Personne ne sait exactement à quoi ressemblera le COVID endémique, mais quoi qu'il en soit, ce n'est pas ça – des gestes à la situation actuelle. Le COVID n'est pas encore endémique. Il ne fait aucun doute que le coronavirus finira par y arriver, lorsque presque tout le monde aura été vacciné ou infecté ou les deux, mais pour le moment, nous vivons toujours une période de transition désordonnée et potentiellement volatile. Les affaires s'accumulent à nouveau. Une nouvelle variante est en préparation. Le défi à venir est de savoir comment gérer la transition vers l'endémicité, aussi longue soit-elle.
Le COVID n’est pas encore endémique car trop de personnes n’ont toujours aucune immunité contre la vaccination ou l’infection, ici aux États-Unis et dans le monde. L'Europe est une mise en garde à cet égard : des pays comme l'Allemagne et l'Autriche qui ont une couverture vaccinale légèrement meilleure que les États-Unis - 68 % et 66 %, respectivement, contre 60 % ici - voient néanmoins leurs cas et les hospitalisations monter en flèche dans un autre vague. Même avec la plupart des gens vaccinés, il n'y a pas assez d'immunité pour atténuer les poussées importantes et rapides de Delta. Seulement 15% de la population sans immunité est toujours un nombre absolu énorme dans un pays de millions d'habitants, explique Lloyd Chapman, modélisateur de maladies infectieuses à la London School of Hygiene and Tropical Medicine. Chapman et ses collègues ont estimé le nombre de personnes non vaccinées et non exposées qui pourraient encore être hospitalisées pour COVID en Europe en fonction de la structure d'âge de chaque pays. (Il prévoit de faire une analyse similaire pour les États-Unis.) « Le principal point de presse serait que », dit-il, « il y a encore un long chemin à parcourir ». Et c'était avant Omicron. La nouvelle variante pourrait être encore plus efficace que Delta pour échapper à l'immunité précédente, et sa propagation pourrait repousser l'endémicité plus loin dans le futur.
Endémique est maintenant souvent utilisé pour décrire le point où le danger du virus s'estompe au niveau de la grippe ou, mieux encore, du rhume. Dans sa définition technique, cependant, endémique décrit un équilibre, un point où l'immunité acquise dans une population est équilibrée par l'immunité perdue. L'immunité peut être acquise par la vaccination ou l'infection, et elle peut être perdue par la diminution de la réponse immunitaire, de nouvelles variantes ou le renouvellement de la population à mesure que des bébés sensibles naissent. L'impact d'un agent pathogène devient beaucoup plus prévisible et stable lorsqu'il est endémique. Au cours de leur longue coexistence avec nous, les virus qui causent le rhume et la grippe ont tous trouvé cet équilibre avec une certaine fluctuation saisonnière ; nous sommes d'abord infectés ou vaccinés dans notre enfance, puis fréquemment réinfectés à mesure que l'immunité s'affaiblit et que les virus évoluent. Le coronavirus qui cause COVID est nouveau, cependant; il essaie toujours d'infecter de larges bandes d'adultes pour la toute première fois.
Nous pourrions donc rapprocher le début du COVID endémique du point où presque tout le monde a été vacciné ou infecté. Des réinfections ou des percées se produiront, mais nous espérons qu'elles seront plus douces, ce qui semble être vrai jusqu'à présent. Cette couverture d'immunité pourrait suffire à éviter les grandes poussées qui submergent les hôpitaux. Mais que le COVID endémique devienne réellement aussi bénin que le rhume, ou aussi mauvais que la grippe, ou pire, dépend à la fois de notre immunité changeante et de l'évolution continue du virus. « Nous ne savons tout simplement pas », déclare Rustom Antia, biologiste de l'évolution à l'Université Emory. Et nous ne savons pas combien de temps il faudra pour atteindre l'endémicité.
