Omar Akbari, professeur agrégé de biologie cellulaire et du développement à l'UC San Diego, admet qu'il perd le sommeil en pensant à la prochaine pandémie – et à la façon dont elle pourrait être bien pire que COVID-19.
« Lorsque COVID est arrivé pour la première fois, les laboratoires ont rapidement testé pour voir s’il pouvait être supporté par les moustiques », m’a-t-il dit. "Heureusement, ce n'était pas le cas. Mais imaginez si c'était le cas.
Si tel était le cas, le nombre de morts dans le monde « aurait pu être dix fois, cent fois pire », a déclaré Akbari. C'est-à-dire qu'au lieu de regarder près de 4 millions de décès dus au COVID-19 dans le monde, comme c'est le cas actuellement, nous aurions jusqu'à 400 millions de morts.
"C'est une pensée effrayante", a déclaré Akbari, l'un des principaux chercheurs du pays sur les moustiques. « Les moustiques sont les machines ultimes de transmission d'agents pathogènes. Ils sont vraiment, vraiment bons dans ce domaine.
Un chemin détourné me conduisit jusqu'à sa porte. Je suis tombé sur un communiqué de presse cette semaine de la société de lutte antiparasitaire Terminix.
Il présentait une liste des « principales villes des États-Unis les plus intéressées à en savoir plus sur les moustiques », basée sur des recherches sur Internet l'année dernière.
Ce qui a attiré mon attention, c'est que la principale ville pour les requêtes sur les moustiques n'était pas une destination construite sur des terres marécageuses, comme Chicago, la Nouvelle-Orléans et, je suppose, toute la Floride.
C'était Bakersfield.
Ensuite, j'ai trouvé un récent communiqué de presse d'une autre entreprise de lutte antiparasitaire, Orkin, désignant Los Angeles comme la ville la plus infestée de moustiques du pays.
Cela place L.A. devant des métropoles plus tourmentées telles qu'Atlanta - la ville la plus infestée de moustiques au cours des sept dernières années - Washington et Dallas.
Intrigué, j'ai décidé de contacter des experts en moustiques pour savoir si la Californie en général et L.A. en particulier sont confrontés à une menace de moustiques dont peu d'entre nous sont peut-être conscients.
La réponse, je suis désolé de le dire, est oui. Et son nom est Aedes aegypti.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, le moustique Aedes, alias le moustique de la fièvre jaune, est « le principal type de moustique qui propage le Zika, la dengue, le chikungunya et d'autres virus ».
"Parce que Aedes aegypti les moustiques vivent à proximité et préfèrent se nourrir des humains, ils sont plus susceptibles de propager ces virus que les autres types de moustiques », a averti le CDC.
Et voici la mauvaise nouvelle : le moustique tropical Aedes se serait installé en Californie en 2013, probablement après son arrivée à bord d'un cargo. Il a prospéré et s'est répandu depuis.
"Le danger que cela représente est important", a déclaré Akbari. "Contrairement aux autres moustiques, qui ne peuvent sortir qu'au crépuscule, Aedes est un moustique diurne, et il aime se nourrir d'humains."
Vous le saurez quand vous le verrez. C'est un insecte sombre ressemblant à Dark Vadery avec des bandes blanches.
Anthony A. James, professeur de biologie moléculaire et de biochimie à l'UC Irvine, m'a dit que le moustique Aedes avait déjà eu du mal à s'implanter en Californie "parce que les hivers étaient frais et assez longs pour mettre leur survie en danger".
"Comme les choses se sont réchauffées, ce n'est pas aussi difficile pour eux", a-t-il déclaré. "En combinant cela avec la disponibilité humaine de l'eau provenant de l'aménagement paysager, de l'utilisation agricole et des petits conteneurs dans les cours, nous avons essentiellement créé un environnement idéal pour eux."
Merci, changement climatique !
Tous les moustiques avec qui j'ai parlé m'ont dit la même chose. Notre environnement chaleureux est comme Noël pour le moustique Aedes, offrant aux petites créatures agressives et assoiffées de sang des conditions idéales pour proliférer.
"Alors que le climat se réchauffe, nous courons le risque que ces moustiques se propagent dans de nouvelles zones, et avec cela le potentiel accru de maladies transmises par les moustiques", a déclaré Ryan C. Smith, professeur agrégé d'entomologie à l'Iowa State University.
Il a cité les « fortes préférences humaines » du moustique Aedes et le fait qu’il s’agit de « piqueurs agressifs pendant la journée ».
"Bien que pour le moment ce ne soit qu'une nuisance", a déclaré Smith, "il est important du point de vue que ces espèces de moustiques ont le potentiel de transmettre un large éventail de virus transmis par les moustiques."
Il a cité une épidémie du virus Zika en Floride en 2016. Le virus Zika a été lié à des malformations congénitales, des troubles cérébraux et d'autres maladies.
"Aedes aegypti en Floride ont pu promouvoir la transmission du virus Zika dans et autour de Miami une fois qu'il a été introduit par les voyages humains », a déclaré Smith.
Ce qui nous ramène au COVID-19. Comme l'a dit Akbari, les chercheurs n'ont pas perdu de temps à essayer de déterminer si le virus pouvait être propagé par les moustiques, y compris Aedes aegypti.
La conclusion, rapportée il y a un an dans la revue scientifique Nature, est qu'elle ne le peut pas, "même dans le cas improbable où un moustique se serait nourri d'un hôte virémique".
Mais Akbari et d'autres spécialistes disent que nous ne sommes pas clairs. La prochaine fois, disent-ils, les choses pourraient être différentes.
"Comme Aedes aegypti devient de plus en plus répandu », m'a dit Akbari, « nous pourrions voir la transmission de plus en plus d'agents pathogènes. »
En gros, c'est juste une question de chance.
« Si une personne infectée par le virus de la dengue ou un autre virus transmis par ces moustiques venait en Californie et que cette personne était mordue, il est alors possible que des maladies telles que la dengue se propagent alors », a déclaré Craig Montell, professeur de biologie moléculaire, cellulaire et du développement à l'UC Santa Barbara.
« La dengue provoque un large éventail de maladies », déclare l'Organisation mondiale de la santé. Alors que de nombreuses personnes infectées par le virus ne présentent que des symptômes pseudo-grippaux, les cas graves peuvent entraîner des saignements, une atteinte des organes et la mort.
Que pouvons-nous faire?
"C'est difficile", a répondu Jason L. Rasgon, professeur d'entomologie et d'épidémiologie des maladies à Penn State. "Aedes aegypti sont assez difficiles à éradiquer.
Il a suggéré de cibler leurs sites de reproduction, qui ont tendance à être n'importe quel plan d'eau à proximité de leur nourriture préférée (vous et moi). "Le fait est", a observé Rasgon, "ils n'ont pas besoin de beaucoup d'eau - très peu, en fait - donc cela peut être difficile."
Akbari a déclaré que les pesticides sont une possibilité, mais qu'ils peuvent être nocifs pour d'autres insectes avec lesquels nous n'avons aucun problème, comme les abeilles mellifères. De plus, le moustique Aedes, un petit bougre robuste qu'il est, développerait probablement une résistance à tous les produits chimiques que nous lui lançons.
Une meilleure solution, a déclaré Akbari, pourrait être de jouer avec le génome des moustiques, en introduisant des mâles stériles dans la population ou d'autres approches qui combattent les insectes au niveau moléculaire.
« Nous devons développer de nouvelles technologies », a-t-il déclaré. « Ce que nous avons en ce moment ne fonctionne pas. »
Maintenant, il n'est pas le seul à perdre le sommeil.
