Il y a une file pour rencontrer une girafe avec un appétit apparemment sans fin pour la laitue. Il y a des îles où les lémuriens vous regardent comme si vous étiez ceux exposés pour leur intérêt. Il y a une maison de reptiles qui résonne de l'excitation des enfants à voir les plus grands serpents et reptiles qu'ils aient jamais vus. Il y a une rencontre avec les kangourous où les enfants se rapprochent de petits exemples de l'espèce.

Il y a autre chose qui a été terriblement long à venir : un parking complet à l’extérieur de la nouvelle maison du zoo de la côte du golfe de l’Alabama. Cela, et le flux constant de visiteurs que le directeur du zoo, Joel Hamilton, peut voir depuis le balcon d'un bureau, lui donne l'assurance que le zoo est enfin en train de passer une année très difficile derrière lui.

COVID est arrivé au pire moment pour ce zoo côtier de l'Alabama, mais maintenant il est prêt à rugir

«Nous avons été fermés pendant près de cinq mois de 2020», a déclaré Hamilton. "Ce n'est pas le genre de business plan que vous présentez à la banque."

Longtemps connu comme «le petit zoo qui pouvait» grâce à sa résilience, le zoo est entré en 2020 avec de grandes attentes. Un effort de plusieurs années, voire des décennies, était sur le point de porter ses fruits: il passait enfin de son ancienne maison de Gulf Shores à une toute nouvelle installation au nord de l'Intracoastal Waterway. L'ancien zoo a fermé aux visiteurs début janvier et le nouveau n'était pas loin d'ouvrir. En fait, son nouveau restaurant, le Safari Club, était déjà ouvert.

Le moment était parfait. La nouvelle installation étincelante serait ouverte à temps pour accueillir les visiteurs de la semaine de relâche et se déroulerait sans heurts dans la saison estivale chargée. Mais vint ensuite le COVID-19 et l'arrêt qui s'ensuivit.

«Nous avons ouvert le 11 mars 2020 et fermé le 18 mars», a déclaré Hamilton.

Cet arrêt brutal a duré jusqu'à la fin mai. «Nous avons rouvert lorsque les choses étaient autorisées», a déclaré Hamilton. «Nous avons ouvert avec beaucoup de restrictions.»

Hamilton a déclaré que la fréquentation de 2020 était d'environ 40% inférieure à la projection de 250000 visiteurs. Mais avec le temps, les restrictions se sont assouplies. Au fur et à mesure que les campagnes de vaccination se déroulaient ce printemps, le trafic s'est considérablement accéléré.

«Ce fut un hiver difficile, a dit Hamilton. «Les vacances de printemps ont été incroyables. Nous avons eu beaucoup de visiteurs. »

«Rien qu'au cours de la dernière semaine environ, les choses ont commencé à s'accélérer», a-t-il déclaré. Les écoles ont commencé à se terminer, la saison des vacances en famille commence et les gens ont hâte de voyager.

Ce qu'ils trouveront au zoo de la côte du golfe d'Alabama est une institution qui utilise sa nouvelle salle de coude tout en essayant de maintenir la sensation intime qui a longtemps été sa marque de fabrique. Un grand nombre des groupes en visite lors d'un récent jour de semaine étaient des parents ou des grands-parents avec de jeunes enfants, et les installations semblaient bien adaptées à leurs besoins: des allées adaptées aux poussettes, de nombreuses toilettes, plusieurs zones pour des collations ou des pauses à mi-visite, des aires de jeux pour que les enfants brûlent un peu d'énergie et même un carrousel.

D'autres attractions comprennent une tyrolienne et des «voitures de safari» que les conducteurs peuvent piloter sur une piste traversant l'installation. La tyrolienne a été fermée ce jour-là en raison de vents en rafales à 30 mi / h. Mais Hamilton a vu la brise comme un plus.

Le zoo était «une chose fantastique à faire un jour comme aujourd'hui», a-t-il dit, «parce que ce n’est pas une journée à la plage.»

En parlant de vents, l’une des principales raisons de la délocalisation était la vulnérabilité de l’ancien site aux ondes de tempête provoquées par un ouragan. Même se préparer à un éventuel coup pourrait entraîner des évacuations d'animaux à forte intensité de main-d'œuvre. Le nouveau site offrait l'espoir de minimiser ces perturbations.

En septembre, grâce à l'ouragan Sally, cet espoir a été mis à l'épreuve.

«Nous n’avions certainement pas moins peur ce soir-là, a déclaré Hamilton. «Mais l'impact a été bien moindre que ce que nous aurions subi.» Certaines installations ont subi des dommages mineurs, a-t-il dit, mais il n'y a eu «aucun impact» sur les animaux eux-mêmes.

D'une certaine manière, Sally était le test parfait. Son augmentation de dernière minute en force et un crochet à l'est signifiaient qu'il a porté un coup plus grave que ce que les gens auraient pu espérer.

Sally a frappé un mercredi, «et vendredi, nous avons ramené les animaux dans leurs expositions respectives», a-t-il déclaré.

«Nous avons assez bien résisté à la tempête», a déclaré Hamilton. Après un an comme 2020, les mots s'appliquent à plus d'un ouragan.

Le zoo de la côte du golfe d'Alabama est ouvert de 9 h à 16 h. tous les jours au 20499 Oak Road East à Gulf Shores, à une courte distance de Ala. 59. L'entrée est de 19,95 $ pour les adultes, 16,95 $ pour les personnes âgées et le personnel militaire et 14,95 $ pour les enfants de 3 à 12 ans. Des tarifs de groupe sont disponibles. Pour plus d'informations sur les événements spéciaux tels que les tétées de girafes, les rencontres de kangourous et de paresseux et une attraction prévue pour la rencontre des lémuriens, visitez www.alabamagulfcoastzoo.com.