Pendant une semaine, le Premier ministre britannique Boris Johnson a démenti les allégations préjudiciables selon lesquelles son personnel aurait enfreint les règles de verrouillage en organisant une fête à Noël dernier lorsque de telles festivités étaient interdites en vertu des restrictions imposées par le gouvernement sur les coronavirus.

Tard mardi, l'histoire du gouvernement s'est affaiblie lorsqu'une vidéo a fait surface de membres du personnel supérieurs plaisantant à propos d'une telle fête quatre jours après qu'ils se seraient réunis pour manger des collations, boire du vin et jouer à des jeux de société à Downing Street.

Covid News : plus de 200 millions d'Américains sont entièrement vaccinés

Les révélations ont ébranlé le gouvernement de M. Johnson, au moment où la Grande-Bretagne et le reste du monde entrent dans une deuxième saison des fêtes battue par l'émergence d'une nouvelle variante et confrontée à la colère et à la frustration de citoyens épuisés.

La fureur a fait sa première victime mercredi lorsqu'Allegra Stratton, une assistante principale, a démissionné. Mme Stratton a reconnu que les remarques qu'elle avait faites dans la vidéo, à un moment où elle était la porte-parole de M. Johnson, semblaient prendre à la légère les "règles selon lesquelles les gens faisaient tout pour obéir".

Plus récemment, Mme Stratton avait été porte-parole du gouvernement britannique lors du sommet mondial des Nations Unies sur le climat à Glasgow, connu sous le nom de COP26.

Plus tard mercredi, M. Johnson de Grande-Bretagne a annoncé de nouvelles restrictions majeures pour freiner la propagation du coronavirus, exhortant les gens à travailler à domicile et introduisant un passeport vaccin pour certains sites intérieurs, mesures auxquelles son gouvernement a longtemps résisté.

Des critiques ont accusé M. Johnson d'avoir menti et d'avoir tenté de dissimuler l'événement à Downing Street à Noël dernier. Il y a également eu de la colère de certains Britanniques qui, à l'époque, ont été empêchés par les règles de verrouillage même de dire adieu à des proches mourants.

Downing Street a nié qu'une fête de Noël ait eu lieu, mais n'a pas nié qu'il y avait eu un événement quelconque. M. Johnson a déclaré que tout rassemblement qui s'est produit suivait les protocoles de Covid.

Lors de sa séance hebdomadaire de questions-réponses au Parlement mercredi, M. Johnson s'est excusé pour la vidéo et a déclaré qu'il en était « écoeuré et furieux ». Mais il a dit qu'on lui avait assuré à plusieurs reprises qu'aucune fête n'avait eu lieu. Il a déclaré que le secrétaire du cabinet, Simon Case, qui est chef de la fonction publique, enquêterait et que s'il y avait des violations des règles de verrouillage, des mesures disciplinaires seraient prises.

Au milieu d'une pression croissante sur le Premier ministre, même certains de ses propres législateurs l'ont appelé publiquement à clarifier son histoire. Mardi soir, la police métropolitaine, la force qui couvre Londres, a déclaré qu'elle examinait la vidéo.

Les reportages sur la fête de Downing Street, parus pour la première fois dans le Daily Mirror, ne suggéraient pas que M. Johnson lui-même avait assisté à des festivités. La vidéo publiée par ITV, qui montre des membres du personnel effectuant une simulation de conférence de presse avec des questions sur les implications de la tenue d'une telle fête, ne confirme pas non plus complètement qu'un événement s'est produit.

Mais la vidéo montre que les cadres supérieurs étaient conscients du risque qu'ils soient interrogés sur une fête à Downing Street et n'ont eu aucune réponse crédible. La vidéo montre Allegra Stratton, qui était alors attachée de presse de M. Johnson, lors d'une répétition d'une conférence de presse, avec un collègue de Downing Street jouant le rôle d'un journaliste. À l'époque, Mme Stratton se préparait à donner des conférences de presse à la Maison Blanche, bien que cette idée ait finalement été abandonnée.

Le n°10 a passé la semaine dernière à nier qu'aucune règle n'avait été enfreinte. Cette nouvelle preuve remet cela en question. pic.twitter.com/nKYK0tG0dQ

Interrogée sur les informations faisant état d'une fête de Noël à Downing Street, elle a ri et a répondu : « Je suis rentrée chez moi », avant de demander : « Quelle est la réponse ?

« Est-ce que le fromage et le vin vont bien ? C'était une réunion d'affaires », peut-on entendre dire Mme Stratton. "Cette fête fictive était une réunion d'affaires", a-t-elle poursuivi, avant de rire et d'ajouter : "Et ce n'était pas socialement distancié."

Les opposants ont saisi la vidéo comme une preuve supplémentaire d'une critique familière et préjudiciable : que le gouvernement dirigé par les conservateurs applique un ensemble de règles à lui-même et un autre au reste de la population. Cela a été profondément dommageable au début de la pandémie lorsque la confiance dans le gouvernement a été sérieusement ébranlée après que l'ancien conseiller en chef de M. Johnson, Dominic Cummings, a parcouru des centaines de kilomètres jusqu'au domicile de ses parents pendant un verrouillage.

En réponse à la vidéo, le chef du parti travailliste d'opposition, Keir Starmer, a accusé le gouvernement d'avoir induit le public en erreur. "Les gens à travers le pays ont suivi les règles même lorsque cela signifiait être séparés de leurs familles, enfermés et - tragiquement pour beaucoup - incapables de dire au revoir à leurs proches", a-t-il déclaré.

"Ils étaient en droit de s'attendre à ce que le gouvernement fasse de même", a-t-il ajouté. « Mentir et rire de ces mensonges est honteux. » Aucun calendrier n'a encore été donné pour que l'enquête soit menée par M. Case, le secrétaire de cabinet. Son mandat ne s'étend pas non plus à l'enquête sur les rapports concernant d'autres parties à Downing Street, y compris celui auquel le Daily Mirror prétend que M. Johnson lui-même a parlé.