À la fin du mois de mars, peu de temps après la fermeture des entreprises non essentielles et la baisse des commandes de maintien à la maison, Ashley Laderer a commencé à se réveiller chaque matin avec un mal de tête palpitant.
«La pression était si intense que j'avais l'impression que ma tête allait exploser», se souvient l'écrivain indépendant de 27 ans de Long Island.
Elle a essayé de passer moins de temps sur l'ordinateur et de prendre des analgésiques en vente libre, mais les coups continuaient de se faire entendre - un battement de tambour constant pour accompagner ses inquiétudes tout aussi incessantes concernant le COVID-19.
«Chaque jour, je vivais dans la peur de l'attraper et j'allais infecter toute ma famille», dit-elle.
Après un mois et demi, Laderer a décidé de consulter un neurologue, qui a ordonné une IRM. Mais le médecin n'a trouvé aucune cause physique. Le scan était clair.
Puis il a demandé : Êtes-vous soumis à beaucoup de stress?
Tout au long de la pandémie, des personnes qui n'ont jamais eu le coronavirus ont signalé une foule de symptômes apparemment sans rapport: des maux de tête atroces, des épisodes de perte de cheveux, des maux d'estomac pendant des semaines, des flambées soudaines de zona et des poussées de maladies auto-immunes. Les symptômes disparates, souvent chez des personnes par ailleurs en bonne santé, ont dérouté les médecins et les patients, entraînant parfois une série de visites chez des spécialistes avec peu de réponses. Mais il s'avère qu'il y a un fil conducteur entre plusieurs de ces conditions, un qui dure depuis des mois: le stress chronique.
Bien que les gens sous-estiment souvent l'influence de l'esprit sur le corps, un catalogue croissant de recherches montre que des niveaux élevés de stress sur une période prolongée peuvent considérablement modifier la fonction physique et affecter presque tous les systèmes organiques.
Aujourd'hui, au moins huit mois après le début de la pandémie, parallèlement à un cycle électoral qui divise et à des troubles raciaux, ces effets se manifestent dans divers symptômes.
«La composante santé mentale du COVID commence à venir comme un tsunami», a déclaré le Dr Jennifer Love, psychiatre basée en Californie et co-auteur d'un prochain livre sur la façon de guérir du stress chronique.
À l'échelle nationale, des enquêtes ont révélé des taux croissants de dépression, d'anxiété et de pensées suicidaires pendant la pandémie. Mais de nombreux experts médicaux ont déclaré qu'il était trop tôt pour mesurer les symptômes physiques associés, car ils apparaissent généralement des mois après le début du stress.
Pourtant, certaines premières recherches, telles qu'une petite étude chinoise et une enquête en ligne auprès de plus de 500 personnes en Turquie, indiquent une hausse.
Aux États-Unis, les données de FAIR Health, une base de données à but non lucratif qui fournit des informations sur les coûts à l'industrie de la santé et aux consommateurs, ont montré des augmentations légères à modérées du pourcentage de réclamations médicales liées à des conditions déclenchées ou exacerbées par le stress, comme la sclérose en plaques et le zona. La part des réclamations pour le lupus, maladie auto-immune, par exemple, a montré l'une des plus fortes augmentations - 12% cette année - par rapport à la même période l'an dernier (janvier à août).
Express Scripts, un important gestionnaire des prestations pharmaceutiques, a signalé que les prescriptions de médicaments anti-insomniques avaient augmenté de 15% au début de la pandémie.
L'indicateur le plus fort vient peut-être des médecins qui signalent un nombre croissant de patients présentant des symptômes physiques pour lesquels ils ne peuvent pas déterminer la cause.
Le Dr Shilpi Khetarpal, dermatologue à la Cleveland Clinic, avait l'habitude de voir environ cinq patients par semaine avec une perte de cheveux liée au stress. Depuis la mi-juin, ce nombre est passé à 20 ou 25. La plupart des femmes, âgées de 20 à 80 ans, rapportent que les cheveux sortent par poignées, a déclaré Khetarpal.
À Houston, au moins une douzaine de patientes ont déclaré au Dr Rashmi Kudesia, spécialiste de la fertilité, qu’elles avaient des cycles menstruels irréguliers, des changements dans les écoulements cervicaux et une sensibilité mammaire, malgré des niveaux hormonaux normaux.
Le stress est également la cause de l'augmentation rapide du nombre de patients souffrant de grincements de dents, de fractures des dents et de l'ATM.
"En tant qu'humains, nous aimons avoir l'idée que nous contrôlons notre esprit et que le stress n'est pas un gros problème", a déclaré Love. "Mais ce n'est tout simplement pas vrai."
Comment le mental devient physique
Le stress provoque des changements physiques dans le corps qui peuvent affecter presque tous les systèmes organiques.
Bien que les symptômes de stress chronique soient souvent rejetés comme étant dans la tête, la douleur est bien réelle, a déclaré Kate Harkness, professeure de psychologie et de psychiatrie à l’Université Queen’s en Ontario.
