La Chine et l'Australie ont trouvé un autre champ de bataille pour approfondir leur impasse diplomatique : la réponse à la pandémie des îles du Pacifique.

Les autorités australiennes transportent des boîtes contenant quelque 8 000 doses du vaccin AstraZeneca à l'aéroport international de Port Moresby le 23 mars 2021.

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Ce n'est pas ainsi que Pékin le voit. Début juillet, le tabloïd d'État chinois Global Times a accusé l'Australie de saboter le déploiement du vaccin chinois dans le Pacifique. Lors d'une conférence de presse plus tôt ce mois-ci, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a critiqué l'Australie pour « saper la coopération en matière de vaccins » dans la région.

Pendant des années, les pays ont rivalisé d'influence dans le Pacifique, une région de 14 nations et territoires insulaires avec une population d'environ 10 millions d'habitants avec des avantages stratégiques pour les deux parties.

L'emplacement des îles entre les États-Unis et l'Asie en fait des bases militaires clés et le site potentiel de futures installations de défense pour l'Australie ou la Chine.

L'Australie a des liens économiques et culturels de longue date avec le Pacifique, et il est crucial pour la sécurité nationale du pays de s'assurer que le gouvernement chinois ne s'implante pas dans la région.

Pour la Chine, la région représente une opportunité d'étendre son influence. Plusieurs des îles sont parmi les dernières nations au monde à reconnaître Taipei comme partenaire diplomatique sur Pékin. Le gouvernement chinois aimerait les attirer loin de Taïwan dans le cadre de sa stratégie à long terme pour isoler l'île.

Maintenant, toutes ces manœuvres politiques ont transformé l'épidémie de Covid-19 en PNG en un autre domaine de compétition alors que l'Australie et la Chine se présentent comme des partenaires bienveillants.

Pourtant, les 300 000 dons de vaccins de la Chine au Pacifique n'ont pas réussi à atteindre les près de 600 000 de l'Australie – et avec Canberra promettant de fournir 15 millions de doses supplémentaires à la région, Pékin est en retard.

Y a-t-il du vrai dans les accusations?

La PNG a évité le pire de la pandémie en 2020, mais cette année, ses cas ont monté en flèche, portant son total à plus de 17 000 cas signalés et 179 décès.

Lorsque les cas de PNG ont commencé à monter en flèche en février, la Chine a annoncé qu'elle enverrait des vaccins. Les injections proposées n'avaient pas encore été approuvées par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la Chine a donc accepté de fournir des données d'essai, selon le Global Times.

Le vice-Premier ministre des Îles Salomon Manasseh Maelanga reçoit un vaccin fourni par la Chine le 21 mai 2021.

Pourtant, la PNG n'a approuvé les vaccins qu'en mai. Ce retard, selon le Global Times, était dû au fait que des consultants australiens "travaillaient dans l'ombre" en PNG pour "manipuler" les politiques locales.

"Il a été découvert que l'Australie sabotait et perturbait la coopération des pays insulaires du Pacifique avec la Chine sur les vaccins et les mesures anti-virus", selon le rapport du Global Times.

Alors que l'Australie a envoyé des experts de la santé en PNG pendant la pandémie pour renforcer les systèmes gouvernementaux et fournir un soutien logistique de première ligne, Seselja a déclaré qu'il n'était pas au courant qu'ils donnaient des conseils sur l'efficacité des vaccins chinois.

Un agent de santé se prépare à faire un prélèvement dans une clinique de fortune d'un stade sportif de Port Moresby le 1er avril 2021.

Il a également noté que l'Australie avait apporté une gamme d'expertise en soins de santé à la PNG bien avant la pandémie.

"Notre engagement envers le Pacifique est de longue date et global", a déclaré Seselja. "Toute suggestion que nous le fassions en réponse à d'autres pays n'est pas bien fondée si vous regardez des décennies de soutien constant et de grande envergure."

Joanne Wallis, professeure de sécurité internationale à l'Université d'Adélaïde, a déclaré qu'il n'aurait pas été déraisonnable que des experts australiens de la santé agissent en tant que consultants pour fournir des informations à PNG sur l'efficacité de différents vaccins.

