COVID a élargi les limites de l'espace personnel : peut-être pour de bon

La procédure de distance d'arrêt est simple : un chercheur se déplace vers un participant à l'étude. Lorsque la personne qui s'approche s'approche trop près, le volontaire dit : « Stop ». La tâche est simple. Mais il est également très efficace pour sonder les dimensions de la zone de confort physique d'une personne, ou « espace personnel ».

Cette procédure faisait partie intégrante d'une étude de préimpression qui a été menée au Massachusetts General Hospital pour tester l'évolution des perceptions des zones de sécurité personnelle avant et pendant la pandémie de COVID-19. Les chercheurs ont profité des statistiques de base qu'ils avaient recueillies auprès de 19 personnes avant la pandémie. L'équipe les a comparés aux données recueillies auprès d'une douzaine de ces sujets après le début de l'épidémie et a découvert que les limites personnelles s'étaient étendues de 50% ou plus d'une mesure. Cela a marqué l'élargissement d'une zone de sécurité – une zone naturelle et instinctive qui diffère de la ligne directrice de six pieds de distance des responsables de la santé publique.

L'étude est petite, mais elle fait partie d'un corpus croissant de travaux en sciences sociales essayant d'évaluer les effets à long terme de la pandémie sur la santé mentale. Les chercheurs sont curieux de savoir si les changements dans notre zone de confort de l'espace personnel persisteront et si cette zone pourrait varier d'un endroit à l'autre. Sa taille observée est-elle valable dans le Mississippi rural ainsi que dans la région de Boston, où l'étude a été menée ?

Scientific American s'est entretenu avec la chercheuse principale de l'étude, Daphne Holt, professeure agrégée de psychiatrie à la Harvard Medical School et au Massachusetts General Hospital, qui possède une vaste expérience pour essayer de comprendre comment les gens établissent un espace environnant qu'ils peuvent revendiquer comme le leur. Elle a parlé de sa récente étude comme d'une étape préliminaire vers de nouvelles recherches que son groupe prévoit d'entreprendre pour évaluer l'impact psychologique continu de COVID.

[An edited transcript of the interview follows.]

Comment vous êtes-vous impliqué dans cette recherche ?

Je m'intéresse à l'espace personnel depuis un certain temps. Mon groupe étudie certains des comportements automatiques qui représentent les éléments constitutifs des interactions sociales, les choses très basiques que nous faisons instinctivement et automatiquement. L'un de ces comportements instinctifs est la façon dont nous définissons l'espace personnel.

Je suis psychiatre. Et la maladie que j'ai étudiée pendant la majeure partie de ma carrière est la schizophrénie. Et il s'avère que les personnes atteintes de schizophrénie présentent parfois un espacement personnel anormal. Ils se tiennent souvent loin des autres. Et nous avons découvert que cet élargissement de l'espace personnel dans la schizophrénie est lié à certaines altérations du fonctionnement social. Cela semble circulaire d'une certaine manière : vous êtes moins intéressé à être entouré d'autres personnes, et vous vous éloignez donc d'eux.

Pour tout le monde, il existe de petites variations dans l'espace personnel en fonction de la façon dont vous connaissez quelqu'un. Nous avons tous cette zone de confort où, si quelqu'un s'immisce, nous commençons à nous sentir mal à l'aise. La culture influence définitivement l'espace personnel. La hiérarchie sociale a une influence, mais il s'avère que si vous contrôlez tous ces facteurs - et nous pouvons le faire en laboratoire - les gens ont une préférence d'espace personnel assez cohérente. C'est étonnamment stable; ça ne change pas vraiment avec le temps. Nous sommes très intéressés à comprendre les mécanismes cérébraux qui régissent ce comportement. Et nous en avons fait des études en utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle à très haute résolution [fMRI].

Qu'as-tu trouvé ?

Nous avons découvert que les réponses aux intrusions dans l'espace personnel présentent un schéma intéressant en termes de disposition physique dans le cerveau. Nous avons découvert qu'il existe des « colonnes » d'activation, qui sont essentiellement de minces empilements de cortex activés simultanément s'étendant du milieu à la surface externe du cerveau, dans une partie du cortex pariétal. Ces colonnes répondent à des stimuli situés à l'intérieur, mais pas au-delà, des limites de l'espace personnel. Cela a été vraiment excitant car cela nous donne des indices sur la façon dont les informations sensorielles de base sont utilisées pour calculer la distance à laquelle nous préférons nous tenir des autres.

Avez-vous utilisé d'autres méthodes?

Nous utilisons également des méthodes conventionnelles, y compris la procédure de distance d'arrêt, dans laquelle un membre du personnel de l'étude s'approche d'un participant à l'étude jusqu'à ce que cette personne dise d'arrêter. Nous essayons de comprendre le schéma des réponses aux intrusions dans l'espace personnel – ce que nous appelons la « forme » des réponses. C'est quelque chose qui n'est pas vraiment bien compris.

Nous avons également utilisé la réalité virtuelle [VR]. Un avatar s'approchera du sujet, ou le sujet s'approchera de l'avatar dans un environnement de réalité virtuelle. Et il s'avère que les gens ont une réponse spatiale personnelle très similaire à un avatar et à une personne réelle. Les réponses sont essentiellement identiques, même si les avatars ne ressemblent pas beaucoup à de vraies personnes. Les avatars peuvent ressembler généralement à de vraies personnes de la même manière qu'un personnage animé en trois dimensions, mais ils sont suffisamment rudimentaires pour qu'ils puissent être immédiatement distingués des humains réels.

