impression textile en raison de la pandémie l'année dernière. Peu de temps après, la résidente de Chennai a commencé à fabriquer et à vendre des condiments indiens traditionnels, des cornichons et des papadums dans sa cuisine pour gagner sa vie. Au début de la deuxième vague d'infections à coronavirus, un ami, se sentant affaibli par le virus, a demandé à Usha de fournir quatre repas par jour pour elle et sa famille pendant une semaine. Ils ont adoré sa nourriture, et au fur et à mesure que la nouvelle se répandait, Usha a commencé à recevoir des demandes d'autres familles infectées par le COVID. Aujourd'hui, avec l'aide de son mari, elle prépare environ 95 repas gratuits par jour et les livre via Dunzo, un service de livraison.
« Les patients COVID-19 ont besoin d'aide, alors je me suis concentré sur eux et leurs familles. »
La cuisine d'Usha est devenue un rituel. Sa journée commence à 4h20 du matin. En tant que brahmane orthodoxe, elle n'entre dans la cuisine qu'après avoir pris un bain de tête, et elle cuisine en chantant des shlokas, des vers en sanskrit. Usha se réfère aux repas gratuits qu'elle fournit comme prasadam - la nourriture offerte à Dieu et consommée par les fidèles. Pour le déjeuner, elle prépare du sambar, un ragoût de lentilles aux légumes, accompagné de rasam et de deux plats de légumes sautés. Le dîner se compose de plats traditionnels du sud de l'Inde, comme l'idli ou le dosa avec du sambar et du chutney, des rotis avec un curry ou des vermicelles avec un assortiment de légumes. Si un client mentionne une occasion spéciale, comme un anniversaire ou un anniversaire, elle inclura un bonbon indien.
Bien qu'Usha reçoive parfois de petits dons de sympathisants et vende toujours des condiments, elle a mis en gage ses bijoux en or pour payer les ingrédients nécessaires à la préparation de ces repas. Mais elle ne s'inquiète pas pour le prêt ; elle sent que le sacrifice en vaut la peine. « L’une de mes clientes et son mari étaient positifs au COVID et admis à l’hôpital », dit-elle. « Ses deux enfants, âgés de 11 et 5 ans, étaient seuls à la maison. Elle m'a dit que ma nourriture gardait ses enfants en vie depuis 10 jours. De tels messages me poussent à faire plus pour la communauté.
Sneha Vachhaney de Bengaluru contribue à sa communauté depuis le début de la pandémie. L'année dernière, après que le gouvernement indien a mis en place un verrouillage soudain, des travailleurs migrants se sont retrouvés bloqués dans les villes sans emploi. Vachhaney et sa mère préparaient et livraient des repas gratuits aux ouvriers. "Cette année, l'objectif est totalement différent", déclare Vachhaney. « Les patients COVID-19 ont besoin d'aide, alors je me suis concentré sur eux et leurs familles. »
Vachhaney a commencé par préparer des repas pour les familles infectées dans sa communauté fermée. Mais lorsque les demandes ont commencé à affluer de toute la ville, elle a décidé de créer son propre site Web, distinct de la base de données de Goila, répertoriant les cuisiniers à domicile et les bénévoles dans cinq villes indiennes. Le site s'est avéré utile non seulement aux personnes en Inde, mais également à celles qui vivent à l'étranger, qui peuvent commander des repas pour leurs familles à distance. Vachhaney dit qu'elle a reçu des appels de 16 pays différents jusqu'à présent.
Avec un réseau de cuisiniers à domicile à Bangalore, Vachhaney prépare également des repas nourrissants de dal, sabzi, roti, salade, rasam et eau de coco pour les travailleurs des crématoriums surmenés, les chauffeurs d'ambulance, les flics patrouillant de nuit et le personnel hospitalier étiré au-delà de leurs limites.. Et ailleurs en Inde, les opérations se concentrent sur la livraison de repas directement aux hôpitaux, plutôt qu'au domicile des voisins. « Les amis, les proches des patients admis à l'hôpital attendent à l'extérieur du bâtiment pour obtenir des informations sur leurs proches », explique Agravi Mishra, basé à Ahmedabad. Avec sa belle-soeur, Garima Gupta, Mishra prépare 100 repas par jour sous le nom de Captain Cook et les distribue à l'extérieur de l'un des plus grands hôpitaux COVID de la ville. «De nombreuses ambulances transportant des patients infectés font la queue à l'hôpital en attendant un lit d'hôpital. Nous offrons de la nourriture à tout le monde.
