Dans un exemple dramatique de l'impact de COVID-19 sur le système de justice pénale, le nombre de personnes dans les prisons de Washington a chuté ces dernières semaines, mettant fin pratiquement du jour au lendemain à un problème de surpopulation qui a frappé de nombreux établissements pendant des années. Aujourd'hui, quelques-unes des plus petites prisons de l'État signalent des populations de détenus à un seul chiffre.

"Honnêtement, je n'aurais jamais pensé voir quelque chose comme ça de mon vivant et je le fais depuis 20 ans maintenant", a déclaré Jose Briones, l'adjoint en chef de la prison du comté d'Island sur l'île de Whidbey, où la population a chuté. environ la moitié.

La crise du COVID-19 a frappé et les prisons de Washington se sont vidées

En 2018, la population quotidienne moyenne dans 58 prisons urbaines, de comté, régionales et tribales était de plus de 12 000 détenus. En date de cette semaine, 46 de ces prisons signalaient un recensement total d'environ 5 500 – une réduction de 54%, selon le suivi de l'Association des shérifs et des chefs de police de Washington (WASPC).

De même, l'Association du shérif de l'État de l'Oregon signale une réduction de 44 % de la population quotidienne moyenne dans les prisons de l'Oregon.

La raison de ce déclin rapide est double : moins de personnes sont incarcérées et plus de personnes sont libérées.

L'effort rapide pour réduire la population carcérale de Washington a été stimulé par les inquiétudes selon lesquelles les prisons surpeuplées représentaient un risque élevé d'épidémie de COVID-19. Cela contraste également avec les efforts relativement lents déployés par l'État de Washington pour réduire sa population carcérale. Contrairement aux prisons, la plupart des détenus attendent leur procès et n'ont pas encore été condamnés.

Pour réduire l'afflux de nouveaux détenus entrant par la porte d'entrée, de nombreuses prisons ont institué des restrictions de réservation strictes pour limiter les personnes pouvant être enfermées pendant la crise du COVID-19.

Par exemple, jusqu'à cette semaine, la prison du comté de Snohomish à Everett n'accepterait que les «réservations obligatoires», telles que les homicides, les agressions et les violences domestiques, selon un porte-parole du comté. En conséquence, la population de la prison a chuté de près de 70% – d'un niveau pré-COVID-19 d'environ 950 détenus à un minimum de 290.

Mardi, les restrictions de réservation avaient été levées et la prison acceptait à nouveau les personnes arrêtées pour délit.

Même si les nouvelles réservations de prison ont ralenti, les procureurs et les défenseurs publics de tout l'État se sont rassemblés sur des listes de personnes déjà en prison pour voir qui pourrait être admissible à une libération, en attendant l'approbation d'un juge.

"J'ai regardé les chiffres baisser et c'était important", a déclaré le procureur du comté de Thurston, Jon Tunheim, qui a estimé que la prison de son comté avait libéré 40 à 50 personnes le 2 avril, soit une réduction de 30%.

L'une des personnes libérées de la prison du comté de Thurston était Justin, qui a demandé que son nom de famille ne soit pas utilisé. L'entrepreneur et père de 27 ans avait été incarcéré début février pour violence domestique et conduite avec facultés affaiblies. Justin a déclaré qu'il était logé dans un dortoir bondé de 68 personnes et qu'il était de plus en plus inquiet à propos de COVID-19.

"Je pense que nous mesurions 13 pouces l'un de l'autre", a déclaré Justin.

À l'origine, a déclaré Justin, il avait prévu de combattre les accusations lors du procès en mai. Mais après la crise du COVID-19, son procès a été retardé. Puis, en mars, il s'est vu offrir la possibilité de plaider coupable à un ensemble réduit d'accusations et d'être libéré pour vivre avec sa grand-mère sous surveillance électronique à domicile. Justin a dit qu'il avait accepté l'affaire à contrecœur.

"J'ai été extrêmement soulagé d'être libéré dès que j'étais dans la situation", a déclaré Justin. "Mais non, je n'aurais pas pris [the plea deal] dans toute autre circonstance. »

Outre les restrictions de réservation et les libérations proactives, un autre facteur qui a probablement contribué à une réduction de la population carcérale de l'État est une ordonnance de la Cour suprême qui indique aux tribunaux de l'État comment répondre à l'urgence de santé publique.

L'ordonnance exige que les requêtes en libération provisoire de prison soient entendues sur une "base accélérée" et permet au juge de prendre en compte le risque de complications liées à COVID-19 pour une personne dans le cadre de la décision. Pour une personne identifiée comme vulnérable ou à risque, les tribunaux doivent prévoir des audiences de mise en liberté avant le procès dans les cinq jours.