Qu'est-ce qui vous a intéressé au départ à utiliser la réalité virtuelle ?

vous allez avoir un peu de bruit supplémentaire dans les résultats qui est lié à ces différentes caractéristiques physiques. Mais la réalité virtuelle permet de maîtriser parfaitement toutes ces variables et d'étudier leurs apports. Par exemple, varier la position ou la longueur du bras d'un avatar ou établir un contact visuel avec un avatar peut vous dire comment ces choses affectent l'espace personnel.

Vous étudiiez un groupe de personnes pour comprendre comment elles gèrent l'espace personnel. Et puis COVID est arrivé, ce qui vous a amené à tester si leur notion d’espace personnel avait changé.

Cela semblait être une question évidente. On nous a tous soudainement demandé de pratiquer ce comportement – ​​la distanciation sociale – qui est assez contre nature. Nous devions nous tenir à au moins six pieds des autres personnes. La taille typique d'un espace personnel varie de 60 à 100 centimètres (environ deux à [3.3] pieds), selon les circonstances.

La distanciation sociale en tant que mesure de santé publique est très délibérée, mais la manière normale dont nous nous distancions d'une autre personne est principalement inconsciente. La question était donc : comment les normes de santé publique affectaient-elles nos limites instinctives de l'espace personnel ? Avec la réalité virtuelle, nous avons eu l'occasion d'étudier réellement les questions liées à l'espace personnel dans un contexte sans virus et sûr.

Qu'avez-vous découvert ?

Nous avons découvert que l'espace personnel a été considérablement augmenté dans toutes les manières dont nous l'avons mesuré. Nous l'avons mesuré en demandant à une personne d'approcher une autre personne ou un autre avatar ou d'avoir un avatar ou une personne qui s'approche du participant à l'étude.

Dans toutes les mesures que nous avons effectuées, nous avons constaté une augmentation significative de l'espace personnel pendant la pandémie, par rapport aux mêmes mesures chez les mêmes personnes recueillies avant la pandémie. Nous avons vu cela même en réponse aux avatars. Ce n'était donc clairement pas à cause d'un risque immédiat ou d'un danger d'infection.

De combien les périmètres d'espace personnel ont-ils augmenté ?

Sur un total de 19 participants, 12 personnes ont effectué toutes les évaluations, y compris les séances de réalité virtuelle, avant et pendant la pandémie. Pour ceux qui ont été évalués les deux fois, il y a eu une augmentation de 40 à 50% ou plus de la taille de l'espace personnel, par rapport à avant la pandémie, alors qu'elle était de 80 à 90 centimètres [about 2.6 to three feet] pour l'une des mesures que nous avons prises. Il fait maintenant environ 125 centimètres [4.1 feet] en moyenne.

Allez-vous donc faire des essais plus importants liés à l'espacement personnel ?

Nous avons une subvention du National Institutes of Health pour soutenir une collaboration avec certains ingénieurs de l'Université du Massachusetts à Amherst qui ont développé un capteur portable qui peut mesurer les distances par rapport à d'autres personnes à l'aide d'ondes sonores. La façon dont le son rebondit sur les autres objets de la pièce peut nous dire si la personne se tient à côté d'un être vivant par rapport à un objet inanimé. Nous pouvons effectivement mesurer l'espace personnel en temps réel avec le capteur.

Cette étude était prévue avant COVID pour mesurer l'espace personnel chez les personnes atteintes de schizophrénie, mais nous parlons d'utiliser la technologie pour étudier également le rétablissement des personnes après la pandémie et si certains de ses effets persistants sur les comportements sociaux des personnes peuvent être mesurés à l'aide de cette méthode. À terme, nous voulons pouvoir identifier les personnes qui ont besoin d'aide pendant cette phase de crise.

En tant que psychiatre, craignez-vous que ces effets puissent, en fait, être durables ?

Oui, je pense que nous voyons déjà des symptômes de stress post-traumatique chez certaines personnes et que certaines sont plus vulnérables que d'autres aux effets psychologiques de ce traumatisme à l'échelle de la société. Je pense qu'il est probable que certaines personnes auront plus de mal à se réadapter à la nouvelle normalité. Nous pouvons être en mesure d'utiliser des marqueurs objectifs du comportement social, tels que des mesures de l'espace personnel, pour identifier les personnes qui ont besoin d'un soutien supplémentaire.

Nous avons également développé une intervention basée sur la réalité virtuelle, essentiellement un cours ou un atelier, conçu pour aider les gens à se remettre de la pandémie. Il aide à renforcer la résilience en enseignant des techniques qui peuvent aider les gens à gérer le stress et les expériences difficiles ou les interactions sociales dans leur vie quotidienne. Mais il cible aussi les changements survenus dans l'espace personnel.

Entrons-nous dans une nouvelle phase qui se rapproche de la « nouvelle normalité » tant proclamée ?

Nous avons apporté ce changement très spectaculaire pendant la pandémie dans la façon dont nous interagissons avec les autres. Cela soulève une question fondamentale sur la régulation de l'espace personnel. Ce qui s'est passé pendant la pandémie va-t-il avoir un effet continu sur la façon dont notre cerveau calcule la distance que nous maintenons avec les autres ?

Il se peut que nous ne revenions jamais à nos anciennes manières d'être dans le monde. Dans le cas de l'espace personnel, cela peut affecter des choses comme la façon dont nous concevons les espaces de bureau, nos maisons, nos restaurants ou nos ascenseurs. Ces choses peuvent devoir changer si les gens ont constamment besoin d'un peu plus de distance par rapport aux autres.