La refonte du centre historique de New Delhi par le Premier ministre indien Narendra Modi allait toujours être controversée - même avant que la pandémie de Covid-19 ne frappe.

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Le projet verra une refonte des bâtiments et de l'espace public le long du boulevard central de New Delhi, Rajpath.

Depuis son annonce en septembre 2019, le projet de réaménagement de Central Vista, d'une valeur de 1,8 milliard de dollars, a été qualifié de trop cher, d'irresponsable sur le plan environnemental et de menace pour le patrimoine culturel. Et avec la nouvelle résidence privée élaborée de Modi - qui comprend 10 bâtiments sur 6 hectares de terrain - parmi des dizaines de nouvelles structures gouvernementales prévues, de nombreux critiques ont rejeté le projet comme un projet de vanité architecturale qui sert le leader populiste de l'Inde, et non son peuple.

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L'édifice nord du bâtiment du Secrétariat sera transformé en musée.

Cet outrage a été mis en évidence par la crise des coronavirus. Au milieu d'une deuxième vague dévastatrice qui a poussé les hôpitaux du pays au point de rupture, le député de l'opposition Rahul Gandhi s'est rendu sur Twitter la semaine dernière pour comparer le coût du projet au montant nécessaire pour vacciner 450 millions d'Indiens ou acheter 10 millions de bouteilles d'oxygène. «Mais l'ego (de Modi) est plus grand que la vie des gens», a-t-il conclu.

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Une copie de la constitution indienne sera exposée dans le nouveau bâtiment du parlement.

L'indignation n'a fait que grandir ces derniers jours, après qu'il est apparu que la construction sur le site était considérée comme un «service essentiel» - ce qui signifie que les travaux se poursuivent, alors même que les projets de construction ailleurs sont au point mort. On pense généralement que cette urgence reflète une course à l'achèvement du nouveau parlement triangulaire - la pièce maîtresse du projet - avant la fin de 2022, lorsque l'Inde célèbre 75 ans d'indépendance.

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En effet, pour les nationalistes, le symbolisme du bâtiment ne réside pas seulement dans sa conception, qui fait allusion à l'importance des triangles dans les géométries sacrées de plusieurs religions, mais dans la capacité de l'Inde à mener à bien des projets d'infrastructure à grande échelle rapidement et dans les délais.

Mais alors que la vitesse, le coût et le calendrier du développement ont attiré la colère, la question sous-jacente de savoir si le district gouvernemental vieillissant de New Delhi doit être réorganisé expose des divisions plus profondes.

Le député et écrivain indien Shashi Tharoor, féroce critique de Modi, s'est longtemps rallié au projet. Depuis les premiers jours de la pandémie, il a appelé le gouvernement à rediriger les fonds destinés au développement pour aider à lutter contre Covid-19.

Pourtant, même les critiques les plus virulents ont admis que la modernisation du parlement indien et de Central Visa - un tronçon de 3 kilomètres (1,8 mile) du boulevard central de New Delhi, Rajpath - pourrait, en théorie, avoir ses mérites.

"D'un point de vue purement utilitaire, beaucoup conviendraient qu'il est nécessaire d'apporter des changements significatifs", a déclaré Tharoor. "La première est que le bâtiment du Parlement aurait eu besoin d'une rénovation complète pour être adapté à son objectif, et le gouvernement a clairement conclu qu'il ne pouvait pas le faire et qu'il devait en construire un nouveau."

«Et comme pour Central Vista, un certain nombre de bâtiments des années 50 et 60, dont certains ont eu le plaisir douteux de travailler.. il y a vraiment un argument architectural pour s'en débarrasser et les remplacer.

«Ce qui me préoccupe ici, c'est le manque absolu de consultation avant qu'une décision aussi importante ne soit prise», a-t-il déclaré, ajoutant: «Il n'y a vraiment pas eu d'opportunités pour des commentaires, des critiques, des suggestions, des idées. Il y a une communauté architecturale dynamique et très peu d'entre eux se sentent comme s'ils avaient été entendus équitablement. "

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Adaptée à l'objectif?

Lorsque les travaux sur le plan original de Central Vista ont commencé au début du XXe siècle, les architectes anglais Edwin Lutyens et Herbert Baker ont envisagé un long boulevard de cérémonie semblable aux Champs-Elysées à Paris ou au complexe du Capitole à Washington D.C.

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Une impression numérique du nouveau Lok Sabha, la chambre basse du parlement indien.

Il est devenu connu sous le nom de Kingsway, et les grands bâtiments le long de ses bords ont été conçus pour servir un gouvernement colonial, pas un gouvernement indien.

Lorsque le pays a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne en 1947, l'Inde a cherché à se réapproprier le district pour sa propre démocratie naissante. Une statue du roi George VI, alors roi britannique régnant et dernier empereur de l'Inde, a été démolie, mais les structures coloniales ont été en grande partie conservées et réutilisées. La maison circulaire du conseil est devenue le parlement indien, l'opulente maison du vice-roi a été transformée en résidence présidentielle et Kingsway a reçu un nouveau nom : Rajpath.

Dans les décennies qui ont suivi, le développement de la région s'est accéléré pour s'adapter à l'administration croissante. Des casernes de police ont été érigées, un parking a été mis en place et de nouveaux bâtiments ministériels se sont répandus de chaque côté du boulevard central.

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Un homme passe devant le chantier de construction pour une partie du projet de réaménagement de Central Vista.

