Derrick Johnson avait un masque de fortune. Il avait le vaporisateur d'eau de Javel et du savon supplémentaire fournis par les agents de correction. Mais il a quand même passé chaque jour entassé dans une unité avec 63 autres hommes dans une prison de Floride, s'entassant dans les couloirs sur le chemin des repas et dormant à pieds l'un de l'autre la nuit.

Alors que le coronavirus ravageait l'établissement correctionnel des Everglades, Johnson était entouré de bruits de toux et de demandes de Tylenol. Et s'il pensait que de nombreuses politiques de la prison étaient inefficaces pour protéger les prisonniers, il se demandait également si c'était le mieux que l'établissement puisse faire.

Alors que COVID recule dans les prisons, les leçons apprises resteront-elles ?

"La prison n'est pas construite pour rivaliser avec une pandémie", a déclaré Johnson, qui a été libéré en décembre. « La pandémie va gagner à chaque fois. »

Nous avons compté plus d'un demi-million de personnes vivant et travaillant dans les prisons qui sont tombées malades du coronavirus. Les prisons ont été forcées de s'adapter à des circonstances inhabituelles et mortelles. Mais maintenant, alors que les nouveaux cas diminuent et que les établissements assouplissent les restrictions, il existe peu de preuves suggérant que suffisamment de changements substantiels ont été apportés pour gérer les futures vagues d'infection.

Avec des conditions de surpeuplement, des soins médicaux notoirement inférieurs aux normes et des populations en constante évolution, les prisons étaient mal équipées pour gérer le virus hautement contagieux, qui a tué près de 3 000 prisonniers et membres du personnel.

Les systèmes correctionnels ont réagi avec des politiques incohérentes, luttant pour contenir le virus dans un contexte de sous-effectif et de surpopulation. À son apogée à la mi-décembre, plus de 25 000 détenus ont été testés positifs en une seule semaine.

Mais ces derniers mois, les infections derrière les barreaux à l'échelle nationale ont ralenti à quelques centaines de nouveaux cas chaque semaine, et de nombreuses prisons ont assoupli les restrictions qu'elles avaient mises en place, y compris le port de masques, les visiteurs et autres mouvements d'entrée et de sortie, retournant aux affaires comme habituel.

C'est un moment critique, avec de faibles cas de coronavirus mais la menace d'infection se profile alors que de nouvelles variantes se propagent dans le monde, a déclaré le Dr David Sears, spécialiste des maladies infectieuses et consultant en santé correctionnelle.

« La communauté médicale, les dirigeants pénitentiaires et la société en général ont tellement appris sur COVID en peu de temps », a déclaré Sears. « Nous devons tirer ces leçons et nous assurer que les choses que nous avons apprises après beaucoup de vraies souffrances humaines ne sont pas vaines. »

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Reportages supplémentaires de Peter Buffo et Tom Meagher de The Marshall Project

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environ 3 personnes sur 10 dans les prisons d'État et fédérales ont été infectées par le virus. Mais les experts en santé correctionnelle conviennent largement que ce nombre est un sous-dénombrement.

"Un grand nombre de personnes qui ont déjà eu COVID, elles n'ont jamais été testées", a déclaré le Dr Homer Venters, ancien médecin-chef du système pénitentiaire de New York qui a inspecté les conditions de santé dans les prisons du pays au cours de la dernière année.. « Dans la plupart des prisons, il a traversé ces endroits comme une traînée de poudre. Les gens n'ont jamais été testés.

Un homme hébergé dans une prison fédérale à faible sécurité a comparé les données publiques du Bureau des prisons à ce qu'il voyait à l'intérieur. Au moins la moitié de son unité est tombée malade, a-t-il déclaré, mais les données du bureau ne le reflètent pas. Il a parlé sous couvert d'anonymat car il est toujours incarcéré et a peur des représailles.

« Pendant la première année du COVID, ils n’ont jamais testé personne dans mon établissement à moins d’avoir de la fièvre », a-t-il déclaré lors d’un appel depuis la prison. « Le moyen le plus simple de ne pas avoir de résultat positif dans votre établissement est de ne tester personne... C'est comme, bonjour, nous sommes en train de mourir de cette merde. Pouvez-vous nous tester ?”

Au début de la pandémie, les tests au sein du Bureau des prisons étaient limités et le personnel de certaines prisons a été informé qu'il n'était pas nécessaire de tester les détenus et qu'ils devraient simplement supposer que tout le monde avait le coronavirus. L'inspecteur général du ministère de la Justice a découvert que dans certains établissements, comme le FCC Oakdale en Louisiane, qui est devenu l'un des premiers points chauds, les détenus testés positifs pour le virus ont été laissés dans leurs unités de logement pendant des jours sans être isolés.