La réalité du retard dans l'approbation des vaccins chinois était probablement un simple cas de timing.

Les autorités de la PNG ont déclaré qu'elles souhaitaient que Sinopharm obtienne l'approbation de l'OMS avant de déployer le vaccin. Au moment où cela s'est produit en mai, PNG avait trouvé des alternatives.

Il n'avait guère le choix. En mars, le pays de 7 millions d'habitants signalait des centaines de cas de Covid par jour, faisant craindre que l'épidémie ne submerge le système de santé déjà fragile de l'île.

Ce mois-là, l'Australie a annoncé qu'elle enverrait 8 000 doses d'AstraZeneca à la PNG. En avril, la PNG a reçu 132 000 vaccins AstraZeneca de l'alliance mondiale des vaccins COVAX. L'Australie a envoyé 10 000 doses supplémentaires en mai et la Nouvelle-Zélande en a envoyé 146 000 en juin.

Le Premier ministre de Papouasie-Nouvelle-Guinée, James Marape, reçoit 15 ventilateurs offerts par le gouvernement chinois dans la capitale Port Moresby le 12 octobre 2020.

L'Australie est capable d'être si généreuse en raison d'un excès de tirs d'AstraZeneca à domicile. Après avoir initialement prévu d'utiliser AstraZeneca pour l'ensemble de sa population, le gouvernement ne conseille désormais son utilisation qu'aux plus de 60 ans, en raison du risque accru de caillots sanguins chez les plus jeunes. Des vaccins supplémentaires Pfizer ont été achetés pour les moins de 60 ans.

Le Premier ministre de Papouasie-Nouvelle-Guinée, James Marape, se prépare à recevoir une dose du vaccin AstraZeneca Covid-19 à Port Moresby.

Jonathan Pryke, directeur du programme des îles du Pacifique du Lowy Institute, a déclaré que c'était "une optique terrible" que l'Australie ne déployait pas AstraZeneca pour tout le monde au niveau national, mais était heureuse de le donner aux pays du Pacifique. "Le bon côté de cela est que (les îles du Pacifique) reçoivent beaucoup plus de vaccins beaucoup plus tôt qu'elles ne l'auraient été autrement, si ces restrictions n'avaient pas été en place en Australie."

Seselja a rejeté l'idée qu'AstraZeneca n'était pas assez bon pour les Australiens. "C'est assez bon - des millions d'Australiens le reçoivent", a-t-il déclaré.

Comment se jouent les ouvertures de l'Australie et de la Chine en PNG ?

La PNG a un problème plus grave qu'une querelle diplomatique sur ses côtes - elle a du mal à mettre des vaccins dans les bras des gens.

Au 4 juillet, la PNG n'avait vacciné qu'environ 60 000 de ses 7 millions d'habitants et, début juin, 130 000 flacons d'AstraZeneca fournis par COVAX devaient expirer à la fin de ce mois.

C'est en partie parce qu'il y a une énorme hésitation à vacciner dans le pays, a déclaré Justine McMahon, directrice nationale de la PNG pour l'organisation humanitaire à but non lucratif CARE International, basée dans le pays.

Certains agents de santé ont refusé de prendre en charge les problèmes d'efficacité, et certaines mères ont manqué leurs rendez-vous pour le vaccin contre la rougeole parce qu'elles craignaient que leurs bébés ne reçoivent une injection de Covid-19 en même temps, a-t-elle déclaré.

"S'ils sont confrontés à ce genre de défis avec l'approvisionnement en vaccins auquel ils ont déjà accès, pourquoi s'embêter à essayer d'incorporer un nouveau vaccin dans le mélange?" dit Pryke, du Lowy Institute.

Malgré cela, l'Australie a engagé davantage de vaccins dans la région – ce mois-ci, le gouvernement a annoncé qu'il déploierait 15 millions de doses de Covid-19 dans les pays du Timor-Leste et du Pacifique au cours des 12 prochains mois, ce qui signifie une grande partie de la population adulte dans le région pourrait être vaccinée l'année prochaine.

Il y a de bonnes raisons pour lesquelles l'Australie veut approvisionner la région en vaccins.

