Le premier jour des essais de basketball masculin cet hiver à la Central High School de Newark, Shawn McCray, l’entraîneur de l’équipe, se tenait sur le court central, attendant que les vestiaires se vident. Une douzaine de garçons sont sortis et traînaient sur le bois dur, s'étirant et bavardant. McCray regarda sa montre et regarda les portes du gymnase pour le reste des joueurs.
Il a attendu. Et j'ai attendu.
Mais plus de garçons ne sont apparus.
La saison précédente, juste avant que la pandémie de coronavirus ne frappe, McCray avait environ 40 joueurs à travers les trois niveaux de jeu - étudiant de première année, universitaire junior et universitaire. Mais lorsque les balles se sont déroulées cet hiver, seuls 15 joueurs se tenaient devant lui.
Les 25 autres? McCray n'avait aucune idée de ce qui leur était arrivé. Il a demandé autour de lui et a reçu plusieurs réponses: Ils ont pris du poids. Ils ont trouvé d'autres choses à faire. Ils ne voulaient plus jouer au basket.
«Je pense juste que beaucoup d'enfants ont abandonné», a déclaré McCray.
Le faible taux de participation a conduit à une décision apparemment impensable : Central ne serait pas en mesure de former une équipe de première année pour la première fois depuis les 17 ans de McCray à l’école.
Des histoires similaires se sont déroulées cette année dans le New Jersey, où des lycées de toutes formes et de toutes tailles endurent l'assaut sournois mais dévastateur de la pandémie COVID-19 contre le sport. Certains officiels sportifs estiment une réduction de 15 à 20% du nombre de joueurs participant à l'athlétisme à tous les niveaux cette année scolaire. Des dizaines d'autres ont déclaré ne pas être en mesure de déployer des équipes sous-universitaires et, dans certains cas, même des équipes universitaires en raison de la baisse du taux de participation.
Les responsables craignent qu'une baisse stupéfiante de la participation accélérée par le COVID ne se répercute pendant des années à venir, conduisant à une génération d'athlètes perdue.
"Je ne pense pas que ce soit exagéré du tout d’appeler cela une crise potentielle", a déclaré Dan Vivino, le directeur sportif de Westwood High dans le comté de Bergen. "Si les règles de quarantaine que nous suivons restent les mêmes pour l'année prochaine, il y a lieu de s'inquiéter réellement de l'effet cumulatif de cette situation. Nous allons avoir des problèmes. »
L'impact du COVID sur nos vies se fait sentir de plusieurs façons, de la façon dont les films sont diffusés à la prévalence du travail à distance. Mais la perte de peut-être des milliers d'athlètes pourrait avoir un effet tout aussi profond sur la société et les jeunes pour les années à venir.
Le travail d'équipe, le dévouement, l'établissement d'objectifs, l'engagement envers la forme physique et la gestion de l'adversité sont des valeurs enseignées ou renforcées par le sport qui peuvent être appliquées à d'autres domaines de la vie, disent les défenseurs du sport. Mais certains responsables craignent que l'impact persistant du COVID ne transforme le déclin de la participation en avalanche, ce qui rendrait certains jeunes qui manquent un an ou plus de jeu et de développement moins susceptibles de jouer ou de commencer à concourir. Cela pourrait en outre perpétuer un fossé sportif entre les enfants ayant les moyens et le soutien nécessaires pour faire du sport et ceux qui n'en ont pas, en particulier dans les communautés mal desservies.
«Il y aura un impact à court terme et un impact à long terme», a déclaré Colleen Maguire, directrice exécutive de l’organe directeur de l’État pour les sports au lycée. «Il est vraiment déraisonnable de penser que tous les sports à tous les niveaux reviendront à ce qu'ils étaient avant la pandémie.»
Même avant COVID, la participation sportive allait dans la mauvaise direction. En 2018-19 - la dernière année scolaire complète avant la pandémie - la participation sportive dans les lycées a diminué à l'échelle nationale pour la première fois en 30 ans, selon les données de la Fédération nationale des associations des lycées d'État. Dans l'ensemble, 43395 athlètes de moins ont pratiqué des sports par rapport à l'année scolaire précédente 2017-2018, dont 742 de moins dans le New Jersey.