Le Bureau des prisons a déclaré qu'il suivait les directives des Centers for Disease Control and Prevention et que tout détenu symptomatique ou testé positif pour le virus est placé en isolement médical jusqu'à ce qu'il se rétablisse.

Même lorsque les prisons d'État et fédérales effectuaient des tests, elles autorisaient toujours les prisonniers testés positifs à entrer en contact avec d'autres.

Les responsables des prisons du Texas ont transféré plus de 100 prisonniers infectés de l'est du Texas dans des prisons juste à l'extérieur de Houston au cours des premiers mois de la pandémie. Les responsables ont déclaré que cette décision rapprocherait les hommes des ressources médicales, mais d'autres prisonniers craignaient que cela ne fasse que rapprocher le virus. Quelques jours après l'arrivée d'un groupe de malades dans son unité, Jason Duncan est tombé malade.

"L'infirmière de l'unité est venue prendre la température, la mienne a été vérifiée à 102", a-t-il écrit dans une lettre à l'époque. Quelques heures après avoir pris sa température, il s'est évanoui. «Quand je suis revenu à moi, mon corps était si chaud que je ne pouvais pas du tout me tenir debout. Je ne pouvais pas respirer, j'avais l'impression que la vie était (aspirée) hors de moi. J'étais aussi couvert de sueur – tous mes vêtements étaient mouillés.

Finalement, il s'est retrouvé dans un hôpital et « s'est branché à un appareil respiratoire ». Enfin, il a passé un test COVID-19. "Je n'ai reçu aucun médicament", a-t-il écrit, ajoutant qu'il avait plutôt été renvoyé en prison et logé dans l'aile avec les prisonniers malades qui y avaient été transférés.

Scott Medlock, un avocat qui a représenté des prisonniers dans un recours collectif accusant le Texas de les protéger de manière inadéquate contre le virus, a déclaré que le fait de ne pas mettre correctement les prisonniers en quarantaine était la clé de la propagation du COVID-19 à l'unité de conditionnement du Texas. Alors que le personnel isolait les personnes testées positives pendant deux semaines, ils considéraient les prisonniers « récupérés » à la fin de la période de quarantaine, que les prisonniers présentent ou non des symptômes.

"Ils déplaçaient des personnes qui avaient récupéré entre guillemets, qui présentaient toujours des symptômes, parfois dans des dortoirs où il y aurait des personnes qui n'avaient pas encore été testées positives", a déclaré Medlock.

Mais de nombreuses prisons manquent tout simplement de l'espace nécessaire pour isoler adéquatement les détenus malades. Les prisons pourraient apporter des changements structurels et logistiques, tels que la modernisation des systèmes de ventilation et la création d'une capacité d'appoint pour le personnel et les travailleurs de la santé. Mais l'approche la plus efficace, a déclaré Sears, consiste à réduire considérablement la population carcérale.

« Quand vous êtes rempli au maximum et que vous avez deux personnes dans une cellule de 8 x 10 juste à côté de deux autres personnes dans une cellule de 8 x 10 et ainsi de suite, il est impossible de créer une quelconque forme de distanciation physique. ", a déclaré Sears. « Nous devons faire sortir les gens des prisons pour avoir cet espace. »

Alors que de nombreuses prisons se sont vidées pendant la pandémie et que la population carcérale a diminué, le système de justice pénale n'a pas fondamentalement changé. Lauren Brinkley-Rubinstein, qui dirige le COVID Prison Project, a déclaré qu'elle n'avait pas vu le changement systémique nécessaire pour faire face à la prochaine pandémie.

"Ce que nous voyons au cours des deux dernières semaines et des derniers mois est un véritable retour au statu quo, ce qui me fait craindre que les prisons et les prisons n'aient pas appris grand-chose", a déclaré Brinkley-Rubinstein. « Je vois des populations incarcérées revenir à ce qu'elles étaient avant.

La dotation en personnel est également un problème majeur. Les pénuries d'employés affligent de nombreuses prisons. Le système fédéral est à des niveaux extrêmement bas et a été contraint de forcer les enseignants et d'autres personnes à surveiller les prisonniers. Le système pénitentiaire du Nebraska a récemment déclaré une urgence de dotation en personnel dans un quatrième établissement, et les prisons du Texas sont aux prises avec plus de 5 000 postes d'agents correctionnels vacants et les niveaux de dotation les plus bas de mémoire récente.

En Pennsylvanie, les transferts et les politiques de quarantaine insuffisantes ont contribué à la propagation du virus entre les établissements pénitentiaires, a déclaré John Eckenrode, président de la Pennsylvania State Corrections Officers Association. Une fois qu'il y avait des cas actifs dans toutes les prisons de l'État, y compris parmi le personnel, le département est devenu laxiste avec la mise en quarantaine et la recherche active des contacts après qu'une personne ait été testée positive.

