Les espoirs des constructeurs automobiles étrangers d'un marché automobile indien en plein essor s'estompent rapidement alors qu'une deuxième vague brutale d'infections au COVID-19 et la marge de manœuvre limitée du gouvernement pour davantage de dépenses de relance suggèrent qu'une reprise pourrait être loin derrière la Chine et le États Unis.

Les constructeurs automobiles qui ont vu près d'une décennie de croissance des ventes indiennes anéanties en 2020 s'attendent à un rebond de la demande cette année. Mais il est susceptible d'être dirigé par de petites voitures abordables - un secteur dominé par le leader local Maruti Suzuki et son rival Hyundai - plutôt que par les modèles haut de gamme produits par la plupart des constructeurs étrangers, selon les dirigeants et les analystes de l'industrie.

COVID porte un nouveau coup dur au rêve indien des constructeurs automobiles étrangers

Avec leurs usines indiennes fonctionnant bien en deçà de leur capacité et leurs ventes loin des espoirs initiaux, des entreprises comme Ford (FN), Honda (7267.T), Nissan (7201.T), Skoda et Volkswagen (VOWG_p.DE) sont confrontées à des décisions difficiles concernant les investissements futurs..

"C'est une question de survie", a déclaré un cadre supérieur d'un constructeur automobile occidental qui a refusé d'être nommé.

"Le choix de rester en Inde dépend de l'analyse coûts-avantages d'autres marchés internationaux", a ajouté le dirigeant, prévoyant que, si les perspectives restent sombres, le nombre de constructeurs automobiles dans le pays pourrait chuter.

L'Inde a déjà vu General Motors (GM.N) et Harley-Davidson (HOG.N) fermer boutique l'année dernière.

nuisant aux ventes intérieures et aux exportations.

"L'incertitude des perspectives de croissance à long terme de l'industrie automobile et de l'économie a entraîné de sérieux défis, notamment l'utilisation des capacités", a déclaré Mehrotra.

Il a déclaré que la pandémie exigeait "des solutions agiles et des décisions difficiles", mais n'a pas donné de détails sur les plans de Ford. Le constructeur automobile américain a déclaré précédemment qu'il travaillait sur un nouveau plan pour l'Inde.

Volkswagen, qui a révisé sa stratégie indienne en 2018 en confiant la responsabilité de sa société sœur Skoda, a réitéré son plan d'investissement de 1,2 milliard de dollars pour accaparer 5 % du marché d'ici 2025 avec de nouveaux lancements, à commencer par deux SUV cette année.

L'ambition est de continuer à construire et à renforcer la position du groupe sur le marché indien, a déclaré un porte-parole de l'unité locale, Skoda Auto Volkswagen India.

Honda et Nissan n'ont pas répondu aux courriels sollicitant des commentaires.

ÊTRE À LA TRAÎNE

Il y a dix ans, l'Inde était largement considérée comme le troisième marché automobile mondial d'ici 2020, derrière les États-Unis et la Chine, leader de l'industrie, alors que le nombre de voitures par habitant parmi ses 1,3 milliard d'habitants rattrapait les marchés plus matures.

Au lieu de cela, des années de taxes élevées sur les grosses voitures et les VUS qui affectent de manière disproportionnée les constructeurs automobiles étrangers, un ralentissement économique en 2019 et la pandémie l'ont maintenu au n ° 5.

Le pouvoir d'achat des consommateurs indiens reste bien inférieur à celui de l'Occident, avec un prix moyen pondéré d'une voiture à seulement 10 000 $ contre 38 000 $ aux États-Unis, selon Ravi Bhatia du cabinet de conseil JATO Dynamics.

Selon les analystes, le potentiel à long terme demeure, l'Inde n'abritant qu'environ 27 voitures pour 1 000 habitants.

Le consultant LMC Automotive s'attend à ce que les ventes de voitures indiennes augmentent de 35% cette année pour atteindre 3,17 millions, contre 2,35 millions en 2020.

Mais ce serait encore une fraction des principaux marchés. LMC voit les ventes en Chine augmenter de 7 % à 22 millions de véhicules cette année, et de 21 % aux États-Unis à 13,5 millions.

Alors que la Chine et les États-Unis mettent la pandémie derrière eux, l'Inde se remet toujours d'une deuxième vague meurtrière et n'a complètement vacciné qu'environ 5% des adultes.

La pression supplémentaire sur les finances publiques a également laissé l'Inde au risque de perdre sa cote de crédit d'investissement, limitant sa portée pour le type de mesures de relance supplémentaires qui ont contribué à stimuler les marchés automobiles américain et chinois.

HAUTE ESPOIRS

C'est une sombre perspective pour les constructeurs étrangers à l'heure où ils doivent investir dans les véhicules électriques et les technologies d'avenir sur des marchés plus matures et plus rentables.

Selon la Society of Indian Automobile Manufacturers (SIAM), Ford, Honda, Skoda et Volkswagen ont vu leurs ventes en Inde chuter de 20 à 28 % l'exercice précédent jusqu'au 31 mars, soit plus du double de la baisse de Maruti Suzuki (MRTI.NS) et Hyundai (005380.KS).

Les niveaux d'utilisation sont tombés en dessous de 30 % dans les usines de certains fabricants étrangers, selon les données du SIAM.

C'est loin de leurs objectifs initiaux.

Nissan avait espéré 5% du marché automobile indien d'ici 2020, mais en détient moins de 1% aujourd'hui.

il lui fallait 10 % de part de marché. Sa part est tombée à 3% contre 5% à l'époque, et elle a fermé l'une des deux usines du pays.

Et Ford, qui a investi plus de 2 milliards de dollars en Inde, en détient moins de 2 %.

Pour être compétitives en Inde, les entreprises ont besoin d'un flux constant de nouveaux produits, ce qui nécessite davantage d'investissements, a déclaré Ammar Master de LMC.

"Les constructeurs automobiles dont la gamme de produits est vieillissante sont confrontés à une bataille difficile et courent un plus grand risque de perdre des ventes et des parts de marché", a-t-il déclaré, ajoutant que des entreprises comme Ford, Nissan et Honda n'avaient pas actuellement de solides pipelines de produits.

Un manque de clarté sur les politiques d'exportation et d'autres obstacles réglementaires compliquent les choses pour les constructeurs automobiles mondiaux, ont déclaré des dirigeants de deux d'entre eux.

L'année dernière, l'Inde a retiré son programme d'incitation à l'exportation - crucial pour des entreprises comme Ford et Volkswagen qui expédient plus de voitures qu'elles n'en vendent localement - et n'a pas encore finalisé un nouveau.

L'absence d'accords de libre-échange entre l'Inde et les pays exportateurs la désavantage également en termes de coûts par rapport à des pays comme la Thaïlande et le Vietnam qui ont de tels accords, ont ajouté les dirigeants.

"L'Inde doit compenser ses risques associés qui empêchent les constructeurs automobiles multinationaux de se développer ou d'investir davantage", a déclaré Vinay Piparsania, ancien cadre de Ford India.

Reportage par Aditi Shah

Montage par Mark Potter