C'était au milieu de la nuit et l'hôpital, le Providence Alaska Medical Center à Anchorage, avait été touché par un déluge de patients atteints de coronavirus. Les médecins avaient maintenant un choix à faire : plusieurs autres patients à l'hôpital, la plupart atteints de Covid-19, étaient en ligne pour prendre ce dernier I.C.U. endroit. Mais il y avait aussi quelqu'un de l'une des communautés rurales isolées de l'État qui devait être transporté par avion pour une intervention chirurgicale d'urgence.
Qui doit recevoir le dernier lit ?
Le Dr Steven Floerchinger s'est réuni avec ses collègues pour une discussion angoissante. Ils avaient de meilleures chances de sauver l'un des patients aux urgences, ont-ils déterminé. L'autre devrait attendre.
Ce patient est décédé.
"C'est déchirant, et je n'aurais jamais pensé le voir", a déclaré le Dr Floerchinger, qui exerce depuis 30 ans. "Nous sommes taxés au point de décider qui vivra et qui ne vivra pas."
Depuis cette nuit-là, des choix plus sombres ont dû être faits alors que l'Alaska fait face à ce qui est actuellement la pire épidémie de coronavirus du pays. Près de deux ans après le début de la circulation du virus aux États-Unis, certaines scènes ici à la frontière nord du pays font écho aux premiers jours les plus sombres de la pandémie : les fournitures de tests sont épuisées, les patients sont soignés dans les couloirs et les médecins rationnent l'oxygène. Les salles d'urgence étant débordées, le gouverneur a demandé à des centaines de travailleurs médicaux de venir de tout le pays pour les aider.
Pendant une grande partie de la pandémie, l'isolement naturel de l'Alaska avait protégé l'État, les premiers mois étant définis par des protocoles de test stricts pour les personnes arrivant de l'extérieur. De nombreux villages enfermés. Lorsque les vaccins sont arrivés, il y avait une légion d'avions, de ferries et de traîneaux pour apporter des doses aux communautés éloignées. L'État a maintenu certains des nombres de décès les plus bas du pays.
Mais avec certaines poches de l'État hésitant à prendre des vaccins – seulement environ la moitié des résidents de l'État sont entièrement vaccinés – et le gouverneur Mike Dunleavy résistant aux restrictions visant à réduire le virus, l'isolement de l'État est devenu une responsabilité croissante à mesure que la variante Delta se propage. La poussée de l'État s'est poursuivie alors même que le virus a reculé à l'échelle nationale, avec des nouveaux cas quotidiens en baisse d'environ un tiers et des hospitalisations d'environ un quart depuis le 1er septembre.
Une grande partie du système hospitalier du pays a été stressée, mais les installations surchargées dans les 48 États inférieurs ont eu plus de flexibilité pour transférer les patients vers les villes voisines ou d'autres États. À Anchorage, la majeure partie de l'aide se trouve à 1 500 miles à Seattle, et les hôpitaux du nord-ouest du Pacifique ont été mis au défi par leur propre épidémie de virus désastreuse.
"Lorsque vos hôpitaux sont pleins, vous ne pouvez pas simplement les mettre dans une ambulance et les emmener dans une autre ville", a déclaré la sénatrice Lisa Murkowski à propos des patients de l'Alaska dans un discours prononcé devant le Congrès vendredi. Elle a décrit son propre voyage dans une salle d'urgence à Fairbanks, où un être cher avait besoin d'aide pour un problème non lié à Covid. On leur a dit que les lits de soins intensifs étaient pleins et qu'ils pourraient devoir prendre l'avion pour Seattle.
Les médecins et les infirmières ont commencé à s'exprimer lors de réunions, exhortant le public à prendre le virus plus au sérieux, mais ils ont rencontré à plusieurs reprises l'hostilité.
» a crié quelqu'un dans la foule, faisant référence à un médicament vermifuge qui a été présenté comme un traitement Covid-19 sur les réseaux sociaux alors même que la Food and Drug Administration a mis en garde les gens contre le prendre.
