Le déni. Panique. Faux aube. Le soulagement se mêlait à une bonne dose d'euphorie. La réponse de la Grande-Bretagne à Covid-19 a traversé des phases distinctes, et il y en a au moins deux autres à venir. Malgré le succès du programme de vaccination, un regard autour du monde - vers l'Inde, le Chili, le Brésil, la France et l'Allemagne - ne peut conduire qu'à une seule conclusion : ce n'est pas encore fini.
Les premières étapes de la crise sont désormais faciles à documenter. La phase de déni a duré depuis les premiers cas de Covid-19 signalés en Chine vers la fin de 2019 jusqu'à la mi-mars 2020. Au départ, peut-être, un certain scepticisme était justifié car il avait été question de pandémies mondiales dans le passé qui n'avaient pas a été à la hauteur de la facturation de son émission d'horreur.
À la fin du mois de février, cependant, il était clair que celui-ci l’avait fait, mais le gouvernement britannique - à l’instar de l’administration de Donald Trump aux États-Unis - a mis du temps à agir. Les marchés financiers ont été plus rapides à entrer dans la deuxième étape - la panique - et au moment où des verrouillages draconiens ont été annoncés, ils avaient plongé au milieu des craintes que la plus grande menace pour la santé mondiale depuis l'épidémie de grippe espagnole après la première guerre mondiale ne conduise à une nouvelle grande dépression.
La phase de panique, elle aussi, fut relativement courte mais impliqua une activité effrénée de la part des banques centrales et des ministères des finances. Les travailleurs laissés inactifs en raison de la fermeture forcée des entreprises ont en fait été inscrits sur la liste des salaires de l'État. Les marchés financiers ont été lubrifiés par l'assouplissement quantitatif, les achats d'actifs par les banques centrales qui agissent comme une forme de création monétaire. Le message est sorti que les décideurs feraient tout ce qu'il fallait.
Jusqu'à un certain point, cette action a été un succès. L'économie britannique s'est contractée d'un quart entre février et avril, mais à la fin de cette période, elle avait commencé à se stabiliser. Alors que les restrictions ont été assouplies au printemps 2020, il y avait un sentiment - encouragé par les ministres - que la fin était en vue. C'était la fausse phase de l'aube - le moment où l'ouverture des lieux d'accueil a été saluée comme le jour de l'indépendance et le Trésor a annoncé son programme «manger au restaurant pour aider».
En octobre, l'optimisme de l'été était bel et bien percé. Lorsque les verrouillages locaux n'ont pas réussi à arrêter l'augmentation du nombre de cas, des restrictions générales ont été réintroduites par les différentes nations du Royaume-Uni. Les vaccins arrivaient mais pas assez rapidement pour empêcher le NHS d'être presque submergé par une augmentation hivernale des cas. Le pays est rentré dans une hibernation dont il sort à peine.
D'où la nouvelle phase de la réponse. À en juger par les preuves limitées disponibles, les gens ont besoin d'un retour à la normalité et sont convaincus que le programme de vaccination rend l'ouverture de cette année plus sûre et plus durable que celle de 2020. La Grande-Bretagne a été un peu plus lente que les États-Unis à libérer l'économie. mais si l'expérience outre-Atlantique est intéressante - les ventes au détail ont augmenté de près de 10% en mars - le Royaume-Uni est sur la bonne voie pour un mini boom dans les prochains mois. Les prévisions de croissance pour cette année vont être révisées à la hausse - peut-être fortement.
Cette phase ne durera pas indéfiniment. Même en Chine, la seule grande économie qui a déjà dépassé son pic de production d'avant la pandémie, la croissance a commencé à ralentir. Les chiffres de la semaine dernière ont montré que si la deuxième plus grande économie du monde a progressé à un taux annuel record de 18% au premier trimestre de 2021, la hausse trimestrielle a ralenti à moins de 1%.
Il est également évident - ou du moins cela devrait l'être - que la Grande-Bretagne va être affectée par ce qui se passe ailleurs dans le monde. Dans certains pays - l'Inde, par exemple - le nombre de cas est en plein essor. Dans l'UE, la vaccination commence à peine à s'accélérer et dans de nombreux pays, les taux d'infection restent extrêmement élevés. Au Chili, les taux d'infection sont à nouveau une source de préoccupation malgré un programme de vaccination réussi.
Il est donc raisonnable de parier que la phase cinq de Covid-19 sera une vérification de la réalité. Cela pourrait être pour un certain nombre de raisons: la reprise perd de son élan en raison de la montée du chômage ou en raison d'erreurs politiques; les marchés s'effondrent au milieu des craintes que la demande des consommateurs devance l'offre; le virus est apprivoisé au Royaume-Uni mais pas dans d'autres parties du monde et est finalement réimporté.
De tous ces risques, le dernier est le plus grave. On a beaucoup parlé depuis le début de la pandémie de la fin de la mondialisation, car l’accent a été mis davantage sur les États-nations, sur la production nationale et sur des chaînes d’approvisionnement plus courtes. Pourtant, les 15 derniers mois ont aussi brutalement démontré à quel point le monde moderne est devenu interconnecté. Certains problèmes sont mondiaux et exigent des solutions mondiales: le changement climatique en est un; Covid-19 en est un autre.
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Dans les deux cas, des années de complaisance et d'inactivité s'épuisent. Pendant des années, des avertissements ont été émis sur le fait que les systèmes de santé des pays pauvres sont mal préparés à une grave pandémie, faute d’équipements, de personnel et de savoir-faire pour y faire face. À moins qu’ils n’obtiennent de l’aide et qu’ils l’obtiennent rapidement, il faudra des années et non des mois pour vacciner les populations.
Cela oblige les pays développés à reproduire la même approche «tout ce qu'il faut» qu'ils ont adoptée pour gérer leurs propres affaires. La renonciation aux droits de propriété intellectuelle pour permettre la mise à l'échelle des vaccins bon marché accélérerait la vaccination, par exemple, même si cela signifie prendre de puissants intérêts particuliers.
Cependant, ce prix vaut la peine d'être payé, car la manière dont le monde avancé répondra à ce défi aura une incidence sur la sixième phase de la crise. Dans l'état actuel des choses, ce sera soit la guérison, soit la rechute.
