Une chose curieuse s'est produite pendant la pandémie de COVID-19 : avec des masques, la distanciation sociale et Purell à gogo, nous avons tenu la plupart des autres germes à distance.

La grippe a disparu. Les cas de virus respiratoire syncytial, ou RSV, qui, dans un hiver normal, place près de 60 000 enfants de moins de 5 ans à l'hôpital, étaient inexistants. La plupart d'entre nous semblaient éviter la soupe d'insectes qui causent le rhume.

Alors que COVID se dissipe aux États-Unis, les virus du rhume et de la grippe peuvent revenir avec une vengeance

Mais à mesure que les masques se détachent, que les écoles rouvrent et que certains voyages reprennent, nous devrions nous attendre à une résurgence de ces virus - peut-être une grande. Certains experts craignent que nous soyons dans une mauvaise saison du rhume et de la grippe, soulignant une combinaison de facteurs qui pourraient conduire à une rentrée difficile dans le monde des microbes mixtes.

"Quand ils reviendront, il y aura une vulnérabilité et probablement des niveaux plus élevés d'infections", a déclaré Ben Cowling, chercheur en maladies infectieuses à l'Université de Hong Kong, à propos des différents bogues. "Tout le monde va se plaindre du rhume probablement l'hiver prochain."

En fait, la résurgence a déjà commencé. Le nombre de cas de VRS - qui provoque des rhumes pour la plupart des gens mais peut constituer une menace sérieuse pour les petits enfants et les adultes plus âgés - a augmenté dans un certain nombre d'endroits du pays ces dernières semaines, y compris à Brooklyn. Dans l'Utah, les médecins du réseau Intermountain Healthcare voient normalement environ 300 enfants infectés par le VRS ou plus par semaine pendant le pic de la saison régulière; cet hiver, une poignée de cas a été signalée. Mais près de 10 fois plus de signalements ont été signalés depuis la mi-mai.

Trevor Bedford, biologiste informatique au Fred Hutchinson Cancer Research Center à Seattle, surveille quels virus circulent via Nextstrain, un programme qui suit l'évolution génétique des pathogènes et la Seattle Flu Study. Après que le SRAS-CoV-2 a pris racine aux États-Unis, pendant un an, les seules choses qui ont été signalées ont été des cas de COVID et des infections à rhinovirus. Pas plus.

"Juste au cours du dernier mois environ, nous avons commencé à ramasser de petites quantités de coronavirus saisonnier, de RSV, de métapneumovirus, etc. C'est la première fois depuis avril 2020 que nous commençons à voir d'autres choses circuler", a déclaré Bedford.

Le sursis viral : une aubaine et un fléau

Ne pas avoir à lutter contre le rhume et la grippe pendant la pire des cas de COVID a évidemment été une bénédiction, pour nous en tant qu'individus et pour le système de santé. Mais cette période où nous avons été à l'abri des défis viraux aura probablement un coût lorsque nous démasquons, retournons au travail de bureau et recommençons à être plus proches des autres.

En temps normal, nous sommes souvent en contact avec des pathogènes respiratoires viraux. Parfois, nous tombons malades, mais parfois ces expositions ne font que renforcer nos défenses immunitaires contre cette menace particulière. «Même si vous êtes simplement exposé et qu'il n'y a pas beaucoup de réplication et que vous ne tombez pas malade, il y a une restimulation des lymphocytes T», a déclaré Florian Krammer, vaccinologue à la Mount Sinai School of Medicine de Manhattan.

Un an et demi sans ces augmentations de notre immunité adaptative - la partie du système immunitaire qui repose sur la mémoire d'expositions précédentes pour activer les défenses - pourrait signifier que beaucoup d'entre nous sont beaucoup plus sensibles à ces bogues, a déclaré Krammer. "Les niveaux d'immunité adaptative de la population sont tout simplement inférieurs pour eux."

Il est temps de parler des enfants

Cette période d'inactivité virale aura probablement un impact sur les adultes. Mais cela aura certainement un impact sur les enfants.

Comme l'attesteront tous les parents, les gardiennes ou les enseignants du primaire, les enfants sont des amplificateurs de germes. Quelques semaines après le début de l'année scolaire, ils commencent à tomber malades - s'infectant les uns les autres et les adultes sur leur orbite. Une grande partie de cette activité normale d'échange de bogues ne s'est pas produite lorsque les enfants étaient scolarisés à distance et n'avaient pas autant de contacts avec des personnes en dehors de leur foyer.