Alors qu'un groupe de médecins quittait la réunion, une personne les a suivis à l'extérieur en chahutant. « Vous avez tout vendu et vous êtes des menteurs », a-t-il crié. D'autres à l'extérieur, brandissant des pancartes – «Liberté ou tyrannie», a déclaré l'un d'eux – se sont également moqués des médecins.
Le Dr Leslie Gonsette, une hospitaliste en médecine interne qui travaille souvent au Providence Alaska Medical Center, a déclaré que certains de ses collègues s'étaient demandé s'ils devaient même assister à la réunion.
"Il y avait un élément de prudence et d'inquiétude pour notre sécurité", a-t-elle déclaré. Mais à la fin, a-t-elle ajouté, ils ont conclu qu'ils avaient l'obligation de parler aux gens des scènes calamiteuses se déroulant dans les hôpitaux.
Mis à jour 3 octobre 2021, 18h34 HE
Lors d'une autre réunion de l'Assemblée la nuit suivante, une personne a été arrêtée pour inconduite et trouvée en possession d'une arme dissimulée. De nombreuses personnes dans le public portaient une étoile de David jaune, comparant le mandat de masque proposé à l'Holocauste, ce qui a conduit d'autres orateurs à exprimer leur indignation. Le maire Dave Bronson, qui s'est vigoureusement opposé à un mandat de masque, a fait valoir qu'il était approprié d'"emprunter" le symbole et s'est ensuite excusé pour ses propos.
Le débat devait reprendre pour une quatrième journée lundi.
Les médecins de Providence, qui ont maintenant mis en place des «normes de soins en cas de crise» qui fournissent une autorisation légale pour le processus difficile de rationnement des soins de santé, ont déclaré que le processus avait été traumatisant. Ils ont consulté un éthicien et une équipe de triage. Rares sont ceux qui ont l'expérience de naviguer sur un terrain éthique aussi difficile.
Le patient décédé après s'être vu refuser une intervention chirurgicale d'urgence n'était pas le seul à subir un choix de triage. Dans un cas, deux patients ont eu besoin d'une dialyse continue mais un seul appareil était disponible. Les médecins ont placé un patient sur la machine, puis l'ont basculé sur l'autre. Le premier patient est alors décédé.
Les patients atteints de Covid-19, qui entraînent souvent de graves dommages aux reins, ont souvent monopolisé les ressources de dialyse, ont déclaré les médecins. Quand il n'y avait pas assez de machines disponibles à Providence, tout le monde en dialyse était un patient Covid-19.
Dans un autre cas, décrit par le médecin-chef de l'hôpital, le Dr Michael Bernstein, un patient atteint à la fois de Covid-19 et d'un cancer étendu était sur le point d'avoir besoin d'un ventilateur. Mais avec tant de patients nécessitant des soins aussi intenses, ce patient n'a pas reçu de réanimation et est décédé.
Les « normes de soins en cas de crise » visent généralement à donner la priorité aux patients les plus susceptibles de survivre. De nombreux États ont discuté et approuvé des directives de soins de crise pendant la pandémie, mais peu les ont officiellement mises en œuvre dans tout l'État. L'Alaska l'a fait.
Le Dr Bernstein a déclaré que l'équipe de triage avait dû prendre des décisions de rationnement dans environ 10 cas et que l'hôpital avait également été contraint de reporter les soins par d'autres moyens. Vingt-neuf patients cardiaques ont vu leurs opérations reportées et l'hôpital a refusé d'accepter les demandes de transfert de 21 patients.
« Ce matin, l'I.C.U. était complètement plein et nous avions quatre patients aux urgences qui avaient besoin de soins intensifs », a-t-il déclaré.
