Après avoir passé une grande partie de l'année écoulée à s'occuper des patients âgés, les médecins constatent un changement démographique clair : les adultes jeunes et d'âge moyen représentent une part croissante des patients dans les services hospitaliers du COVID-19.
C'est à la fois un signe du succès du pays dans la protection des personnes âgées grâce à la vaccination et un rappel urgent que les jeunes générations paieront un lourd tribut si l'épidémie est autorisée à mijoter dans les communautés à travers le pays.
«Nous voyons maintenant des gens dans la trentaine, la quarantaine et la cinquantaine - des jeunes vraiment malades», déclare le Dr Vishnu Chundi, spécialiste des maladies infectieuses et président du groupe de travail COVID-19 de la Chicago Medical Society. "La plupart réussissent, mais certains non... Je viens de perdre un homme de 32 ans avec deux enfants, donc c'est déchirant."
À l'échelle nationale, les adultes de moins de 50 ans représentent désormais les patients COVID-19 les plus hospitalisés du pays - environ 35% de toutes les admissions à l'hôpital. Les personnes âgées de 50 à 64 ans représentent le deuxième plus grand nombre d'hospitalisations, soit environ 31%. Pendant ce temps, les hospitalisations chez les adultes de plus de 65 ans ont considérablement diminué.
Plus de 30% de la population américaine est maintenant entièrement vaccinée, mais la grande majorité sont des personnes âgées de plus de 65 ans - un groupe qui a été priorisé dans la phase initiale du déploiement du vaccin.
Alors que les nouvelles infections diminuent progressivement dans tout le pays, certaines régions ont été confrontées à une résurgence du virus ces derniers mois - ce que certains ont appelé une «quatrième vague» - propulsée par la variante B.1.1.7, identifiée pour la première fois au Royaume-Uni, qui est estimé être quelque part entre 40% et 70% plus contagieux.
Alors que de nombreux États abandonnent les précautions contre la pandémie, cette souche plus virulente a encore amplement de place pour se propager parmi la population plus jeune, qui reste largement sensible à la maladie.
L'émergence de souches plus dangereuses du virus aux États-Unis - la B.1.1.7, ainsi que d'autres variantes découvertes pour la première fois en Afrique du Sud et au Brésil - a rendu l'effort de vaccination d'autant plus urgent.
«Nous sommes dans un tout autre jeu de balle», déclare Judith Malmgren, épidémiologiste à l'Université de Washington.
Les infections croissantes chez les jeunes adultes créent un «réservoir de maladies» qui finit par «se répandre dans le reste de la société» - un qui n'a pas encore atteint l'immunité collective - et laisse présager une augmentation plus large des cas, dit-elle.
Heureusement, le risque de mourir du COVID-19 reste très faible pour les personnes de moins de 50 ans, mais ce groupe d'âge peut tomber gravement malade ou souffrir de symptômes à long terme après l'infection initiale. Les personnes atteintes de maladies sous-jacentes telles que l'obésité et les maladies cardiaques sont également plus susceptibles de tomber gravement malades.
"B.1.1.7 ne fait pas de discrimination selon l'âge, et en ce qui concerne les jeunes, notre message à ce sujet est encore trop mou", dit Malmgren.
Des hôpitaux remplis de personnes plus jeunes et plus malades
Dans tout le pays, l'afflux de patients plus jeunes atteints de COVID-19 a surpris les cliniciens qui décrivent des lits d'hôpitaux remplis de patients, dont beaucoup semblent plus malades que ce qui a été observé lors des vagues précédentes de la pandémie.
«Beaucoup d'entre eux nécessitent des soins en USI», déclare le Dr Michelle Barron, responsable de la prévention et du contrôle des infections à UCHealth, l'un des grands systèmes hospitaliers du Colorado, par rapport au début de la pandémie.
L'âge médian des patients COVID-19 dans les hôpitaux UCHealth a chuté de plus d'une décennie au cours des dernières semaines, passant de 59 à environ 48 ans, dit Barron.
«Je pense que nous continuerons à voir cela, surtout s'il n'y a pas beaucoup de vaccination dans ces groupes», dit-elle.
Alors que la plupart des hôpitaux sont loin de l'attaque de la maladie observée pendant l'hiver, l'explosion des cas au Michigan souligne les retombées potentielles de l'assouplissement des restrictions lorsqu'une grande partie des adultes ne sont pas encore vaccinés.