Une dose d'humilité : Nous ne sommes pas très doués pour prédire l'avenir de ce virus. Si vous lisiez les nouvelles de COVID en mars 2020, vous vous souvenez peut-être de graphiques de cas de COVID projetés qui ressemblaient à une montagne escarpée. C'est la courbe épidémique classique. Les cas augmentent de façon exponentielle jusqu'à ce qu'ils atteignent un pic - le point d'immunité collective supposée - et ils commencent à chuter de façon exponentielle. Ensuite, la pandémie est terminée.
Ce n'est évidemment pas ce qui s'est passé. Au lieu de cela, COVID est venu en plusieurs vagues et plateaux. Certains de ces pics et creux étaient probablement saisonniers, car les gens passaient plus ou moins de temps à l'intérieur. Mais les Américains ont aussi clairement changé leur comportement en réponse à la menace du coronavirus lui-même. Au printemps 2020, les gens ont cessé de sortir. Écoles fermées. Plus tard, nous avons commencé à porter des masques et à socialiser davantage à l'extérieur. Traditionnellement, les modèles n'ont pas vraiment intégré le comportement "parce que nous n'avons pas modifié notre comportement de manière drastique pour répondre aux agents pathogènes", explique Virginia Pitzer, épidémiologiste à Yale. Les changements de comportement dus au COVID étaient si profonds qu'ils obligent les épidémiologistes à reconsidérer la façon de modéliser les maladies infectieuses. En particulier, ils essaient de comprendre comment les gens peuvent continuer à moduler leur comportement à mesure que les cas augmentent ou diminuent : lorsque les nouvelles locales rapportent que les hôpitaux sont débordés, cela incite-t-il les gens à prendre plus de précautions en réponse ? Cela pourrait-il expliquer pourquoi la surtension estivale du delta dans le Sud s'est atténuée sans interventions drastiques ?
Le chemin vers l'endémicité peut également être cahoteux en raison de la façon dont un virus se propage à travers les réseaux sociaux. Un virus est intrinsèquement auto-limitatif à court terme ; il induit une immunité chez ceux qu'il rend malades et finit par manquer de personnes à infecter dans un cercle social particulier. Dans un article récent dans eLife, les scientifiques appellent cela «l'immunité collective transitoire» - le virus frappe ce mur et les cas tombent même sans que toute la population n'atteigne l'immunité collective. Mais la protection "a une date d'expiration", explique Sergei Maslov, biologiste informatique à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign et auteur de l'article. Des fissures se forment dans ce mur lorsque nous commençons à interagir avec de nouvelles personnes. Peut-être que Joe Shmoe est resté à la maison pendant un certain temps, puis a assisté à une multitude de mariages au cours de l'été, où il a été exposé. Ce recâblage constant de nos réseaux sociaux permet au virus de trouver de nouvelles personnes sensibles et peut conduire à de nouvelles vagues.
Alors que nous continuons sur la voie de la COVID endémique, nous pourrions assister à davantage de poussées locales chaque fois que le coronavirus trouvera une poche de personnes sensibles, m'ont dit d'autres épidémiologistes. Mais il peut être difficile de prédire exactement quand. Vous pourriez y penser comme un incendie : le carburant sec est là-bas, mais le moment précis où une étincelle du coronavirus le trouvera dépend du hasard. "Vous pouvez avoir de la chance pendant si longtemps avec ce virus, et vous pouvez avoir de la malchance", explique Jessica Metcalf, démographe à Princeton qui étudie les maladies infectieuses. "Il y a quelque chose de très erratique dans la transmission en cours."
Plus le virus est intrinsèquement transmissible, plus il trouvera rapidement le reste de la population sensible et atteindra l'endémicité. Le coronavirus a déjà considérablement augmenté sa transmissibilité de la souche originale de Wuhan à Alpha à Delta. Nous ne savons pas encore où se trouve Omicron. L'émergence de nouvelles variantes a été difficile à prévoir. Au début de la pandémie, les scientifiques pensaient que le coronavirus avait muté assez lentement, jusqu'à ce que ces variantes avec un grand nombre de mutations apparaissent soudainement et réécrivent le livre de règles. « Personne n'avait prédit cela. C'est totalement original », déclare Elizabeth Halloran, épidémiologiste au Fred Hutchinson Cancer Research Center et co-auteur, avec Antia, la biologiste évolutionniste d'Emory, d'un article modélisant la transition vers l'endémicité.