L'expérience des écoles de Hong Kong à la fin de l'année dernière nous dit à quoi nous pouvons probablement nous attendre lorsque l'enseignement en personne reprend ici. Cowling et ses collègues ont signalé en février une explosion d'épidémies de rhinovirus dans les écoles de la ville-État, lors de leur réouverture en octobre dernier après des mois d'apprentissage à domicile. Certains enfants sont tombés tellement malades qu'ils ont fini à l'hôpital. Les rhinovirus sont la cause la plus fréquente du rhume.

Ellen Foxman, une immunologiste qui étudie les rhinovirus dans le cadre de ses recherches sur le système immunitaire inné à l'Université de Yale, a déclaré qu'elle s'attend à une activité similaire ici. (Le système immunitaire inné est la partie qui n'est pas spécifique à une menace; c'est la réponse générale et non spécifique qui se met en marche lorsque le corps reconnaît qu'il y a un envahisseur.)

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«Je peux imaginer que lorsque les choses recommencent à l'automne et que tous les enfants retournent à l'université et que les autres enfants retournent à l'école primaire et préscolaire et à la garderie, vous aurez beaucoup de transmission de virus respiratoires», a déclaré Foxman.

Les très jeunes enfants auront été hébergés pendant une période de leur vie où ils auraient généralement beaucoup de rencontres avec des virus respiratoires. «Nous avons maintenant des enfants qui n’ont jamais été exposés à des choses qui vont à la garderie pour la première fois», a-t-elle noté.

Andrew Pavia, chef de la division des maladies infectieuses pédiatriques à l'Université de l'Utah, s'inquiète du VRS. «Il y aura deux ans d’enfants naïfs du VRS aux États-Unis, au lieu d’une cohorte de naissance. Cela pourrait être un terrain fertile pour une grande année RSV », a-t-il prévenu plus tôt ce printemps sur Twitter.

Dans un e-mail, il a déclaré que les hôpitaux pour enfants américains étaient à bout de nerfs après avoir vu l'ouest de l'Australie signaler d'importantes épidémies de RSV hors saison au cours de l'été de ce pays.

De même, les petits enfants peuvent être durement touchés par la grippe à son retour. L'hiver dernier, les Centers for Disease Control and Prevention n'ont été informés que d'un seul enfant décédé de la grippe aux États-Unis. Les décès de grippe pédiatrique doivent être signalés au CDC; la plupart des années, il y a entre 150 et 200 décès de ce type.

Une vague d'infections à rhinovirus pourrait en fait aider à apaiser les infections au COVID et à la grippe, au moins pendant un certain temps, selon les recherches du laboratoire de Foxman. L'effet a été observé dans le moment de la vague d'automne de la pandémie de grippe H1N1 en Europe, elle et ses collègues ont rapporté dans la revue Lancet Microbe. Travaillant dans les organoïdes des tissus des cellules épithéliales des voies respiratoires, ils ont constaté la même inhibition à court terme des infections par le SRAS-CoV-2 à la suite d'infections à rhinovirus. Ce travail est rapporté dans une pré-impression, ce qui signifie qu'il n'a pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs.

«Je suis du camp qui, une fois que les virus circulent, ces réponses immunitaires innées fournissent un niveau général de protection contre les choses qui deviennent trop folles et trop incontrôlables avec les virus respiratoires», a déclaré Foxman.

Plusieurs grands points d'interrogation planent sur la grippe

Il n'y a pas eu de saison grippale l'hiver dernier. Les scientifiques de la grippe craignent que nous ne nous préparions bientôt à une grande saison grippale, avec plus de susceptibilité.

Cécile Viboud, épidémiologiste au Fogerty International Center des National Institutes of Health, n’est pas certaine que beaucoup de grippe se traduiront par de nombreuses grippes graves. «Il existe un certain niveau d'immunité résiduel et nous pensons également que l'immunité va au-delà d'un an, deux ans ou 15 mois», a-t-elle déclaré. Et, a-t-elle noté, il y a un vaccin contre la grippe.

«Je pense que cela dépendra de la fraction de personnes qui se feront vacciner l'automne prochain», a déclaré Viboud. "Je suis sûr qu'il y aura beaucoup de messages pour essayer d'encourager cela parce que tout le monde est inquiet à ce sujet."