Il existe des preuves solides que les trois vaccins utilisés aux États-Unis offrent une bonne protection contre la variante britannique.
Une étude récente suggère que la variante B.1.1.7 ne conduit pas à une maladie plus grave, ce que l'on pensait auparavant. Cependant, les patients infectés par le variant semblent être plus susceptibles d'avoir plus de virus dans leur corps que ceux avec la souche précédemment dominante, ce qui peut aider à expliquer pourquoi il se propage plus facilement.
«Nous pensons que cela peut être à l'origine de plus de ces hospitalisations chez les jeunes», déclare le Dr Rachael Lee de l'hôpital de l'Université d'Alabama-Birmingham.
L'hôpital de Lee a également observé une augmentation chez les patients plus jeunes. Comme dans d'autres États du Sud, l'Alabama a un faible taux de vaccination.
Mais même dans l'État de Washington, où une grande partie de la population choisit de se faire vacciner, les hospitalisations augmentent régulièrement depuis début mars, en particulier chez les jeunes.
Dans la région de Seattle, plus de personnes dans la vingtaine sont maintenant hospitalisées pour COVID-19 que dans la 70e, selon le Dr Jeff Duchin, directeur de la santé publique du comté de Seattle King.
"Nous n'avons pas encore suffisamment de jeunes adultes vaccinés pour contrer la facilité accrue avec laquelle les variantes se propagent", a déclaré Duchin lors d'un récent point de presse.
Dans tout le pays, environ 32% des personnes dans la quarantaine sont entièrement vaccinées, contre 27% des personnes dans la trentaine. Cette part tombe à environ 18% pour les 18 à 29 ans.
«J'ai bon espoir que la courbe de mortalité n'augmentera pas aussi vite, mais cela met le système de santé à rude épreuve», déclare le Dr Nathaniel Schlicher, médecin urgentiste et président de la Washington State Medical Association.
Schlicher, également à la fin de la trentaine, se souvient avec horreur de deux de ses patients récents - proches de son âge et auparavant en bonne santé - qui ont été admis avec une nouvelle insuffisance cardiaque causée par le COVID-19.
«J'ai vu ça de près et c'est ce qui me fait peur», dit-il.
"Je comprends que les jeunes se sentent invincibles, mais ce que je leur dirais simplement, c'est: n'ayez pas peur de mourir, ayez peur de l'insuffisance cardiaque, des lésions pulmonaires et de ne pas pouvoir faire les choses que vous aimez faire."
Les jeunes adultes seront-ils vaccinés?
Les médecins et les experts de la santé publique espèrent que la flambée troublante des hospitalisations parmi les jeunes ne sera que temporaire - une augmentation que les vaccins contrebalanceront bientôt.
Ce n'est que le 19 avril que tous les adultes sont devenus éligibles pour un vaccin COVID-19, bien qu'ils aient été disponibles dans certains États beaucoup plus tôt.
Mais il y a des sondages nationaux inquiétants qui indiquent qu'une partie importante des adolescents et des adultes dans la vingtaine et la trentaine n'ont pas nécessairement l'intention de se faire vacciner.
«Nous avons juste besoin de le rendre super facile - pas gênant en aucune façon», déclare Malmgren, l'épidémiologiste de Washington. "Nous devons y réfléchir et penser un peu différemment."
Elle recommande davantage de sensibilisation via les plateformes de médias sociaux ou même dans les bars et autres endroits où les jeunes se retrouvent. Deux bars de la Nouvelle-Orléans ont essayé cette tactique plus tôt ce mois-ci - un a même offert un vaccin gratuit aux clients qui se sont fait vacciner.
Lorsque le médecin de Chicago Vishnu Chundi parle aux familles de ses patients COVID-19, il n'entend généralement pas autant de résistance à se faire vacciner qu'un sentiment de complaisance à le faire rapidement.
«Il faut être motivé pour aller dans ces endroits, il faut maintenant avoir deux vaccins - c'est un processus», dit-il. "Si c'est disponible pour eux, ils iront chercher du café quelque part et il est là - oui, ils se feront vacciner."
Pour en savoir plus, visitez https://www.npr.org.