Les négociations de plaidoyer et les condamnations qui entraîneraient probablement la libération de prison d'une personne en détention provisoire sont également prioritaires pour les audiences.

De plus, l'ordonnance de la Cour suprême reporte de 45 jours les interpellations pour les personnes qui ne sont pas actuellement emprisonnées. Cela peut, en effet, retarder les nouvelles réservations de prison, car parfois une mise en accusation aboutit à ce qu'un juge ordonne la détention d'un accusé.

Enfin, les juges ont reçu l'ordre de limiter les mandats d'arrêt – appelés mandats d'arrêt – pour une personne qui ne se présente pas à une date d'audience, à moins qu'il ne s'agisse d'une question de sécurité publique immédiate.

L'objectif de réduire rapidement la population carcérale de Washington était de protéger les détenus les plus exposés au virus et de réduire la probabilité de propagation du COVID-19 dans un environnement carcéral surpeuplé, comme cela s'est produit à Rikers Island à New York et à la prison du comté de Cook à Chicago.

"Toute épidémie dans un établissement serait évidemment une mauvaise chose", a déclaré John McGrath, agent de liaison avec les prisons du WASPC et ancien directeur des services de détention du comté de Spokane. « Cela va se répandre dans l’ensemble de l’établissement car la majorité des établissements sont surpeuplés. »

L'effort pour réduire la population carcérale de Washington a mérité les éloges des experts en santé publique.

"Je suis très impressionné et fier du travail accompli par les prisons de l'État de Washington en ce qui concerne la diminution des populations", a déclaré le Dr Marc Stern, un expert en soins de santé correctionnel qui a conseillé les prisons de Washington et la National Sheriff's Association pendant le COVID. -19 crise.

En mars, Stern a publié des conseils aux prisons de Washington via WASPC sur la façon de gérer COVID-19. En plus de conseiller aux prisons de dépister les symptômes du personnel et des nouveaux détenus, il a exhorté les commandants de prison à discuter à l'avance avec les procureurs et les juges de l'élaboration d'un plan visant à réduire la population carcérale.

"Je pense que la réduction du nombre va sauver des vies à la fois des personnes incarcérées, ainsi que des membres du personnel, des officiers et du personnel médical et, tout aussi important, des membres de la communauté", a déclaré Stern qui a décrit une prison comme un " bateau de croisière enclavé.

Jusqu'à présent, seulement sept détenus et neuf membres du personnel dans cinq prisons de Washington ont été testés positifs pour le virus, selon la surveillance hebdomadaire de WASPC. Tous les détenus avaient été libérés de prison avant que leurs résultats de test positifs ne reviennent. Depuis cette semaine, les prisons de Washington signalaient que 69 détenus étaient en quarantaine. Aucun détenu n'a été hospitalisé ou n'est décédé des suites de la COVID-19. Mais comme les tests sont encore très limités dans les prisons, les chiffres peuvent ne pas donner une image complète.

Dans un mémoire juridique déposé auprès de la Cour suprême de Washington dans une affaire impliquant des détenus des prisons d'État, la WASPC a souligné les efforts visant à réduire la population carcérale dans 11 comtés de Washington, du comté côtier du Pacifique au comté de Spokane.

« Dans tout l'État, les comtés et les villes prennent des mesures pour réduire les populations carcérales de manière sûre et responsable », indique le dossier.

Parmi les exemples cités dans le mémoire de la WASPC figurait la prison du comté de Clark à Vancouver, où 200 détenus non violents à faible risque ont été libérés en trois jours et des détenus purgeant des peines plus courtes ont été temporairement mis en congé, selon le rapport de The Columbian.

Dans le comté de Spokane, où les conditions de surpopulation dans la prison principale sont un sujet de discorde depuis des années, la population a maintenant chuté d'environ 40 % grâce à une combinaison de libérations ordonnées par le tribunal et de moins de nouvelles réservations.

« Évidemment, il fonctionne beaucoup plus facilement avec [a] population plus faible », a déclaré Mike Sparber, directeur des services de détention du comté de Spokane. "Cela étant dit, c'est vraiment difficile, du moins de mon point de vue, de ne pas être conscient de [who] n'est pas réservé ou [who] ne passe pas par le processus.

On ne sait pas quel impact, le cas échéant, la réduction de la population carcérale aura sur le taux de criminalité. Depuis que la crise du COVID-19 a frappé, l'État a connu une diminution globale des cambriolages, des vols et des agressions, mais une augmentation de la violence domestique, selon la WASPC.

"Je regarde pour voir s'il y a un impact sur le niveau de criminalité dans notre communauté … parce que je pense que c'est notre principale préoccupation", a déclaré Tunheim, le procureur du comté de Thurston.