Pendant la pandémie, un phénomène inhabituel a été observé avec les virus de la grippe, source d'espoir pour certains et d'inquiétude pour d'autres. Il y a beaucoup moins de diversité génétique parmi les virus. Cela, soulignent les types de verre à moitié plein, facilitera beaucoup la sélection des souches pour les vaccins contre la grippe.

Mais d’autres, dont Scott Hensley, un expert en grippe à l’Institut d’immunologie de l’Université de Pennsylvanie, voient le risque.

«Quand nous voyons ce réel rétrécissement de la diversité génétique de la grippe, je pense que cela indique un rétrécissement aux seules souches qui sont super hautement transmissibles ou celles qui ont au moins un avantage de forme physique, que ce soit une augmentation de la transmissibilité ou une augmentation de échapper à l'immunité », a déclaré Hensley. "Quoi qu'il en soit, la plupart des lignées virales ont été réduites et ce qu'il nous reste, je crains que ce soit la souche la plus adaptée."

Krammer ne partage pas cette crainte, affirmant qu'il pense que les virus qui ont survécu étaient peut-être au bon endroit au bon moment pour infecter les gens. «Je pense que ce n'est peut-être pas nécessairement un effet de la forme physique, mais plutôt un effet essentiellement aléatoire.»

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Une autre question qui plane sur la grippe est de savoir quelle quantité nous en verrons en Amérique du Nord l'hiver prochain. La propagation de la grippe est fortement tributaire des voyages internationaux, qui restent bien en deçà des niveaux d'avant la pandémie à ce stade.

«Il est difficile de juger parce que je ne sais pas ce qui arrivera aux voyages internationaux», a déclaré Krammer, qui prédit une mauvaise saison grippale bientôt, à la question de savoir quand l’attendre.

"Ce pourrait être la saison prochaine, ce pourrait être la saison suivante, et il se pourrait que je me trompe complètement", a-t-il déclaré. «Mais je pense que cette saison ou la prochaine saison hivernale pourrait être une très mauvaise saison grippale.»

Prédire le comportement viral est une affaire délicate

De nombreux médecins et chercheurs qui travaillent sur les maladies infectieuses partagent le sentiment de crainte de Krammer que la vengeance des pathogènes respiratoires se joue dans l’hémisphère nord cet automne et cet hiver. Mais la réalité est que ce sont des intuitions. Des intuitions éclairées, bien sûr. Mais l'intuition est encore.

Rappelez-vous, l'automne dernier, il y avait de terribles avertissements concernant la «twindemic» imminente - les dirigeants de la santé publique prévoyant que les systèmes de santé s'effondrant sous le poids des cas de COVID seraient également touchés par une recrudescence des infections grippales.

N'est jamais arrivé. La transmission de la grippe s'est produite à des niveaux minimaux dans la plupart des régions du monde pendant l'hiver de l'hémisphère nord. Le CDC a rapporté la semaine dernière que le taux cumulatif de personnes hospitalisées pour la grippe l'hiver dernier était inférieur à 1 personne pour 100000 personnes - un dixième du taux en 2011-2012, qui était une saison grippale historiquement de faible gravité.

Il vaut mieux garder cela à l'esprit lorsque l'on regarde ce que sera l'hiver 2021-2022, conseillent certains experts.

«Eh bien, je n’ai pas de boule de cristal et… je ne pense pas que quiconque sache avec certitude ce qui va se passer lorsque les choses se rouvriront», a déclaré Foxman de Yale. «Je pense que ce sera fascinant de voir ce qui se passera cette année. C’est vraiment une interaction complexe entre l’immunologie et le comportement humain. »

Elle et d'autres qui ont parlé avec STAT ont souligné ce dernier facteur, en disant effectivement ceci : Nous ne sommes pas sans munitions dans cette bataille à venir. Nous sommes peut-être fatigués des mesures de suppression du COVID, mais nous avons appris qu’elles contrôlent en fait d’autres agents pathogènes respiratoires.

«Je ne peux pas imaginer que cela n’aura aucun impact sur le comportement des gens», a déclaré Foxman. «Je ne pense pas que nous puissions annuler définitivement les voyages internationaux ou le travail à domicile. Mais je parie que cela changera la culture des gens qui vont travailler malades ou qui envoient leurs enfants malades à l'école, ce qui était très courant avant le COVID. »

Cet article est reproduit avec l'autorisation de STAT. Il a été publié pour la première fois le 27 mai 2021. Retrouvez l'histoire originale ici.