L'évolution de notre immunité au fil du temps influencera également la durée de cette période de transition, ajoute Antia. Jusqu'à présent, l'immunité contre les infections diminue, mais l'immunité contre les maladies graves semble toujours assez durable. L'immunité contre les maladies graves va-t-elle jamais disparaître? Les expositions multiples au virus, que ce soit par le biais de rappels ou d'infections, renforceront-elles l'immunité de manière permanente ? Tout cela affecte la vitesse à laquelle nous atteignons l'équilibre, et où cet équilibre atterrit. Pour compliquer encore les choses, le virus s'adapte également pour échapper au système immunitaire. Delta a une certaine capacité à le faire ; Omicron pourrait être encore meilleur dans ce domaine, étant donné ses plus de 30 mutations dans la protéine de pointe. Compte tenu de toute la complexité ici, l'équilibre endémique final de COVID est difficile à décrire clairement. Nous savons peut-être que nous n’avons techniquement atteint l’endémicité que rétrospectivement, dit Antia, lorsque nous avons vu COVID suivre un modèle saisonnier régulier année après année.
Au lieu d'essayer d'évaluer à quelle distance nous sommes de cet avenir encore flou, nous pourrions plutôt nous tourner vers la façon de vivre cette période de transition incertaine. Nous pouvons être coincés ici pendant un certain temps encore. Même si l'image à long terme reste floue, nous pouvons prendre des décisions à court terme en fonction de ce qui se passe aujourd'hui. Cela nécessite une volonté de modifier notre comportement, en activant et en désactivant les précautions selon les besoins. Nous avons un précédent pour cela, déclare Bill Hanage, épidémiologiste à Harvard. Lorsque les cas étaient bas au cours de l'été, il se sentait à l'aise de rentrer sans masque à l'intérieur, sachant très bien que des masques pourraient être à nouveau nécessaires si les cas réapparaissaient. "Soyons honnêtes avec les gens", dit-il. "Plutôt que de dire :" Oh, nous devons juste y arriver, et ensuite ce sera fini. "Dites simplement:" Vous savez quoi, c'est un marathon, pas un sprint. changé avec Delta et pourrait maintenant changer à nouveau avec Omicron, nos stratégies doivent également évoluer pour s'adapter à la situation actuelle. Ce n'est pas faire volte-face pour changer de cap. C'est faire face à la réalité.
Bien que ce virus et notre immunité façonnent l'avenir possible du COVID endémique, le fardeau ultime du nombre de cas et de décès que nous tolérons nous appartient. Allons-nous modifier de façon permanente notre comportement pour supprimer les maladies respiratoires ? Porter des masques en hiver ? Améliorer la ventilation du bâtiment ? Isoler au moindre signe de maladie et être autorisé à prendre des congés de maladie au travail et à l'école, sans poser de questions ? Comme l'immunité collective, l'endémicité est un peu de jargon technique qui a été refaçonné en raccourci pour le seuil lorsque la science dit soi-disant que nous pouvons arrêter de nous inquiéter pour COVID. Mais cela ne dépend pas seulement de la science. Nous décidons quand nous arrêtons de nous inquiéter du COVID. Jusqu'où nous sommes prêts à aller pour éviter combien de cas supplémentaires est une question avec des compromis sociaux et économiques.
Pour l'instant, nous vivons vraiment une époque sans précédent. Le SRAS-CoV-2 est le premier virus que la science moderne ait jamais vu émerger et se diriger vers l'endémicité mondiale. Nous n'avons jamais vu ce processus se dérouler avec autant de détails. Nous ne saurons pas à quoi ressemble le COVID endémique jusqu'à ce que nous y arrivions. Mais nous devons trouver comment vivre avec le coronavirus, maintenant et dans le futur.
