WALNUT CREEK - L'été approchant à grands pas, la scène culinaire du centre-ville de Walnut Creek s'est considérablement redressée, loin de la même période l'année dernière où les restaurants ressentaient toute la piqûre des commandes de soins à domicile.
«Nous sommes mille fois mieux lotis qu’en mai dernier», a déclaré Candace Williams, directeur de Broderick Roadhouse sur Bonanza Street, dans une interview. «Les choses s'améliorent vraiment.»
À l'époque, le bar-grill avait la chance de gagner quelques milliers de dollars par jour avec des commandes à emporter, a déclaré Williams. Aujourd'hui, même si les repas en salle sont encore limités à 50% de leur capacité, Broderick Roadhouse en tire environ cinq fois plus.
Et il ne s’agit pas seulement d’une activité prépandémique. En plus des plats à emporter, le restaurant effectue plus de livraisons et de cueillettes en bordure de rue que jamais, car il répond aux habitudes de consommation considérablement modifiées par les conséquences de la pandémie. Là où il n'y avait autrefois que deux tables juste devant sa porte, Broderick Roadhouse dispose également d'un grand patio avec une demi-douzaine de tables supplémentaires installées dans le parking.
«Nous ne sommes pas encore complètement revenus à notre ancien rythme d’activité et nous attendons que ce que j’appelle les« toiles d’araignée COVID »se dissipe, mais nous y arrivons un jour à la fois», a déclaré Williams.
Comme d'autres villes, Walnut Creek a jeté de côté la paperasse pour aider les restaurants à survivre dans les moments difficiles - leur permettant d'étendre les sièges extérieurs aux trottoirs, aux parkings et à certaines rues, même pour désigner certaines places de stationnement comme des zones de 15 minutes pour le ramassage en bordure de rue..
La mer de tables et de patios extérieurs a donné au centre-ville une ambiance si particulière, presque européenne, que certains propriétaires de restaurants demandent à la ville de les laisser rester après la fin de la pandémie.
Et les membres du conseil municipal ont fait savoir qu’ils étaient ouverts à l’idée, voire à fermer une rue ici et là pour accueillir les repas en plein air.
«Je suis entièrement d’accord pour ne pas revenir à la prépandémie», a déclaré la conseillère Loella Haskew. «Cela reposait sur une économie qui a commencé dans les années 50 et qui a duré jusqu'à la fin du 20e siècle, mais le monde est un endroit différent», a-t-elle ajouté. «Nous allions devoir faire quelque chose quoi qu'il arrive.»
Walnut Creek n'est pas la seule ville à tester les opportunités offertes par les ordonnances sanitaires liées à la pandémie.
San Jose a lancé «Al Fresco», un programme qui permet aux entreprises d'installer des tables dans les parkings, les places de stationnement dans la rue, les parcs publics et les places. Les dirigeants de la ville envisagent maintenant de fermer définitivement une section de rue le long de la populaire place San Pedro pour accueillir la zone animée.
«Je pense vraiment que cela a ouvert une autre facette de l'expérience culinaire», a déclaré Bradley Wills, directeur du sit-down Burma 2 de Main Street, dans une interview. «Je pense que les gens ont pris beaucoup de choses pour acquis, et maintenant beaucoup d’entre eux apprécient d’avoir une salle à manger en plein air, surtout lorsque vous vous trouvez dans un bel endroit pour dîner comme Walnut Creek.»
Lors de la réunion du conseil de la semaine dernière, lors d’une discussion sur la façon dont les entreprises du centre-ville ont résisté au cours de l’année écoulée, la directrice adjointe de la ville, Teri Killgore, a présenté des nouvelles positives: alors que huit des restaurants de la ville ont fermé pendant la pandémie, 15 ont ouvert à leur place. En tout, le centre-ville compte environ 130 restaurants.
«Nos petits restaurants et détaillants montrent leur résilience», a déclaré Killgore.
Alors que les résidents continuent de travailler à domicile - certains d'entre eux en permanence - la ville devra peut-être modifier son approche de planification pour intégrer le changement des modèles de consommation traditionnels, a-t-elle ajouté.
Le personnel a suggéré à la ville d'envisager d'autoriser les restaurants à construire des mini-patios toute l'année sur les trottoirs et même d'envisager de limiter la circulation automobile dans certaines rues ou de fermer entièrement certains pâtés de maisons pour promouvoir davantage d'activité piétonne entre les entreprises.
Il pourrait y avoir des inconvénients, a reconnu Killgore. Par exemple, les tables extérieures pourraient empêcher les piétons de voir les devantures de magasins, le stationnement pourrait être plus difficile à trouver et les défilés de rue ou d'autres événements du centre-ville pourraient être plus difficiles à organiser.
Trop de tentes et de bâches pourraient également entraîner un effet d'encombrement à moins qu'il n'y ait une conception claire et cohérente qui les lie ensemble, a-t-elle ajouté.
Bien qu'elle ait soutenu l'idée de fermetures de rues, la conseillère Cindy Silva a noté que les établissements servant de l'alcool ont suscité des plaintes de bruit après avoir déplacé leurs activités à l'extérieur.
Mais Gursoy Kavgaci, directeur du Lokanta Mediterranean Bar and Grill sur Locust Street, a déclaré dans une interview que les boissons en plein air - ainsi que les repas - sont devenus si populaires qu'il pense qu'il est impératif qu'ils soient autorisés à rester.
«La plupart des clients l'adorent et veulent le garder permanent», a déclaré Kavgaci. "La plupart des clients demandent d'abord à être assis à l'extérieur, et s'il n'y a pas de place, ils décident alors de s'asseoir à l'intérieur."
Burma 2 dispose d'un patio extérieur depuis son ouverture à la mi-2019. Pendant les mois d'automne et d'hiver de cette année-là, cependant, le patio était en grande partie inutilisé alors que les clients se blottissaient à l'intérieur, loin du temps froid.
Cela a changé au début de cette année, lorsque la Californie a autorisé les restaurants à rouvrir avec une capacité intérieure limitée. Burma 2 s'est rapidement associé à d'autres pour renforcer son offre extérieure : de meilleurs arrangements d'éclairage, des lampes chauffantes à chaque table et des bâches pour se protéger des intempéries.
«Les gens sont attirés par le fait de voir beaucoup d'autres personnes se promener à l'extérieur», a déclaré Wills. «Nous avons beaucoup de chiens maintenant - tout le monde aime les chiens ! Il y a tout ce sentiment que la normalité est de retour. »
Le maire Kevin Wilk a déclaré que les repas en plein air de style européen sont prometteurs, mais que la ville doit s'assurer que les restaurants respectent certaines normes. Cela signifie pas de bancs disposés au hasard ou de sièges trop près de la rue, a déclaré Wilk.
Le conseil n'a pris aucune mesure mais a accepté de revoir l'idée à une date ultérieure.
En attendant, les gérants de restaurants essaient de tirer le meilleur parti du modèle commercial actuel.
"Nous avons quasiment réembauché tout notre personnel", a déclaré Williams de Broderick Roadhouse. "Lentement mais sûrement, nous revenons à ce que nous étions."