Selon l'architecte derrière le nouveau réaménagement, Bimal Patel, cet étalement «au hasard» a corrompu le plan d'urbanisme original de Lutyens et Baker et a laissé la zone impropre à un gouvernement moderne. Les conceptions de la société de Patel, HCP, ont été choisies parmi six propositions lors d'un concours visant à repenser la zone et à moderniser les installations.

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Connue sous le nom de Viceroy House par les Britanniques, Rashtrapati Bhavan sert désormais de résidence présidentielle.

"Vous avez de vieilles écuries et casernes qui ont été converties en bureaux - elles sont complètement dysfonctionnelles. C'est comme un vieux bidonville - c'est comme un petit village là-dedans", a déclaré Patel dans une interview vidéo, faisant référence à certains des bâtiments flanquant Rajpath.

La vision globale de son entreprise pour le site de 86 acres (35 hectares) comprend de nouvelles chambres pour les députés, un centre de conférence et des jardins publics paysagers. Les archives nationales du pays seront rénovées, tandis que les blocs nord et sud du bâtiment du Secrétariat, qui abritent actuellement le cabinet indien, seront transformés en musées.

Avec la création de nouveaux bureaux, les ministères actuellement disséminés dans New Delhi seront tous transférés sur le site. Patel soutient que cela fera du Central Vista un «emplacement synergique» qui améliorera l'efficacité et la productivité du gouvernement indien.

Le cœur symbolique du projet est le nouveau parlement du pays. La conception triangulaire de HCP se trouve juste à côté de son prédécesseur, qui est également en train d'être transformé en musée. À l'intérieur, deux chambres en forme de fer à cheval abriteront le Rajya Sabha et le Lok Sabha - respectivement les chambres haute et basse du parlement - tandis qu'une salle de la Constitution lumineuse comprend une galerie attenante affichant la constitution écrite de l'Inde.

Les députés seront assis par deux au lieu d'être entassés sur de longs bancs, et le nouveau parlement plus grand dispose d'écrans tactiles pour chaque membre.

Pour Patel, cette modernisation est une question de nécessité. Alors que le parlement actuel a été mis à jour au fil des décennies, avec de nouveaux étages ajoutés, l'ancien bâtiment est maintenant tout simplement trop petit, a-t-il soutenu.

"Il est bondé et il n'y a plus de possibilité d'expansion à un moment où nous devons augmenter le nombre de sièges", a déclaré Patel, faisant allusion à une augmentation prévue du nombre de députés indiens pour refléter la population croissante du pays.

«Nous devons améliorer la technologie, nous avons besoin d'espace pour manger, nous devons créer des toilettes, nous devons créer un espace de stockage et un espace de bureau et d'administration - il est très clair que cela ne peut pas être fait dans l'espace disponible, donc nous avons créé une nouvelle installation à côté. "

Préoccupations persistantes

Mercredi, deux citoyens indiens ont déposé une plainte auprès de la Haute Cour de Delhi pour tenter d'arrêter les travaux au Central Vista, arguant que la construction pourrait aider à la propagation de Covid-19. Les pétitionnaires ont ensuite porté l'affaire devant la Cour suprême, après que les autorités de la ville n'aient "pas apprécié la gravité" de la situation.

Ce n'est pas la première tentative de s'opposer formellement à la refonte. En avril de l'année dernière, huit mois avant que Modi ne pose la première pierre du parlement lors d'une séance photo très médiatisée, une pétition a été déposée auprès de la Cour suprême pour s'opposer à des projets pour des raisons juridiques et environnementales. Le mois suivant, un groupe de 60 anciens fonctionnaires a écrit une lettre ouverte cinglante à Modi décrivant le projet comme un "acte irréfléchi et irresponsable" motivé par "une croyance superstitieuse que le bâtiment actuel du Parlement est" malchanceux "".

La lettre de grande envergure a continué à discuter des «graves dommages environnementaux» que le réaménagement causera aux «poumons de la ville». Les plans sont «enveloppés de secret», disait-il, et «ne sont étayés par aucune consultation publique ou examen par des experts».

Le groupe a également souligné la valeur architecturale des bâtiments destinés à la démolition, affirmant que le projet détruirait «irrévocablement» le patrimoine culturel de la région.

L'historienne Swapna Liddle, qui a écrit divers livres sur l'histoire de New Delhi, a fait écho à certaines de leurs préoccupations. Elle a souligné les risques de transformer des édifices politiques symboliques - comme les blocs Nord et Sud - en musées.

«Quand vous dites North Block, vous ne voulez pas simplement dire un bâtiment, vous voulez dire une institution particulière», a déclaré Liddle au téléphone. «Le fait que les bâtiments soient associés à l'histoire, aux traditions et aux institutions est très important.

"Le Parlement est le lieu où le débat constitutionnel (a eu lieu), vous devriez donc réfléchir très longuement et sérieusement avant de séparer le bâtiment de la tradition."

Dans un paysage politique polarisé, il n'est peut-être pas surprenant qu'un projet de cette ampleur ait suscité des critiques de nombreux milieux. Mais quelles que soient les vertus ou les lacunes du programme, l'insistance de Modi à aller de l'avant au milieu de la pire crise de santé publique en Inde depuis une génération pourrait lui faire perdre le soutien d'alliés sur lesquels il aurait pu compter.

«Les gens meurent de Covid, mais la priorité (de Modi) est le projet Central Vista», a tweeté Yashwant Sinha, ancien ministre des Finances et des Affaires extérieures et membre du parti au pouvoir de Modi, Bharatiya Janata, jusqu'en 2018. «Ne devrions-nous pas construire des hôpitaux au lieu de cela? Combien (doit) la nation.. payer de plus pour élire un mégalomane? "

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