La même tendance vaut pour les sports pour les jeunes. En 2018, seulement 38% des enfants âgés de 6 à 12 ans pratiquaient régulièrement des sports d'équipe, contre 45% en 2008, selon la Sports & Fitness Industry Association. De plus, l'enfant moyen passe moins de trois ans à pratiquer un sport et arrête à l'âge de 11 ans, selon l'Institut Aspen.
Ces chiffres ont déclenché l'alarme en 2019, avant que la pandémie n'interrompe le sport à pratiquement tous les niveaux. Maintenant, certains experts redoutent quelque chose de pire : une baisse sans précédent de la participation sportive à travers le pays - une baisse qui saisit l'élan d'avant la pandémie et qui n'est aggravée que par l'impact du COVID. Cela pourrait conduire à un nombre incalculable de jeunes athlètes qui renoncent complètement au sport.
Et une tradition et un ensemble de valeurs millénaires - le développement de l'esprit et du corps chez nos jeunes - risquent de se perdre.
Tom Cove, président et chef de la direction de la Sports & Fitness Industry Association, a déclaré que son organisation est «préoccupée» par la participation, en particulier dans les communautés mal desservies qui luttent pour les programmes sur le terrain, alors même que la pandémie s'atténue.
«Nous courons un risque énorme de perdre toute une cohorte de jeunes garçons et filles américains», a déclaré Cove. «Si nous ne nous efforçons pas de nous assurer que les sports sont toujours disponibles pour eux, nous pourrions perdre une génération d’enfants qui rateraient leurs occasions de jouer.»
Pour NJ Advance Media
Avant la pandémie, le directeur sportif de Nutley High, Joe Piro, regardait souvent une scène familière se dérouler dans les couloirs de son école. Un enseignant repèrerait un élève, mentionnait que sa taille ou son intelligence seraient bien adaptées au sport qu'il entraînait, et l'enseignant encouragerait l'enfant à se joindre à l'équipe après l'école.
Ce sont ces types d’enfants - des «tweeners», comme les appelle Piro, des enfants qui s'intéressent vaguement aux sports, mais qui ont besoin d’encouragement pour jouer - qui peuvent constituer une part importante du programme sportif d’une école secondaire. Piro a déclaré qu'il ne s'inquiétait jamais des athlètes de longue date qui se lancent dans le sport; ce sont les interpolateurs qu'il craint d'être perdus à cause de la pandémie.
«Nous allons devoir trouver un moyen de renouer avec ces enfants», a déclaré Piro. "" De nombreuses écoles vont devoir se réinventer. "
Les modèles d'apprentissage à distance sont devenus un handicap important pour la participation sportive au cours de l'année écoulée, ont déclaré les responsables de l'école. Cela a détruit les routines de certains jeunes, accéléré la paresse et empêché certains de suivre avec des amis les terrains de balle ou le gymnase après l'école.
Bien qu'aucune donnée nationale sur la participation ne soit disponible pour l'année scolaire 2020-2021, une enquête réalisée en mars par l'Aspen Institute a révélé que 16% des élèves ont indiqué un intérêt diminué pour la pratique du sport et 54% ont déclaré que leur intérêt était resté le même pendant la pandémie. En outre, les restrictions imposées par COVID ont entraîné des troubles de l'alimentation, une prise de poids, une anxiété accrue, une dépression et des sentiments de perte, selon Stanford Children’s Health.
Vivino a estimé que la participation de son école était en baisse d’environ 7%, et Piro a deviné une baisse d’environ 15 à 20% à Nutley et dans d’autres écoles. À Dwight Morrow High dans le comté de Bergen, l'école n'a pas réussi à aligner pour la première fois une équipe de basket-ball de garçons de première année, l'équipe de softball universitaire est en danger et le programme de basket-ball féminin n'a géré qu'une équipe et 10 joueurs dans les trois niveaux de jeu.