Alors que le mouvement pour soutenir les personnes touchées par COVID-19 avec des repas cuisinés à la maison s'est développé dans les grandes villes indiennes, les agriculteurs et les marques d'épicerie se sont manifestés pour aider ceux qui travaillent pour la cause. À Bengaluru, des marques comme The Organic World, Deep Rooted et Ecofy proposent des légumes, des fruits et des produits d'épicerie à un tarif subventionné ou gratuitement aux bénévoles de diverses villes. Récemment, des plateformes de livraison de nourriture comme Swiggy ont accepté de livrer des repas COVID gratuitement si les cuisiniers à domicile fournissent les repas gratuitement, ou transportent des repas COVID payés à un tarif réduit. Mais alors que ce modèle fonctionne dans la plupart des endroits en Inde, il y a un besoin croissant d'efforts de cuisine communautaire dans les zones reculées avec des infrastructures différentes.
Jusqu'à récemment, le virus n'avait pas fait connaître sa présence dans les régions les plus isolées de l'Inde. Mais en mai, les cas ont commencé à augmenter quotidiennement dans la vallée de Tons de l'Uttarakhand. La chercheuse culinaire Shubhra Chatterjee et son mari, Anand Sankar, travaillent avec des bergers et des agriculteurs locaux sur des projets de subsistance et d'éducation dans le cadre de leur initiative à but non lucratif Kalap Trust, créée il y a huit ans. Pour freiner la propagation du virus, le couple a tourné son attention vers le soulagement de COVID. Chatterjee et Sankar ont mobilisé des fonds pour mettre en place des langar, ou cuisines communautaires, dans 37 écoles de village de la région. Dans chaque cuisine, une bhojan mata, la femme qui prépare les repas du midi pour les étudiants, prépare les repas de toutes les familles infectées de ce village. Les volontaires identifiés par le chef du village livrent ensuite les plats simples et nourrissants, qui se composent de rajma, khichadi, roti, légumes sautés, salade et légumes verts locaux cueillis dans les montagnes.
Les cuisines communautaires seront essentielles pour servir les patients COVID dans les mois à venir. Beaucoup de ces villages isolés n'ont pas de routes et ne sont accessibles que par des chemins de terre montagneux. Sans possibilité de transporter le gaz de cuisson à ces endroits, les poêles à bois appelés chulhas sont des appareils permanents dans les cuisines domestiques. Mais cuisiner sur un chula peut être dangereux : « Les chulas sont la pire chose qui puisse arriver lorsque vos poumons sont endommagés ou mis à rude épreuve à cause du virus », explique Chatterjee. "Nous ne voulons pas que les chulhas soient allumées là où il y a des patients infectés dans la maison."
Mais plus qu'une question de commodité, l'objectif de ceux qui fournissent des repas à travers l'Inde est d'aider au rétablissement des patients. « Les repas cuisinés à la maison sont la meilleure chose qui puisse arriver aux patients COVID-19 », explique le Dr Anju Sood, une nutritionniste qui a travaillé avec ses amis pour fournir des repas aux familles infectées dans leur communauté fermée à Bengaluru. "Le virus affecte les voies respiratoires et pendant qu'il est là, il se réplique très rapidement et réduit votre immunité", explique Sood. "Les repas indiens avec un mélange sain de glucides complexes, de graisses, de protéines et de micronutriments dans la bonne proportion sont essentiels pour renforcer l'immunité."
L'enseignante basée à Mumbai, Vidya Patwardhan, considère les repas comme une bouée de sauvetage. Elle et son beau-père ont été infectés par le virus le mois dernier. Avec Vidya en isolement à domicile et son beau-père admis à l'hôpital, la responsabilité de la cuisine est tombée sur les épaules de sa belle-mère âgée. "Nous avons décidé d'obtenir du dabba pour que ma belle-mère n'ait pas à se soucier de préparer des repas pour nous cinq", explique Patwardhan. "La nourriture fournie par le cuisinier à domicile pendant deux semaines était appétissante avec de grandes portions, et tout le monde dans la famille l'a aimée."
Alors que la deuxième vague a mis l'Inde à genoux, ses tiffins Samaritains, qu'ils soient voisins, parents ou étrangers, ont veillé à ce qu'à tout le moins, les familles infectées n'aient pas à penser à ce qu'elles vont manger. Heureusement, le nombre d'infections en Inde a commencé à baisser au cours des dernières semaines. «Au plus fort de la deuxième vague, nous avons reçu 100 000 visites par semaine sur le portail», explique Goila. « Mais maintenant, nous en recevons environ 40 000 ».
La victoire ultime pour ces cuisiniers à domicile sera de ne recevoir aucune demande de repas. Selon Vacchaney, "J'attends avec impatience le jour où les commandes diminueront et où je pourrai fermer boutique."
Rathina Sankari est une écrivaine indépendante indienne.
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