Jayant Malhotra
dit qu'il n'oubliera jamais la vue des corps. Ils sont arrivés dans un flux incessant et urgent de crémation - un service que lui et son père offrent gratuitement à New Delhi pour les victimes de Covid-19. Des ouvriers épuisés préparaient des rangées après rangées de bûchers funéraires, luttant pour suivre l’ampleur de la mort alors que le rite solennel hindou devenait le symbole de la douleur partagée d’une nation assiégée.
«Nous étions en train d'incinérer 20 corps à midi. Avant de pouvoir les terminer, il y en avait 10 autres. L'après-midi, il y en avait 10 autres », a déclaré M. Malhotra, qui a 23 ans, décrivant plusieurs semaines d'avril et mai dans la capitale nationale. «Nous avons vu de telles horreurs.»
Avec chaque corps est venu le récit d'une vie - et d'une mort. Un homme est décédé sur le parking d'un hôpital où il avait passé la nuit à attendre qu'un lit se libère. D'autres étaient des parents, leurs corps recueillis par des volontaires dans les maisons et les morgues parce que leurs enfants vivent à l'étranger et n'ont pas pu rentrer. Les familles ont pleuré la perte de deux, parfois trois ou même quatre membres alors que le coronavirus déchirait les ménages, a déclaré M. Malhotra.
Les proches d'une victime de Covid-19 ont effectué les derniers rites à New Delhi lundi.
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Sumit Dayal pour le Wall Street Journal
La flambée de Covid-19 est une tragédie nationale - parmi les pires des 74 ans d’histoire de l’Inde en tant que pays indépendant. Plus de 140000 personnes sont décédées depuis la mi-avril, le virus ayant maîtrisé le système de santé et laissé des millions de personnes sans défense. De nouveaux cas quotidiens ont chuté depuis début mai, mais les journalistes indiens qui fouillent les archives et sillonnent l'arrière-pays découvrent des preuves de décès bien plus importantes que ne le montrent les chiffres du gouvernement.
Au-delà du nombre croissant de morts, des images de panique et de désespoir sont devenues emblématiques de la pandémie.
Cadavres trouvés sur les rives du Gange, certains enveloppés dans des bâches en plastique et d'autres non, enflés et pourris, alors que les crématoriums manquaient d'espace et que les familles manquaient d'argent. Les médecins lancent des appels télévisés en larmes pour l'oxygène, avertissant de 30 minutes de ravitaillement laissées dans les hôpitaux, ou une heure ou deux, avant que les patients ne commencent à mourir. Un torrent de publications sur les réseaux sociaux de familles à la recherche de lits d'hôpitaux, de bouteilles d'oxygène et de médicaments, obligées de se tourner vers des sauveurs citoyens et un marché noir extorqué pour empêcher la mort.
"La chose la plus proche qui me vient à l'esprit de ce que nous vivons actuellement est en fait 1918", a déclaré
Chinmay Tumbe,
faisant référence à la pandémie de grippe qui a balayé le monde il y a environ un siècle, dont il a relaté l'impact sur l'Inde dans son livre «The Age of Pandemics». «Le fait que tant de personnes sont mortes, tant de personnes ont perdu des êtres chers… mais aussi le double choc des dégâts économiques.»
Familles de patients Covid-19 devant un hôpital de Kolkata, en Inde, au début du mois.
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En 1918, comme maintenant, c’était la deuxième vague de la maladie qui avait fait le plus de ravages, a déclaré M. Tumbe. Bien que les pandémies séparées d’un siècle soient très différentes en termes d’ampleur - les estimations du nombre de morts de la pandémie de grippe en Inde varient de 6 à 20 millions - les échos entre eux sont indéniables, a-t-il déclaré.
«Si vous voyez 1918 ou maintenant, je dirais que si beaucoup de gens ont été infectés, peu de gens ont dû mourir», a-t-il déclaré. Au début du XXe siècle, c’est la mauvaise gestion des approvisionnements en céréales vivrières par les dirigeants coloniaux britanniques de l’Inde qui a aggravé la crise, car les habitants se trouvaient sous-alimentés et vulnérables aux maladies, a-t-il déclaré.