«Les programmes qui étaient solides sont moins solides», a déclaré le directeur sportif de Dwight Morrow, Joe Armental. «Et les programmes qui sont faibles sont encore plus faibles maintenant.»
Certains responsables craignent que l’impact de la participation du COVID se fasse sentir encore plus vivement dans les communautés mal desservies. Traditionnellement, ce sont les endroits où les jeunes peuvent profiter le plus de leur participation à des programmes sportifs, de sorte que les enjeux sont encore plus importants, a déclaré Cove.
«C’est notre plus grande préoccupation», a déclaré Cove. «Vous ne pouvez pas prendre le sport pour acquis. Ils jouent un rôle très important, en particulier dans ces endroits.
Akbar Cook, directeur de Newark West Side High et entraîneur de basket-ball masculin, a déjà déclaré : «tant de programmes se sont repliés dans la ville. Ses équipes de basket-ball ont généralement joué dans les ligues de printemps, d'été et d'automne en plus de la saison de lycée d'hiver. Cette année, il a géré 14 matchs - au total - en raison des restrictions COVID, a-t-il déclaré.
"Dans les centres-villes, vous avez essentiellement choisi la seule issue pour certains de ces enfants, et vous les avez mis entre les mains de personnes dont ils ne devraient pas être entre les mains", a déclaré Cook.
Cook se demande si les enfants qui n’ont pas fait de sport cette année reviendront un jour. McCray, l'entraîneur des Central Boys, lutte avec la même peur.
«Le sport va prendre un grand succès dans la ville», a déclaré McCray. "Il faudra des années pour sortir de ce trou."
Pour NJ Advance Media
Les entraîneurs et les officiels sportifs du New Jersey sont tout aussi préoccupés par la baisse potentielle de la participation l'année scolaire prochaine. Et l'année d'après. Et l'année d'après.
Même avant la pandémie, le resserrement de l'emprise de la technologie, l'épuisement professionnel et la hausse des coûts et de la demande associés aux sports pour les jeunes ont détourné les enfants de l'athlétisme à un rythme effarant.
Au niveau des jeunes, on craint de plus en plus que le manque d’uniformité des restrictions COVID puisse avoir un impact à long terme sur les athlètes. Certains programmes de loisirs de la ville ont joué pendant la pandémie; d’autres non. De nombreux programmes privés ont continué à concourir, offrant du développement à leurs joueurs. Mais qu’en est-il des autres qui n’ont pas continué à jouer?
«Nous parlons de la fracture numérique; y aura-t-il une fracture sportive? » Dit Armental. «Ces écarts vont continuer à se creuser. Alors qu’arrive-t-il à cet enfant qui n’avait pas les ressources ou la formation privée? Arrête-t-il de faire du sport pour de bon? »
La plus grande crainte est que certains jeunes prennent du retard sur leurs pairs et ne jouent plus jamais. Ou que pendant les temps morts, ils ont trouvé d'autres activités et ne retournent jamais au sport. L'impact pourrait nuire à la qualité globale des sports des jeunes et des lycées en Amérique, et aussi amener un nombre incalculable d'enfants à manquer les avantages de la pratique du sport et de l'appartenance à des équipes.
«J’espère que ces athlètes reviendront jouer dans une certaine mesure», a déclaré Maguire, le chef de la New Jersey State Interscholastic Athletic Association. «Mais vous ne savez pas si pendant leur absence, ils se rendent compte qu’ils ne le manquent pas. Vous pourriez voir juste une apathie générale et un manque général d'enthousiasme envers le sport simplement à cause de l'habitude. "
L'attention est déjà tournée vers l'avenir, ont déclaré plusieurs responsables. Et pas sur les X et les Os, mais plutôt sur le retour des athlètes sur les surfaces de jeu et sur le rattrapage du temps perdu.
«Vous devez donner à tout le monde un coup de pouce», a déclaré Piro. «Je ne pense pas que ce sera impossible. Je pense juste que ça va être difficile. "
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