SEATTLE (AP) – Leroy Pascubillo a raté le premier pas de sa fille, son premier mot et d'innombrables autres étapes. Après être née accro à l'héroïne, elle avait été placée dans une famille d'accueil, et il comptait les jours entre leurs visites alors qu'il tentait de récupérer la garde. Mais à cause de la pandémie, les visites ont diminué et sont devenues virtuelles, et tout ce qu'il pouvait faire était de regarder sa fille – trop jeune pour s'engager via un ordinateur – essayer de ramper à travers l'écran.

La diminution du nombre d'enfants quittant les familles d'accueil signifie que les familles s'attardent plus longtemps dans un système censé être temporaire, car les services essentiels ont été fermés ou limités. Les familles vulnérables subissent des dommages à long terme et peut-être irréversibles, selon les experts, qui pourraient laisser les parents avec des liens affaiblis avec leurs enfants.

COVID a prolongé les séjours en famille d'accueil pour des milliers

L'analyse de l'AP a révélé au moins 8 700 regroupements de moins au cours des premiers mois de la pandémie par rapport à la période de mars à décembre de l'année précédente – une diminution de 16%. Les adoptions ont également chuté de 23 %. Dans l'ensemble, au moins 22 600 enfants de moins ont quitté le placement familial par rapport à 2019.

« Tout le monde avait besoin d'une aide supplémentaire, et personne ne recevait d'aide supplémentaire », a déclaré Shawn Powell, coordinateur du programme de plaidoyer Parents for Parents dans le comté de King, Washington.

Pendant des mois, le comté de King, comme de nombreuses régions du pays, a suspendu presque toutes les audiences, à l'exception des ordonnances d'urgence, ce qui a conduit à donner la priorité aux retraits d'enfants plutôt qu'aux regroupements familiaux. Les adoptions ont ralenti. Les services nécessaires à la réunification – évaluations psychiatriques, dépistage de drogues, conseils et transports en commun pour accéder à ces services – étaient également limités.

Au cours de la période examinée dans l'analyse d'AP, la population totale des familles d'accueil a chuté de 2% dans l'ensemble - probablement en raison de la diminution significative des signalements de maltraitance et de négligence d'enfants, où commence généralement le processus de retrait d'un enfant d'un foyer.

Les personnes placées en famille d'accueil sont de manière disproportionnée des enfants de couleur et issus de familles pauvres, selon les données nationales. Ces groupes ont tendance à avoir plus de contacts avec les agences de services sociaux qui sont mandatées pour signaler les abus et la négligence potentiels, ce qui signifie que la pandémie a amplifié non seulement les défis de la mauvaise parentalité, mais aussi celle de la parentalité pauvre.

« Les problèmes systémiques liés au racisme et à la pauvreté dans COVID et la façon dont les gens sont traités dans le système de protection de l'enfance peuvent s'aggraver », a déclaré Sharon Vandivere du groupe Child Trends, qui a noté que les séjours plus longs en famille d'accueil sont intrinsèquement traumatisants et rendent les réunifications moins probables..

Pour D.Y. un adolescent noir dans un foyer de groupe de la région de Seattle, la pandémie a amplifié l'isolement d'être pris en charge par les services de protection de l'enfance. Il est hors de la garde de sa mère depuis 2016, après qu'un rapport a révélé qu'elle avait physiquement discipliné ses enfants. Ils ont eu des visites dans les années suivantes; les avocats s'attendaient à ce que sa mère retrouve la garde à l'automne 2020.

Mais en raison des protocoles COVID-19 et des pénuries de personnel, les privilèges déjà limités du foyer de groupe ont été réduits. Les visites en personne sont terminées. Les activités de groupe ont pratiquement disparu. A l'intérieur, D.Y. n'aimait pas porter un masque et se laver les mains constamment. À chaque alerte d'exposition, lui et d'autres devaient se mettre en quarantaine.

Lorsqu'il a repris l'école en personne, il espérait que les autorités trouveraient également sûr de revoir sa mère – mais cela ne s'est pas produit pendant des mois. Sa sœur – qui a été placée chez des proches et dont le cas était plus avancé au début de la pandémie – a été rendue chez sa mère l'été dernier. D.Y. veut la même chose : goûter la cuisine de sa maman, faire des œufs dans sa propre cuisine, s'asseoir sur le canapé avec sa famille sans masques.

"Je veux toujours qu'elle me garde", a déclaré le jeune de 13 ans à propos de sa mère, qui a refusé de commenter cette histoire alors que les cas de D.Y. et son troisième enfant restent actifs. «Je peux dire qu'elle a une grande confiance en mon retour à la maison. Je ne sais pas si ça va arriver.

L'AP ne nomme pas D.Y. mais se réfère plutôt à lui par les initiales utilisées dans son procès contre le Département de l'enfance, de la jeunesse et des familles de l'État de Washington. Le procès accuse l'État de fournir des soins inadéquats alors que D.Y. a rebondi sur 50 placements avant la pandémie, certains jours le logeant dans un motel ou dans l'immeuble de bureaux de l'agence. L'État a refusé de commenter son affaire et son procès.

Frank Ordway, chef de cabinet de l'agence de protection de l'enfance de Washington, a blâmé les fermetures du système judiciaire pour la baisse des regroupements et a imploré ceux qui n'ont pas complètement rouvert de donner la priorité à des cas comme celui de D.Y.

"Lorsque ces systèmes ne fonctionnent pas, ces familles et ces enfants sont laissés dans les limbes", a déclaré Ordway.

L'Illinois était le seul État qui a vu une augmentation des sorties de familles d'accueil. D'autres dans l'analyse d'AP ont reconnu des baisses, mais ont déclaré que chaque cas a des circonstances uniques sous les chiffres.

Leroy Pascubillo, maintenant âgé de 51 ans, avait consommé de la drogue au cours des quatre dernières décennies, mais a déclaré qu'il avait commencé à travailler pour la sobriété après la naissance de sa fille, en février 2019.

Le tribunal l'a placé dans le seul centre de réadaptation de la région de Seattle qui permet aux enfants de rester sur place avec leurs pères. Il avait quelques visites en personne avec sa fille chaque semaine et pensait que s'il franchissait les étapes initiales, elle pourrait le rejoindre en mars 2020 pendant qu'il terminait son traitement. La pandémie a bouleversé ce plan.

"Vous commencez à construire cette relation, puis elle est supprimée", a-t-il déclaré. D'autant plus douloureux qu'il savait que sa fille, maintenant âgée de 2 ans, n'avait aucun contact avec sa mère. Pascubillo a déclaré qu'elle n'avait pas participé à l'affaire de garde; elle n'a pas pu être jointe par l'AP.

Une fois que les tribunaux ont recommencé à entendre les affaires existantes, Pascubillo a pu retrouver sa fille, terminer sa réadaptation et obtenir un appartement à Seattle avec l'aide de services publics et à but non lucratif. Il veut travailler en tant que défenseur pour aider les pères à retrouver le chemin de leurs enfants. Il pleure encore sur le temps qu'il a perdu.

«Je pensais qu'elle m'aurait oublié. Mais dès que je l'ai regardée et que j'ai chanté "bébé, bébé, bébé", elle a commencé à donner des coups de pied comme si elle était dans l'utérus", a déclaré Pascubillo. "Nous avons ce lien."

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