De nombreux Indiens espèrent que la crise du Covid-19 entraînera une refonte du système de santé précaire du pays.
Un médecin portant un équipement de protection a tenu lundi un téléphone portable pour un patient dans un centre de soins Covid-19 à New Delhi.
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idrees mohammed / EPA / Shutterstock
«Un grand nombre de ces décès se produisent en raison du manque d'infrastructure médicale», a déclaré le Dr.
Shah Alam Khan,
chirurgien orthopédiste au All India Institute of Medical Sciences de New Delhi. «Ils se produisent parce que le patient ne pouvait pas atteindre l’hôpital, parce qu’il n’y avait pas de lits, parce qu’il n’y avait pas d’oxygène. Ce genre de mort a un autre type de brutalité.
De son domicile à Melbourne, en Australie,
Shaoib Abdul Hameed
regarda Covid-19 envahir sa famille dans la ville indienne de Bengaluru. Ses parents, une grand-mère, deux tantes et un oncle sont tous tombés malades le mois dernier. Les deux parents à l’hôpital, M. Hameed, 35 ans, et sa sœur, également résidente de Melbourne, ont demandé aux autorités australiennes l’autorisation de se rendre en Inde, car les règles du pays interdisent aux citoyens de partir sans autorisation. Ils ont été rejetés.
M. Hameed a essayé de surveiller l’état de ses parents, mais il était difficile d’obtenir des informations de médecins débordés. Grâce à l’intervention d’une cousine, elle-même médecin, M. Hameed a appris que son père ne recevait pas le traitement dont il avait besoin parce que l’unité de soins intensifs de l’hôpital était pleine, a-t-il dit. Ils ont transféré son père dans un autre hôpital, mais ils avaient déjà perdu un temps précieux.
Les membres de la famille des patients se sont assis devant un hôpital de Kolkata le mois dernier.
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Le 4 mai, la grand-mère maternelle de M. Hameed est décédée. Trois jours plus tard, son père de 62 ans est décédé. M. Hameed a regardé sur son téléphone via un appel vidéo WhatsApp pendant que ses oncles l'enterraient. "Je ne pouvais même pas voyager pour être là avec lui lors de son dernier voyage - ce sentiment, je ne pense pas, disparaîtra pour le reste de ma vie", a déclaré M. Hameed.
M. Hameed a dit qu'il avait du mal à ramasser les morceaux. Sa mère, qui a survécu à sa propre bataille avec Covid-19, doit faire face seule à la perte de son mari et de sa mère. M. Hameed se demande maintenant pourquoi il a quitté l'Inde.
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«La partie la plus déchirante a été de regarder maman impuissante d'ici», a-t-il déclaré. «Ne pas pouvoir la serrer dans ses bras, ne pas pouvoir la consoler.»
Soham Chatterjee
était en Inde, mais a déclaré qu'il se sentait également impuissant. Le 12 mai, quelques jours après que sa mère ait été admise dans un hôpital de Kolkata avec Covid-19, le médecin leur a dit qu'elle n'avait pas beaucoup de temps. La mère et le fils étaient très proches.
Sanghamitra Chatterjee
avait appris à son fils à chanter, à partir de l'âge de quatre ans. Lors d'un appel vidéo organisé par le personnel de l'hôpital, M. Chatterjee, lui-même infecté par Covid-19, a chanté à sa mère inconsciente - un air hindi des années 1970 que les deux avaient joué ensemble à plusieurs reprises lors de dîners de famille.
«J'ai dû lui chanter une dernière fois», a déclaré M. Chatterjee, un écrivain de 24 ans pour une entreprise de technologie de l'information.
Sa mère, 48 ans, est décédée le lendemain. Ému par son hommage musical, le médecin a tweeté à propos de l'épisode, touchant une corde sensible avec une nation en deuil. M. Chatterjee dit avoir reçu un flot de messages de personnes de partout au pays partageant leurs propres histoires de perte. «Ce sont des messages des endeuillés», a-t-il dit.
Un volontaire a incinéré une victime de Covid-19 dans un village de la banlieue de Bengaluru, en Inde, au début du mois.
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