L'Australie n'est séparée de la PNG que par quelques centaines de kilomètres. Bien que les voyages soient restreints entre les deux pays, les autorités craignent que les cas ne débordent la frontière. L'Australie - qui a contrôlé la PNG pendant des décennies - se considère également comme ayant la responsabilité d'aider.

"Aider la PNG est une évidence pour l'Australie, et c'était le cas bien avant même que la Chine n'ait une présence majeure dans le pays, mais c'est encore plus important avec cet élément superposé à toutes les autres dynamiques complexes de la relation", Pryke mentionné.

La Chine est l'un des plus grands donateurs de vaccins au monde, mais dans le Pacifique, elle n'a pas ce titre.

Covid-19 avait été une excellente occasion de renforcer son influence avec peu d'argent. Mais pendant la pandémie, la Chine a « disparu au combat » et ses efforts avaient été « symboliques », a déclaré Pryke.

"Ils doivent donc montrer qu'ils font réellement quelque chose", a-t-il déclaré. "Ils se sont retrouvés assez en retrait en ce qui concerne le renforcement de l'influence maintenant que nous sommes à 18 mois de cette crise."

Jusqu'à présent, la Chine a fait don de 270 000 vaccins aux Îles Salomon, à la Papouasie-Nouvelle-Guinée et à Vanuatu, selon la société d'analyse Airfinity, soit moins de la moitié de la contribution australienne. Le président chinois Xi Jinping a également proposé de fournir des vaccins aux Fidji, a rapporté TVNZ.

La campagne de diplomatie des vaccins de Pékin dans le Pacifique avait été "retardée", a déclaré Pryke. Bien que les hauts dirigeants du Vanuatu et des Îles Salomon aient publiquement reçu une dose de vaccins chinois, il y a eu peu de fanfare sur les contributions de Pékin aux vaccins dans la région.

la partie australienne devrait savoir ce qu'elle a dit et fait."

Qu'est-ce que cela signifie pour le Pacifique ?

Depuis l'année dernière, les relations entre l'Australie et la Chine sont profondément gelées après que Morrison et son gouvernement ont rendu furieux leurs homologues chinois en appelant publiquement à une enquête sur les origines de la pandémie de Covid-19.

le MOFA a déclaré qu'il espérait que la partie australienne « réfléchirait à ses propres erreurs, changerait sérieusement de cap et ferait davantage pour protéger la santé et le bien-être de la population des pays insulaires et promouvoir la coopération internationale dans le lutter contre le virus."

Seselja a déclaré que l'Australie prenait au sérieux "l'ordre fondé sur des règles" dans le Pacifique, c'est pourquoi elle avait investi dans sa force de défense et s'était associée à des pays partageant les mêmes idées qui souhaitent que les principes démocratiques y prospèrent. Et il a dit qu'il n'avait pas passé de temps à s'inquiéter des tensions entre l'Australie et la Chine qui se déroulaient dans le Pacifique.

"Nous cherchons évidemment à avoir des relations positives avec toutes nos nations, y compris la Chine, c'est notre fervent espoir, mais nous le faisons d'une manière cohérente avec les valeurs australiennes. Nous défendons nos idéaux démocratiques, nous défendons la souveraineté australienne, tout en continuant à chercher à avoir des relations commerciales et autres solides », a-t-il déclaré.

McMahon, de CARE International, a déclaré que le débat sur la diplomatie vaccinale n'est pas utile – plutôt que de faire de la politique, les pays devraient s'efforcer de faire avancer l'idée que la seule issue à la crise est la vaccination.

Mais il est possible que le recentrage de Pékin sur la région signifie plus de soutien financier, donnant aux pays insulaires du Pacifique plus de pouvoir de négociation alors que la Chine et l'Australie se disputent l'influence.

Wallis, de l'Université d'Adélaïde, a déclaré que les habitants du Pacifique géraient la présence d'autres pays depuis longtemps.

"L'Australie et son allié les États-Unis pourraient ne pas toujours aimer les décisions que prennent les États insulaires du Pacifique", a-t-elle déclaré. "Mais les États insulaires du Pacifique ne sont ni trompés ni dupés lorsqu'il s'agit de tenter de les influencer."

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