Lorsque le corps ne se sent pas en sécurité - qu'il s'agisse d'une menace physique d'attaque ou d'une peur psychologique de perdre un emploi ou d'attraper une maladie - le cerveau signale aux glandes surrénales de pomper les hormones du stress. L'adrénaline et le cortisol inondent le corps, activant la réponse de combat ou de fuite. Ils perturbent également les fonctions corporelles qui ne sont pas nécessaires à la survie immédiate, comme la digestion et la reproduction.
Lorsque le danger est passé, les hormones reviennent à des niveaux normaux. Mais pendant les périodes de stress chronique, comme une pandémie, le corps continue de pomper des hormones de stress jusqu'à ce qu'il s'épuise. Cela conduit à une inflammation accrue dans tout le corps et le cerveau, et à un système immunitaire qui fonctionne mal.
Des études établissent un lien entre le stress chronique et les maladies cardiaques, la tension musculaire, les problèmes gastro-intestinaux et même le rétrécissement physique de l'hippocampe, une zone du cerveau associée à la mémoire et à l'apprentissage. Lorsque le système immunitaire agit, certaines personnes peuvent même développer de nouvelles réactions allergiques, a déclaré Harkness.
La bonne nouvelle est que bon nombre de ces symptômes sont réversibles. Mais il est important de les reconnaître tôt, en particulier en ce qui concerne le cerveau, a déclaré Barbara Sahakian, professeur de neuropsychologie clinique à l’université de Cambridge.
«Le cerveau est en plastique, nous pouvons donc dans une certaine mesure le modifier», a déclaré Sahakian. «Mais nous ne savons pas s’il existe une falaise au-delà de laquelle vous ne pouvez pas inverser un changement. Donc plus tôt vous attrapez quelque chose, mieux c'est.
Impact au jour le jour
À certains égards, la sensibilisation à la santé mentale s'est accrue pendant la pandémie. Les émissions de télévision regorgent de publicités pour des applications de thérapie et de méditation, comme Talkspace et Calm, et les entreprises annoncent des jours de congé de santé mentale pour le personnel.
Mais ces poussées d’attention ne révèlent pas tout l’impact d’une mauvaise santé mentale sur la vie quotidienne des gens.
Pour Alex Kostka, le stress lié à la pandémie a entraîné des sautes d'humeur, des cauchemars et des douleurs à la mâchoire.
Il travaillait dans un café-bar Whole Foods à New York depuis seulement un mois environ avant que la pandémie ne frappe, ce qui lui a soudainement oint un travailleur essentiel. Alors que les décès dans la ville montaient en flèche, Kostka a continué à prendre le métro pour se rendre au travail, à interagir avec des collègues du magasin et à travailler de plus longues heures pour une augmentation de salaire de seulement 2 $ l'heure. (Des mois plus tard, il recevrait un bonus de 500 $.) Cela laissait le joueur de 28 ans se sentir constamment en danger et impuissant.
«C'était difficile de ne pas tomber en panne dans le métro à la minute où je suis monté», a déclaré Kostka.
Bientôt, il commença à se réveiller au milieu de la nuit avec la douleur d'avoir serré la mâchoire si fort. Souvent, ses grincements de dents et ses morsures étaient assez forts pour réveiller sa petite amie.
Kostka a essayé Talkspace, mais a trouvé que l'envoi de SMS sur ses problèmes était impersonnel. À la fin de l'été, il a décidé de commencer à utiliser les sept séances de conseil gratuites offertes par son employeur. Cela a aidé, dit-il. Mais à la fin des séances, il craint que les symptômes ne réapparaissent s’il est incapable de trouver un nouveau thérapeute couvert par son assurance.
"Finalement, je pourrai laisser cela derrière moi, mais cela prendra du temps", a déclaré Kostka. "Je suis toujours un travail en cours."
Comment atténuer le stress chronique
En ce qui concerne le stress chronique, consulter un médecin pour des douleurs à l'estomac, des maux de tête ou des éruptions cutanées peut traiter ces symptômes physiques. Mais la cause fondamentale est mentale, disent les experts médicaux.
Cela signifie que la solution impliquera souvent des techniques de gestion du stress. Et nous pouvons faire beaucoup pour nous sentir mieux :
Exercice. Même une activité physique d'intensité faible à modérée peut aider à contrer l'inflammation induite par le stress dans le corps. Il peut également augmenter les connexions neuronales dans le cerveau.
Méditation et pleine conscience. La recherche montre que cela peut entraîner des changements positifs, structurels et fonctionnels dans le cerveau.
Favoriser les connexions sociales. Parler à la famille et aux amis, même virtuellement, ou regarder dans les yeux d'un animal peut libérer une hormone qui peut contrer l'inflammation.
Apprendre quelque chose de nouveau. Qu'il s'agisse d'un cours formel ou d'un passe-temps occasionnel, l'apprentissage soutient la plasticité cérébrale, la capacité de changer et de s'adapter à la suite de l'expérience, ce qui peut protéger contre la dépression et d'autres maladies mentales.
«Nous ne devrions pas considérer cette situation stressante comme une phrase négative pour le cerveau», a déclaré Harkness, professeur de psychologie en Ontario. «Parce que le stress change le cerveau, cela signifie que des choses positives peuvent aussi changer le cerveau. Et nous pouvons faire beaucoup pour nous aider à nous sentir mieux face à l'adversité.
