Le Covid-19 est de nouveau en recul.
Les raisons restent quelque peu floues et rien ne garantit que la baisse du nombre de cas se poursuivra. Mais le revirement est maintenant suffisamment important - et dure depuis assez longtemps - pour mériter l'attention.
Le nombre de nouveaux cas quotidiens aux États-Unis a chuté de 35% depuis le 1er septembre.
Dans le monde, les cas ont également chuté de plus de 30% depuis fin août. "C'est aussi bon que le monde a regardé depuis de nombreux mois", a écrit le Dr Eric Topol de Scripps Research la semaine dernière.
Ces baisses sont cohérentes avec un modèle que les lecteurs réguliers de ce bulletin reconnaîtront : le mystérieux cycle de deux mois de Covid. Depuis que le virus Covid a commencé à se propager fin 2019, les cas ont souvent augmenté pendant environ deux mois – parfois à cause d'une variante, comme Delta – puis ont diminué pendant environ deux mois.
Les épidémiologistes ne comprennent pas pourquoi. De nombreuses explications populaires, comme la saisonnalité ou les flux et reflux de la distanciation sociale, sont clairement insuffisantes, voire fausses. Le cycle de deux mois s'est produit au cours de différentes saisons de l'année et s'est produit même lorsque le comportement humain ne changeait pas de manière évidente.
Les explications les plus plausibles impliquent une combinaison de biologie virale et de réseaux sociaux. Peut-être que chaque variante du virus est particulièrement susceptible d'infecter certaines personnes mais pas d'autres – et une fois que bon nombre des plus vulnérables ont été exposés, le virus recule. Et peut-être qu'une variante a besoin d'environ deux mois pour circuler dans une communauté de taille moyenne.
Le comportement humain joue un rôle, les gens deviennent souvent plus prudents une fois que le nombre de cas commence à augmenter. Mais la distanciation sociale n'est pas aussi importante que le débat public sur le virus l'imagine souvent. "Nous avons attribué beaucoup trop d'autorité humaine au virus", comme me l'a dit Michael Osterholm, expert en maladies infectieuses à l'Université du Minnesota.
Les baisses récentes, par exemple, se sont produites alors même que des millions d'enfants américains se sont à nouveau entassés dans les bâtiments scolaires.
Les hospitalisations aussi
Quelles que soient les raisons, le cycle de deux mois continue de se produire. Il est visible dans les chiffres globaux, comme vous pouvez le voir dans le tableau ci-dessous. Les cas ont augmenté de fin février à fin avril, puis ont diminué jusqu'à fin juin, ont augmenté à nouveau jusqu'à fin août et sont en baisse depuis.
Le modèle a également été évident dans les pays, y compris l'Inde, l'Indonésie, la Thaïlande, la Grande-Bretagne, la France et l'Espagne. Dans chacun d'eux, la variante Delta a entraîné une augmentation des cas d'une durée allant d'un mois et demi à deux mois et demi.
(Vous pouvez voir les tendances globales pour chaque état ici.)
La nouvelle la plus encourageante est que les maladies graves de Covid sont également en baisse. Le nombre d'Américains hospitalisés avec Covid a chuté d'environ 25 % depuis le 1er septembre. Les décès quotidiens – qui changent généralement de direction quelques semaines après les cas et les hospitalisations – ont chuté de 10 % depuis le 20 septembre. Il s'agit de la première baisse soutenue des décès depuis le début de l'été.
« La dernière grande vague » ?
C'est la partie du bulletin où je dois souligner que ces déclins peuvent ne pas persister. Le cycle de deux mois de Covid n’est pas une sorte de loi d’airain de la science. Il y a eu beaucoup d'exceptions.
En Grande-Bretagne, par exemple, le nombre de cas a oscillé au cours des deux derniers mois, plutôt que de baisser systématiquement. Aux États-Unis, l'arrivée du froid et l'augmentation des activités à l'intérieur – ou un autre facteur inconnu – pourraient entraîner une augmentation des cas cet automne. L'évolution de la pandémie reste très incertaine.
Mais cette incertitude signifie également que l'avenir proche pourrait s'avérer plus encourageant que prévu. Et il y a des raisons légitimes à l’optimisme de Covid.
La part des Américains de 12 ans et plus qui ont reçu au moins une injection de vaccin a atteint 76%, et le nombre croissant de mandats de vaccination – ainsi que l'autorisation probable du vaccin Pfizer pour les enfants âgés de 5 à 11 ans – augmentera le nombre de vaccinations. cet automne. Presque aussi important, quelque chose comme la moitié des Américains ont probablement déjà eu le virus Covid, ce qui leur confère une immunité naturelle.
Finalement, l'immunité deviendra suffisamment répandue pour qu'une autre vague aussi importante et dommageable que la vague Delta ne soit pas possible. "Sauf quelque chose d'inattendu", Dr Scott Gottlieb, un ancien F.D.A. commissaire et auteur de "Uncontroled Spread", un nouveau livre sur Covid, m'a dit: "Je suis d'avis qu'il s'agit de la dernière grande vague d'infection".
Covid n’a pas seulement été l’une des pires pandémies des temps modernes. Cela a été une pandémie inutilement terrible. Sur les plus de 700 000 Américains qui en sont morts, près de 200 000 auraient probablement pu être sauvés s'ils avaient choisi de se faire vacciner. C'est une tragédie nationale.
Covid ne va pas non plus disparaître de sitôt. Il continuera à circuler pendant des années, pensent de nombreux scientifiques. Mais les vaccins peuvent transformer Covid en une maladie gérable, pas si différente d'une grippe ou d'un rhume. Au cours des dernières semaines, le pays semble s'être rapproché de cet avenir moins sombre.
Quoi qu'il advienne de cet automne, le pire de la pandémie est presque certainement derrière nous.
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Les Beatles en classe
Souhaitez-vous obtenir une maîtrise dans les Beatles? Dans la ville natale du groupe, un programme de troisième cycle vise à transformer les fans en étudiants de l'héritage des Fab Four en étudiant leur impact sociologique, historique et économique.
Alors qu'un nouveau semestre commençait la semaine dernière à l'Université de Liverpool, 11 étudiants enthousiastes, âgés de 21 à 67 ans, se sont rassemblés en classe pour commencer le programme. L'un portait un t-shirt Yoko Ono, rapporte Alex Marshall dans The Times, tandis qu'un autre avait un sous-marin jaune tatoué sur le bras. Deux avaient nommé leurs fils Jude, d'après l'une des chansons les plus célèbres du groupe.
Les universitaires étudient les Beatles depuis des décennies, et le programme en est le dernier exemple. Les Beatles sont également une grande entreprise au niveau local : l'association de Liverpool avec le groupe valait plus de 110 millions de dollars par an, selon une étude de 2014. Les touristes visitent les sites nommés dans les chansons du groupe et les lieux où le groupe a joué.
Deux guides touristiques professionnels du cours ont déclaré qu'ils espéraient que le programme les aiderait à attirer des clients. "L'industrie du tourisme à Liverpool est féroce", a déclaré l'un d'eux.