Dans la ville de Spokane, un porte-parole du service de police a déclaré que le taux de criminalité hebdomadaire est resté globalement stable, à l'exception d'une augmentation notable récemment des cambriolages commerciaux. Mais le porte-parole a déclaré qu'il n'y avait "aucun moyen de savoir" si cela était lié à la réduction de la population carcérale.

Matthew Harget, directeur adjoint en chef du bureau du défenseur public du comté de Spokane, a déclaré que la libération anticipée des détenus n'aurait probablement pas d'impact sur les taux de criminalité et a rejeté l'argument selon lequel les détenus sont plus à l'abri du COVID-19 en prison qu'à l'extérieur.

« Libérer des délinquants non violents qui approchent déjà de la fin de leur peine est la chose juste et humaine à faire », a écrit Harget dans un e-mail.

À partir de la mi-mars, l'ACLU de Washington, Disability Rights Washington et Columbia Legal Services ont écrit une série de lettres aux responsables des comtés, y compris le comté de Spokane, avec des populations carcérales plus importantes appelant à des "actions immédiates" pour réduire leur population. Les lettres recommandaient également aux prisons de prendre des mesures supplémentaires pour protéger les détenus restants dans les établissements.

Aujourd'hui, un mois plus tard, l'avocate Jaime Hawk de l'ACLU de Washington réfléchit au fait qu'il a fallu une pandémie mondiale pour accomplir quelque chose qu'elle préconise depuis des années – une réduction spectaculaire du nombre de personnes en prison.

"Nous voulons, à un certain niveau, reconnaître ces progrès", a déclaré Hawk, directeur de la stratégie juridique de la campagne de l'ACLU pour la justice intelligente. "Mais nous savons que même avec ces réductions, il y a encore beaucoup de personnes qui peuvent être libérées en toute sécurité."

Outre les changements de population, les prisons de Washington ont également pris d'autres mesures pour réduire le risque de COVID-19 d'entrer dans leurs installations et, si c'est le cas, de se propager.

Dans le comté d'Island, le chef des prisons, Jose Briones, a déclaré que son établissement avait mis en œuvre une série de nouveaux protocoles. Par exemple, les officiers et les adjoints restent dans leur voiture lors de la livraison des personnes arrêtées, le personnel et les détenus sont contrôlés avant d'entrer dans l'établissement et les préposés aux dossiers sont invités à déposer les documents devant la porte. De plus, les détenus participent aux efforts de désinfection de la prison.

D'autres changements sont survenus à la suite d'une réduction rapide de la population carcérale. Briones a déclaré que lorsque la crise du COVID-19 a frappé, le conseil juridique et judiciaire du comté a élaboré un plan de réponse. La prison a institué de nouvelles restrictions de réservation et des détenus non violents ont été identifiés pour être libérés ou mis en congé. En une semaine et demie, la population de la prison est passée de 58 à 40, a déclaré Briones.

Cela a permis à la prison de créer immédiatement deux unités de quarantaine, une pour les hommes et une pour les femmes. Dans les semaines qui ont suivi, la population a continué de baisser, permettant la création d'une troisième unité de quarantaine et le placement de tous les détenus dans des cellules individuelles.

Récemment, la prison du comté d'Island, un établissement de 58 lits, ne détenait que 28 détenus.

Mais malgré la vidange rapide des prisons, de nombreux directeurs de prison se préparent à une augmentation du nombre de détenus une fois le pire de la crise passé.

Briones s'attend à ce que sa prison se remplisse rapidement une fois les restrictions de santé publique levées et le retour des détenus en congé avec ceux dont les peines ont été retardées.

"Mon équipage comprend que c'est une chose de courte durée et autant que vous pouvez profiter d'un peu de répit en ce moment, nous allons payer avec des intérêts sur la route", a prédit Briones.

Dans le comté de Spokane, le directeur de la détention Mike Sparber a une préoccupation similaire et compare ce moment au recul des eaux avant l'arrivée d'un tsunami. Il appelle maintenant à la création d'un groupe de travail à l'échelle de l'État pour examiner les enseignements tirés de cette crise.

John McGrath, l'ancien chef de la prison de Spokane qui est maintenant l'agent de liaison avec les prisons de la WASPC, a convenu que l'État ne devrait pas revenir au "statu quo" d'avant COVID.

"Je pense que c'est une opportunité de faire de bons choix à mesure que nous avançons afin de ne pas nous retrouver avec la situation de surpeuplement dans laquelle nous nous trouvions auparavant", a déclaré McGrath.

Le journaliste de l'Oregon Public Broadcasting, Conrad Wilson, a contribué à cette histoire.

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