La lutte s'étend au-delà d'Anchorage. Mercredi, la Yukon-Kuskokwim Health Corporation à Bethel a annoncé qu'elle s'était également tournée vers des normes de soins de crise. "Nous sommes maintenant en mesure de prendre ces décisions difficiles au quotidien", a déclaré le chef de cabinet de l'hôpital, le Dr Ellen Hodges.
Samedi, l'État a déclaré avoir activé les normes de crise pour 20 établissements de santé, couvrant les grandes villes telles qu'Anchorage, Fairbanks et Juneau, ainsi que les plus petites telles que Cordova, Dillingham et Kotzebue.
À l'hôpital Providence de Valdez, les patients dans le besoin qui seraient autrement transférés à Anchorage restent sur place, et la demande d'oxygène est telle que l'hôpital a dû limiter la quantité que chaque personne reçoit. Alors que les patients seraient normalement maintenus à des niveaux de saturation en oxygène de 93 pour cent, ce chiffre est maintenant tombé à 90 pour cent.
Le Dr Anne Zink est le médecin-chef de l'Alaska, aidant à diriger la réponse de l'État à la pandémie, mais elle travaille également comme médecin dans la salle d'urgence du centre médical régional Mat-Su, au nord-est d'Anchorage – une région avec certains des taux de vaccination les plus bas de l'État. et les taux d'hospitalisation les plus élevés.
Le Dr Zink a déclaré qu'elle avait examiné des patients dans la salle d'attente et qu'elle s'était occupée d'eux dans les couloirs. Un jour, sans même des civières disponibles, elle s'est retrouvée assise par terre pour recoudre une lacération au pied.
« Notre objectif a toujours été d'éviter que les systèmes soient submergés », a déclaré le Dr Zink. "Et en ce moment, nous avons des systèmes débordés."
Le gouverneur Dunleavy a évité d'ordonner un mandat de masque à l'échelle de l'État ou d'autres restrictions lors de la dernière vague, affirmant que ces exigences devraient être décidées localement dans un vaste État où certaines communautés ont eu peu ou pas de cas. Un projet de mandat de masque à l'échelle de l'État avait été élaboré au début de la pandémie, a déclaré le Dr Zink, mais il n'a jamais été mis en place.
Avec chaque patient de Covid-19, a déclaré le Dr Zink, elle se demande si elle aurait pu faire plus, quelque chose qu'elle aurait pu dire, pour convaincre plus de gens de se faire vacciner ou de prendre des précautions.
Elle est devenue un nom connu au début de la pandémie, lorsqu'elle a donné des séances d'information vidéo au public depuis une yourte chauffée derrière la maison de sa famille. Dans de nombreux coins de l'État, elle a été largement saluée. Un jour récent, alors qu'il parlait avec un journaliste dans un parc d'Anchorage, un couple promenant son chien a reconnu le Dr Zink et lui a fait signe. "Nous sommes des fans", a crié l'homme.
Mais le Dr Zink passe du temps à essayer d'atteindre des personnes qui ne sont pas des fans. Elle est apparue à la radio de conversation conservatrice, répondant à des questions et essayant d'apaiser les craintes concernant les vaccins.
Bien que certaines personnes aient pris leur décision, a déclaré le Dr Zink, elle en trouve encore régulièrement d'autres qui prennent la décision de se faire vacciner. Une enquête de l'État, a-t-elle déclaré, a révélé que 60% des personnes non vaccinées y sont ouvertes. En essayant d'encourager les gens à envisager des vaccins, elle utilise souvent des références à la chasse à l'orignal et à la recherche de baies et à toutes les façons dont les Alaskiens sont habitués à prendre soin d'eux-mêmes et des autres.
« Tout comme lorsque nous sortons dans une tempête, nous nous superposons », a-t-elle déclaré.
"Nous faisons plusieurs choses ensemble : nous changeons nos pneus neige et nous portons une veste et nous portons un chapeau", a-t-elle déclaré. « Alors assurez-vous d’être vacciné, de porter un masque et de garder vos distances. Nous savons comment faire cela.