Quelques mois après le début de la pandémie, selon Eckenrode, de nombreux superviseurs étaient fatigués de mettre les agents en quarantaine et de faire des heures supplémentaires.

« Il y avait certainement des officiers qui passaient des semaines sans jour de congé et travaillaient parfois tous les quarts de 16 heures », a-t-il déclaré. « Cela a un impact sur vous, votre vie à la maison, votre temps avec la famille, votre épuisement mental et physique. »

La Pennsylvania Prison Society, un groupe qui milite pour des conditions de détention et de détention humaines, a découvert à un moment donné de la pandémie 1 agent correctionnel sur 6 était malade ou en quarantaine. Les prisonniers ont contacté la société pour dire que leurs fiches de demande médicale s'accumulaient.

"Parce que tant de membres du personnel étaient malades pendant COVID-19, ce que nous avons découvert, c'est que les gens avaient encore plus de mal à accéder aux soins médicaux", a déclaré Anton Andrew, le responsable de l'éducation et du plaidoyer de la société.

La pression du manque de personnel et du travail dans un environnement à haut risque a conduit le personnel pénitentiaire à quitter son emploi, a déclaré Venters. Ces pénuries de personnel auront des conséquences à long terme, d'autant plus que la population carcérale augmente.

"Le sous-effectif signifie que les gens ne se rendent pas à leurs rendez-vous de soins de santé et ne sortent certainement pas", a déclaré Venters. "Il est peu probable qu'en cas d'urgence, quelqu'un la voie ou y réponde."

Comme la vie à l'extérieur, le risque immédiat pour les prisonniers dans de nombreux États a largement diminué. Vingt États ont administré au moins une dose du vaccin aux deux tiers de leur population carcérale, et les nouveaux cas dans les prisons du pays sont restés en dessous de 500 par semaine pendant plus d'un mois. Les détenus qui ont passé plus d'un an sans visites familiales, programmes éducatifs et loisirs de plein air sont impatients de retrouver plus d'interactions sociales et d'activités. Malgré ces signes prometteurs, cependant, les médecins et les défenseurs des incarcérés craignent que les prisons ne baissent la garde trop rapidement.

Les nouvelles variantes du coronavirus sont plus contagieuses, ce qui, selon Sears, pourrait appeler à des taux de vaccination plus élevés pour provoquer une immunité collective. Le Maryland, le Michigan et le Colorado ont trouvé des variantes dans leurs prisons plus tôt cette année, bien que le nombre de cas soit resté faible.

À Hawaï, l'un des rares États où les cas ont augmenté dans les prisons ces dernières semaines, les autorités de l'État attribuent l'épidémie à la surpopulation et aux transferts dans ses installations. Contrairement à la plupart des États, le système correctionnel d'Hawaï abrite à la fois des prisonniers condamnés et des personnes en attente de jugement, une population plus transitoire avec des niveaux de vaccination plus faibles.

"Nos prisons ont toutes été surpeuplées par une surpopulation extrême pendant des décennies, et à cela s'ajoutent maintenant les défis uniques posés par la pandémie de COVID", a déclaré Toni Schwartz, porte-parole du ministère de la Sécurité publique d'Hawaï, dans un e-mail.

Alors que l'acceptation du vaccin parmi les détenus a été plus élevée que prévu, la plupart des systèmes ont vu les taux de vaccination du personnel à la traîne.

« Nous savons que COVID ne surgit pas seulement du sol dans une prison. COVID est introduit par des personnes qui entrent et sortent d’une prison », a déclaré Sears. «                                                            ?

Dans le Colorado, où 55% des agents pénitentiaires sont entièrement vaccinés, le personnel non vacciné est testé quotidiennement avec des tests rapides, a déclaré Brandalynn Anderson, porte-parole du Colorado Department of Corrections. Le personnel vacciné et non vacciné passe des tests PCR hebdomadaires.

Toutes les prisons n'ont pas une approche aussi approfondie. Dans certains États, comme le Wisconsin et la Caroline du Sud, le personnel est testé toutes les deux semaines. D'autres n'exigent des tests que lorsque les employés sont soupçonnés d'avoir été exposés au virus.

Alors que les cas de coronavirus en prison ont ralenti, la publication de données par les agences étatiques et fédérales a également ralenti. Michele Deitch, professeur de droit à l'Université du Texas à Austin qui a fait des recherches sur la transparence des données des prisons pendant la pandémie, a déclaré qu'il s'agissait d'un signe troublant que les prisons dépassent prématurément la pandémie.

"Il y a un sentiment que COVID est terminé, que la pandémie est derrière nous, et ce n'est tout simplement pas le cas", a déclaré Deitch. « Nous devons nous rappeler que les prisons et les prisons ont été frappées beaucoup plus durement que les communautés extérieures, et dans de nombreuses juridictions, elles ont tardé à vacciner les personnes incarcérées. »